― Дети так оповещают друг друга, что рядом чужак. Глупо, таких птиц здесь нет, ― Стивен от неожиданности отскочил в сторону и сложил пальцы в оборонительном жесте. Но вместо привычного покалывания в пальцах и видимости ЩИТа тело пронзила ужасная боль. Перед глазами все поплыло, и маг чудом устоял на ногах.

Локи какое-то время наблюдал за мучениями товарища по цеху, а потом наклонился к скрючившемуся телу и накинул Стивену на шею два амулета на длинной цепочке. После этого боль постепенно отступила.

― Вот так, ― Стивен неожиданно для себя почувствовал на своем плече ладонь Локи. В ноздри ударил незнакомый запах, по телу сразу же расползлась блаженная нега. Как же хорошо без боли! ― Вы, мидгардцы, все как один считаете, что правила не для вас. Я же говорил, что здесь нельзя колдовать без амулета.

Стивен слушал эти слова как будто издалека, но успевал подмечать детали. Прищур глаз, интонация голоса, движения рук ― все говорило о том, что Локи не спал всю ночь, устал и обеспокоен. Но замеченное волнение не соответствовало проблеме. Локи определенно ждал, как же Стрэндж переступит черту. Значит, дело было в другом, Стивену это не нравилось.

― Лучше теперь?

― Да, ― голос слегка дрожал. ― Доволен теперь? Отомстил? ― пальцы сами сложились в нужную комбинацию, и Локи отбросило в сторону. Но не так далеко, как должен был. По взгляду было ясно, что и это Локи предусмотрел. Успел закрыться.

― Если бы я хотел мстить, то не дал бы тебе это, ― Локи поднес к лицу мага два амулета. ― Это твой пропуск в мир магии. Сам заметил, ― дождавшись кивка, Локи продолжил. ― Я закалил амулет на твоей магической ауре. Им можешь пользоваться только ты. А это, ― он продемонстрировал крупный амулет, ― защита от чужого воздействия.

― Чьего воздействия? ― и почему-то Стивен сам нашел ответ. Воспоминание ворвалось в разум так резко и внезапно, что захотелось кричать. Что Стрэндж и сделал.

Он вспомнил прошлый вечер, вспомнил женщину. Ее красивые светлые волосы, магически-зеленые глаза и чарующий голос. А самое главное, он вспомнил имя, что затерялось в шуме ветра.

― Амора. Ее зовут Амора.

― Я уже знаю, ― Локи выглядел спокойным, но маг ощущал, что это всего лишь маска. Благодаря амулету силы вернулись, и Стрэндж теперь чувствовал намного больше. Даже жалел, что не умеет читать эмоции через магию. Оставалось положить на жизненный опыт. И сейчас опыт подсказывал, что нужно объединиться с ненадежным магом.

― Я видел эту женщину прошлой ночью. Она говорила со мной, а потом я очнулся в другом месте. Ученики твои вывели.

― Если бы не они, мы бы с тобой не говорили. Рабом бы стал, ― Локи начал говорить и замолчал на полуслове. Прислушался, втянул ноздрями воздух. Что-то явно изменилось.

― Ты должен идти, ― он сделал жест пальцами, и тело Стивена окружила иллюзия. Он снова стал подростком, который уже успел примелькаться в Новом Асгарде. ― Не говори ни с кем об Аморе. Не выказывай чувств. Амулет защитит тебя от ее воздействия.

― А что я должен сделать взамен? ― Стивен весь подобрался, задавая этот вопрос. Локи мог попросить все, что угодно, и неизвестно, что произойдет, если Стрэндж откажется. Вдруг амулет убьет его на месте? Или того хуже ― подчинит, как прежде случалось с агентами ЩИТа и другом Вдовы ― Стивен забыл имя того стрелка. Но ответ его удивил.

― Если я в ближайшее время пойду танцевать, сделай так, чтобы никто не пострадал.

― Ты бредишь?

― Возможно, но просто сделай так, как я попросил, ― образ Локи стал постепенно тускнеть. Судя по всему, маг какое-то время назад ушел, но не хотел завершать диалог на полуслове. ― Не иди за мной сразу. Я пришлю ученицу. И будьте осторожны.

Только после этих слов силуэт мага растаял в воздухе.

Стивен какое-то время стоял и неотрывно смотрел перед собой. Все это ему совершенно не нравилось. Но нет худа без добра ― магия снова вернулась к нему. Ради эксперимента Стрэндж создал крохотный портал в Нью-Йорк и задумался. Может, стоило расширить портал и вернуться в свой надежный и понятный мирок? Подождать, пока Локи разберется с соперницей или, что вероятно, она с ним, и договориться о дальнейшем обучении с победителем? Но эта мысль исчезла так же быстро, как появилась ― уж слишком любопытно стало посмотреть на эту Амору в действии.

― Вот ты где, дядя, ― Гуда, девочка, которую Стрэндж встретил прошлой ночью, выбежала из-за угла и приветливо помахала ему рукой. ― Я так рада, что ты пришел. А то нам с Арном никто не верит, что мы вчера тебя встретили.

― Ну, теперь-то уж точно поверят, ― усмехнулся маг. ― И называй меня Стивен.

― Хорошо, ― Гуда доверчиво схватилась за протянутую ей руку и потащила мага прочь от места встречи. ― У нас всех к тебе столько вопросов о Мидгарде. Мы так хотим отправиться во внешний мир! А то о нем знают только приходящие наставники и учитель Балар, ― после этих слов девочка заметно погрустнела и зашептала. ― Вот только он на вопросы прямо не отвечает. У него такой странный взгляд, когда он говорит о войне в Нью-Йоке, ― Стивен решил не поправлять маленькую асинью. ― А остальные говорят, что ничего такого не замечают.

― Все может быть, ― Стивен очередной раз поразился тому, какой прекрасный бриллиант оказался в руках Локи. Она видела через любой морок, улавливала перемену настроения и при этом оставалась такой открытой и чистой, что улыбка сама вырисовывалась на губах. Чего только стоила ее непосредственность в общении! Она так искренне и по-доброму дулась на окружающих, когда ее постоянно поправляли, что сомнений не оставалось: если не произойдет ничего из ряда вон выходящего, то она станет доброй ведуньей. Эдакой Хранительницей Нового Асгарда. И никакого другого контроля не границе не надо было.

Пока Стивен размышлял о судьбе Гуды, девочка привела его в большой зал. Это была комната с высоким сводом и отверстием в куполе. Одной из стен служила обшивка космического корабля ― получалось, что все блуждания по городу были лишь маскировкой для отвода любопытных глаз. На самом деле было достаточно пройти сквозь дверцу, служившую прежде смотровым окном космического корабля, и вот ты уже в покоях рядом с бункером.

Свет через отверстие в куполе позволял увидеть двенадцать силуэтов. Кто-то сидел за высоким столом, заваленным книгами, кто-то отошел к дальней стене и совершал пассы руками. Несколько асгардцев предпочитали одиночество, а небольшая группа практиковалась с оружием.

Локи, в образе Балара, тоже был здесь. Когда Стивен только вошел в помещение, Локи занимался с тремя мальчиками. Он показывал, как правильно уклоняться от летящего снаряда. Пока это был неострый нож, а дети носили легкие бронежилеты, но в дальнейшем нож обещал замениться стрелами и, возможно, пулями. Это было любопытно, ведь до этого Стивен считал, что ловля стрел ― это исключительно боевое умение Локи.

Интересно было наблюдать за этим уроком. Локи был предельно внимательным, сдержанным и терпеливым. Он аккуратно направлял движения рук подопечных, заставлял их правильно держать голову и, самое главное, своим примером внушал им уверенность. Стивен видел, как в глазах мальчишек загорался огонек азарта и желание колдовать еще и еще.

Вот только странно было, что Локи прикрывался другим образом. Неужели боялся, что никто не захочет учиться у опального принца?

Заметив Стивена, учитель Балар оставил своих подопечных и быстро зашагал к нему навстречу. Но снова не дошел. Остановился за спиной парня-одиночки и задумался.

Молодой асгардец работал с огнем. Из-за магического воздействия опасная стихия преобразилась в пылающий шар. Пульсирующий, опасный, похожий на Солнце ― этот шар был ужасающим оружием. Вот только оружием этим нужно было еще овладеть.

Пламенный шар внезапно сжался, запульсировал, а потом рванулся во все стороны разом сгустками искр. И если бы Локи не запечатал огненную сферу водяным щитом, все бы закончилось очень плохо.

― Достаточно, Дрин, ― Локи опустил руки, позволяя воде вернуться в канал. Только сейчас Стивен заметил, что весь пол был покрыт своеобразными водяными артериями. Вдоль стен ширина канала достигала метра, ближе к центру ― была меньше сантиметра. Похоже, первоначальное впечатление о ненадежности этого места оказалось ошибочным. Пока Локи здесь, его ученикам ничего не грозит. Вот только сам Локи во плоти появлялся здесь крайне редко. Судя по количеству зеркал на стенах, он часто проводил уроки на расстоянии.