― Наслаждаешься праздником? ― Наташа как всегда подошла тихо, но застать Локи врасплох ей не удалось. Отражение в кубке подвело.

― Так подкрадываться на пирах считается плохим тоном, ― Локи обернулся и устало улыбнулся шпионке. Разумеется, некоторая сонливость была напускной ― по молодости маг мог не спать неделю напролет. Пусть ищейка получит ложную информацию о его состоянии. Лишним не будет. ― Ты прими это во внимание, а то у большинства здесь присутствующих на такие вещи рефлекс выработан. Еще решат, что ты хочешь убить наследного принца.

― А я думала, что многие обрадуются, если с тобой что-то случится, ― Наташа знала, что говорит не то, что нужно, чтобы задобрить Локи, но чувствовала, что лесть разозлит его еще сильнее.

― Возможно, но защищать все равно кинутся, ― Локи перестал улыбаться. ― Чего ты хочешь?

― Хочу разобраться, ― нужно было подобрать слова и выстроить новую стратегию разговора, ведь старая разбилась, когда Локи пошел на контакт.

― Ты говорила с рабами Аморы. Зря. Она теперь знает каждое слово.

― Почему ты называешь их рабами? Они ведут себя свободнее Бартона под твоей ворожбой.

― Так и знал, что ты приплетешь сюда своего дружка. Поверь, если бы я колдовал как Амора, Бартон не то, что стрелять не смог ― забыл бы как ходить, ― он придвинулся к севшей рядом Наташе и прошептал ей на ухо. ― Амора мясник. Она ломает психику своих мужчин, поглощает их разум и делает так, что каждый их жест исходит от нее.

― Слабо верится, что ты гуманнее. Сам же требовал, чтобы в тебе не искали ничего человеческого.

― Твое право, ― Локи не выглядел ни злым, ни расстроенным. ― И что ты собираешься делать? Ты не сможешь снять заклятие.

― А ты? ― Локи вздохнул.

― Процесс уже необратим. Слишком много времени прошло.

Они какое-то время молчали. Со стороны могло показаться, что они просто слушают чарующее пение Аморы и думают о чем-то светлом. Но это было не так.

― Я видела агента Шона вместе с людьми Аморы. Я не могу допустить, чтобы в рядах ЩИТа появился агент с поврежденным разумом, ― Наташа не просила. Она просто озвучивала свои мысли, надеясь, что Локи примет ее сторону. Конечно, можно было попробовать договориться со Стрэнджем, но Наташе казалось, что земной маг в подобных вопросах некомпетентен. А еще Наташа беспокоилась за Брюса. Прекрасно, что Локи позаботился о его безопасности, но женщина не могла доверять своенравному магу.

― Я тебя понял, ― Локи явно взвешивал все за и против. ― И я помогу, но ты будешь должна мне услугу. Как-нибудь позже. Согласна?

― Смотря на что, ― соглашаться на сделку с магом было безумием, но почему-то Наташа решила довериться. У нее создалось впечатление, что Локи просто нашел повод для конфликта с Аморой.

***

― Я думала, что ты не решишься на этот шаг, ― Амора улыбалась, когда Локи вывел ее для танца в центр зала. Они двигались плавно, расслаблено, и оба наслаждались процессом. Им нравилось ловить на себе восхищенные взгляды. Музыка лилась рекой.

Но все это было лишь красивой картинкой. И Амора, и Локи просто тянули время, ожидая, когда круг из асгардцев достаточно разомкнется, чтобы можно было начать схватку.

Локи бросил Аморе вызов. Просто подошел и с улыбкой на губах предложил биться, пока один не подчинится другому или не погибнет. Вся суть подобных магических поединков была в том, что они должны были проходить тайно и одновременно на виду у всех.

Локи накрыл их прекрасной иллюзией. Весь зал и гости изменились, примерив на себя образы из разрушенного Асгарда. Золото, дорогие украшения, ткани, яркие наряды ― все это пробудило в асгардцах воспоминания о далеком потерянном прошлом. Но это были светлые воспоминания. Асгардцы улыбались.

А тем временем пара уже танцевала по темной водной глади, а с потолка им светили звезды из всех уголков Вселенной. От каждого шага вода шла мелкой рябью и на ней появлялись отображения далеких миров.

― Ты превзошёл самого себя. Спасибо, ― Амора сказала это очень тихо, но Локи все услышал. ― Мне приятно видеть небо мира, из которого ты меня выгнал. Это так символично.

― Если ты сейчас расскажешь, что происходит, то мы еще сможем что-нибудь придумать, ― Локи не планировал говорить подобное, но он вспомнил Нью-Йорк и попытки Тора его образумить, и слова появились сами собой. ― Еще не поздно.

― Нет, Локи. И не старайся быть благородным. Тебе это не идет, ― Амора резко сделала шаг в сторону и щелкнула пальцами ― музыка тут же изменилась. Стала быстрой, слегка резкой, страстной. Локи про себя отметил, что эта мелодия из репертуара алазийских эльфов. В этом народе часто рождались дети с восемью пальцами. Они-то и становились лучшими музыкантами и создавали самые сложные восмипальцевые партии. Как с этой задачей справятся пятипалые люди оставалось загадкой.

Но думать о судьбе чужих рабов Локи не собирался. Амора уже обнажила кинжал и призвала для своей поддержки воздушную стихию. Локи глубоко вздохнул и создал новую иллюзию для асгардцев.

Первый удар он оставил за собой.

***

Стивен внимательно следил за движениями танцующей пары и никак не мог понять, почему Локи просил его сделать так, чтобы никто не пострадал. Да, он ощущал движение магических потоков, но это было не удивительно с такой-то иллюзией. Стивен смотрел и не верил, что когда-нибудь сможет создать подобную красоту. В глазах окружающих он замечал схожие эмоции.

Но резкий толчок в бок вывел его из состояния зачарованности.

― Дядя, ты почему ничего не делаешь? ― Гуда настойчиво пихнула Стрэнджа в руку. Она даже не постеснялась стоящего рядом Тора. ― Почему все вокруг стоят и смотрят, как они убивают друг друга?

― Кто убивает? О чем ты, дитя? ― Тор обратился к девочке с милой усмешкой, как обращаются взрослые к что-то напутавшим малышам. Гуда на это обидчиво надула щеки.

― Учитель только что метнул в женщину ледяную иглу, а она ее отбила, ― Гуда волновалась, говоря это, и нервно хваталась за ладонь Стивена. ― Они же могут умереть.

― Она точно говорит правду? ― Тор посмотрел на мага, требуя объяснений. На кончиках его пальцев заблестели молнии.

― Скорее всего, ― Стивен не хотел верить, что оказался слеп. ― Она видит сквозь иллюзии.

― Тогда пора и нам посмотреть, ― Тор тут же выбросил вперед руку, и с его кулака сорвался мощный разряд молнии. Яркой вспышкой он врезался в невидимый щит, защищающий асгардцев от опасного воздействия. Иллюзия моментально исчезла, и все увидели скрытое поле боя.

Пол, в том месте, где сражались два мага, был безнадежно испорчен. Тут и там виднелись следы от огня, льда и какой-то слизи ― видимо, Амора использовала отравляющую смесь.

Оба мага выглядели не очень хорошо. Красивое платье Аморы держалось на честном слове. Волосы растрепались, а в глазах мерцала такая ярость, что Тор не хотел бы оказаться на месте Локи.

Брат выглядел не намного лучше. Ему удалось избежать прямого попадания летающих кинжалов и влияния яда, но все-таки обзавелся некрасивой раной на щеке. Должно быть, она была довольно болезненной ― Локи морщился, шепча очередное заклятие.

― Немедленно прекратите! ― Тор нанес еще один удар по защитному куполу. Тщетно.

Мирные жители старались как можно скорее покинуть помещение, опасаясь за свои жизни. Лишь немногие ― самые охочие до зрелища ― остались наблюдать за схваткой. Многие из тех, кто чтил физическую силу выше тайных знаний, и не подозревали, насколько смертоносна может быть магия.

***

― Кажется, твой братик решил вмешаться. Тор вообще не слышал об особенностях магических поединков? Будет наказан, ― Амора одной рукой сотворила защитные чары, а другой щелкнула пальцами. В последующие секунды казалось, что ничего особого не произошло. Локи уверенно теснил Амору к магическому барьеру. Победа была близка.

― Не надейся, ― чародейка уперлась спиной в магическую стену, но все равно вела себя как победитель. ― У меня для тебя сюрприз.

И как по команде по залу прокатился рев. Локи глянул в сторону источника звука и похолодел. У самой границы поля боя стоял Халк. Чуть в стороне от него лежал Шон, а в его руках был до боли знакомый амулет.