― Ты сказал так, будто у меня есть выбор. Не боишься, что я потом отыграюсь на тебе, когда буду на своей территории?

― Что я слышу? ― Локи намеренно придал голосу большее удивление, чем того требовала ситуация. ― Я наконец-то удостоился чести побывать в Камар-Тадже. Обязательно воспользуюсь приглашением.

«Вот же!» ― для приличия разозлился Стрэндж, но спорить не стал. Пусть Локи погостит немного и, кто знает, возможно увлечется идеями защиты Земли от внешней угрозы. В конце концов, Новый Асгард не на пару десятилетий строится. В нем вполне можно будет возвести Храм и доверить Лафейсону быть его хранителем. Так сказать, убить двух зайцев разом.

Пока Стивен строил планы на будущее, Локи успел наложить иллюзию. Стрэндж снова стал подростком, приехавшим вместе с магом обучаться новым техникам, а Локи… Вместо него на Стивена смотрел высокий светловолосый мужчина, выглядящий младше Верховного Мага Асгарда. Его голубые глаза внимательно следили за реакцией Стрэнджа, а руки, на каждой из которых не хватало по два пальца, сжимали сумку с травами.

― Называй меня учителем Баларом, ― голос Локи тоже изменился, но Стивен все-таки смог различить в нем уже знакомые горделивые нотки.

Стивену очень хотелось спросить, что же мешает Локи перемещаться по подвластной ему территории в собственном обличье, но он промолчал, решив, что выяснит это позже. Намного позже, ведь Новый Асгард, точнее его стены, уже оказались в зоне видимости.

Это было примерно пятиметровое сооружение из камня и какого-то зачарованного металла. Даже сквозь еще не до конца рассеявшийся туман было хорошо видно, что по блокам сооружения гуляет сине-серебристый свет, чем-то напоминающий электрический заряд. При этом стена не выглядела, как что-то инородное. Плавные линии переплетений были похожи на стволы деревьев. Они завораживали взгляд и, по мнению Стрэнджа, по красоте вполне могли соперничать с большинством Нью-Йоркских высоток.

Территория перед стенами была очищена от деревьев и кустарников, а сами стены обрамлял широкий и должно быть глубокий ров. Камни вокруг него имели неестественно черный цвет, что наводило на мысли, будто ров чем-то выжгли. Возможно, даже лазером космического корабля.

«Так и есть, ― Локи снова бесцеремонно вторгся в его мысли, и Стивен уловил в его реплике волнение. Неужели он и правда не бывал здесь не в иллюзорном обличье? ― Тор лично управлял кораблем, когда выжигал ров вокруг города и дальше к озерам. Жаль, территории маловато, но для трех тысяч на первое время сойдет, ― в мысли на мгновение проскользнула грусть, но тут же была скрыта от сознания Стрэнджа. ― Это все, что ты заметил?»

«Нет. Это прекрасно», ― выдохнул маг, затаив дыхание. Возможно, если бы не вопрос Локи, он так бы и глядел только на материальную составляющую обороны. Но теперь он видел и чувствовал куда больше.

Казалось, сотни магических нитей сплелись воедино и образовали плотный эластичный щит из чистой ворожбы. Он поднимался над стенами, казалось, на километры вверх, и спускался в недра земли. Стивен с трудом подавил в себе желание приложить ладонь к почве. Подобной защиты он не встречал ни в Камар-Тадже, ни в одной из прочитанных им книг. Хотелось немедленно изучить данный прием, а затем пригласить остальных мастеров для дальнейшей совместной работы.

«Ты сам все это создал?» ― в вопросе Стивена было столько восторга, что Локи на мгновение растерялся. Слишком редко кто-то восхищался его магией.

«Нет, но я участвовал. Это скорее технология, чем магия. Нечто среднее. И не продается», ― быстро добавил Локи.

Незачем Стрэнджу знать, что это воссозданный фрагмент обороны Асгардского дворца. Кусочек старого мира… Не обязательно ему знать и о том, что другие мидгардцы, будь то агенты ЩИТа или преподаватели различных дисциплин, которых Тор вызвал для обучения асгардцев, не видят стены. Они замечают только несколько домиков вдоль обычного шоссе и непонятно зачем вырытый мелиоративный канал. С высоты птичьего полета тоже совершенно ничего нельзя увидеть. Просто территории: ни стены, ни тем более зданий.

Тор, когда создавался план обороны, был солидарен с Локи: Новый Асгард нужно было защитить и от земной, и от инопланетной угрозы. Пусть даже такими затратными методами.

«Ты должен сделать все возможное, чтобы удержать этот облик на себе, ― услышал Стивен, когда они подъехали к воротам. ― Я сниму иллюзию, как только мы встретимся с Тором. И еще, ― Локи сделал паузу, ― знай, что, если начнешь болтать обо всем этом Старку или Фьюри, я найду и убью тебя. И даже не надейся, что это будет быстрая смерть».

«Мог бы просто попросить молчать», ― примирительно отозвался Стрэндж. Он даже не обиделся, ведь прекрасно понимал, что за подобные секреты крупные корпорации пойдут на все, что угодно. Возможно, даже попытка подкупить Верховного Мага Земли не станет для них таким уж странным поступком.

Стража пропустила Локи без лишних вопросов. То ли была заранее осведомлена, то ли привыкла к частым долгим отсутствиям колдуна Балара. А чего еще ждать от помощника принца Локи и второго по силе мага Нового Асгарда? Даже появление нового ученика их не смутило.

Локи помог Стивену спешиться и поманил за собой, параллельно заведя разговор с начальником смены. Спросил, все ли спокойно и как продвигается подготовка рекрутов. Нет ли среди них тех, кто обладает магическим даром. И что странно: после этих слов воин скривился так, будто его ударили.

«Что не так?» ― мысленно спросил Стивен у Локи, но получил в ответ только просьбу помолчать.

Этот факт удивил и зародил в душе Стрэнджа некоторые сомнения. Он прекрасно видел, как другие солдаты презрительно смотрят на вяло шевелящийся плащ левитации, и не мог не оставить без внимания поведение Локи. Тот, будучи сейчас в образе рядового колдуна, не дерзил и молча сносил открытое пренебрежение со стороны обычных воинов. Будь перед ним мидгардец, несчастный давно бы пожалел о своих словах и просил о пощаде.

― И последнее, ― недовольно сказал Локи, когда все формальности были соблюдены. ― По пути сюда мы встретили леди Брунхильду и леди Наташу, гостью царя. Кажется, им нужна была помощь. Думаю, они сейчас в квадрате сорок три. Когда вернетесь, передайте леди Наташе мою признательность и ее жеребца. Скажите, что магия скоро рассеется.

― Я все передам, ― воин склонил голову в совершенно неуважительном полупоклоне и откланялся.

― Что это было? ― снова спросил Стивен, когда они остались наедине.

― Ничего особенного. Просто реалии Асгарда. Магия здесь никогда не была в почете, ― Локи быстро вел Стивена между похожими друг на друга учебными корпусами и постоянно оглядывался, как будто опасаясь преследования. Но никакая осторожность не могла унять его раздражение. ― Эйнхерии всегда были слишком самоуверенными и глупыми. Видят не дальше кончика рогов на своих шлемах, поэтому и подыхают первыми. Придется потратить не меньше сотни лет, прежде чем эти идиоты будут смотреть на нас, как на равных.

― А я думал, что маги ― основа вашего общества, ― честно признался Стрэндж. С каждым часом, проведенным рядом с Локи, вопросов становилось все больше.

― Верно, но Асгард всегда в первую очередь ценил грубую силу. Лучше героическая смерть на поле битвы, чем переговоры и хитроумное решение конфликта. Считается, что в этом нет чести. А про тех, кто за счет собственных сил ускоряет регенерацию победителя и создает магические щиты, чтоб храбрецу голову не снесло, редко вспоминают.

Стивен не нашел, что ответить. Просто слушал и кивал, не зная, какие слова успокоят и одновременно не затронут гордость Локи. Все это было довольно сложно. Другая культура пока была не готова к толерантному вмешательству извне, а может этого даже не требовалось. Стрэндж сомневался, что Локи видит все в верном свете: сразу было понятно, что маг склонен к преувеличению и излишней драматичности.