Она не могла думать об этом сейчас. Вместо этого она думала о салате из винограда и грецких орехов, который готовила по рецепту из интернета. Эрик составил список всех необходимых блюд и обещал помочь. За исключением брауни на десерт. Их она могла приготовить с закрытыми глазами. Ее племянники и племянницы будут рады поесть брауни и мороженого тети Кловер на десерт, а остальные будут есть тыквенный пирог. Она никогда раньше не готовила тыквенный пирог, но Эрик клятвенно обещал, что это не сложнее обычного пирога. Он их каждый год готовил для школьных праздников Рути, так как это был ее любимый десерт.

За что еще стоило любить Эрика – он был прекрасным отцом для Рути. Может быть, другие мужчины чувствовали бы себя не так уверенно, воспитывая дочь в одиночку, готовя пироги для школьных мероприятий, посещая родительские собрания, но Эрик не возражал. Он говорил, что терпеть не мог выражение «мистер мама», потому что оно означало, что отцы, которые готовят и убирают, и помогают с домашней работой – исключение вместо того, кем должны быть – правилом. Она утешала себя мыслью, что Эрик сам пережил воспитание такого сложного ребенка со склонностями к поджогам и вышел из этой ситуации со здоровым чувством юмора и дочерью, которая оставила позади свои пироманьячные привычки. Если кто-то и смог держать ее семью в ежовых рукавицах на День Благодарения, так это Эрик.

Единственный вопрос… а она сможет?

Ей нужно побольше лавандовых салфеток.

Эрик выгнал ее из кухни в три часа дня с приказом отдохнуть. Она плохо выполняла приказы, но осталась в стороне от уборки в доме и во дворе и добавления дополнительных мест к столу, чтобы разместить всю семью, за исключением детей, которые будут есть на веранде, если погода будет хорошей, или в гостиной - если плохой.

Когда все было готово, они вышли за тайской едой на ужин и вернулись домой, готовые лечь к девяти. Но не для сна. После того, как Эрик вымотал ее энергичным сексом, они уснули. Очень быстро она привыкла к тому, что засыпает, пока Эрик обнимает ее одной рукой, и просыпается рядом с ним. Она хотела так засыпать и просыпаться каждый день и каждую ночь. Сегодня он сказал ей, что Рути «по-глупому счастлива», что они вместе, отчего Кловер становилась «по-глупому счастливой», И теперь, если им удастся убедить семью, то они тоже будут за них счастливы вместо того, чтобы искать недостатки в Эрике.

– Ты снова нервничаешь, – сказала Эрик ей на ухо. – Я точно знаю.

– Точно? – спросила она.

– Ты дышишь в лавандовое полотенце, будто это кислородная маска, а в твоем самолете только что упало давление.

– Меня бесит, что моя семья делает это со мной, – призналась она. – Как бы я хотела наслаждаться их приездом, а не паниковать по поводу того, что они могут сказать.

– Что самое плохое может произойти? Они меня возненавидят?

– Да. И это самое худшее. Потому что я люблю тебя.

– Я не сплю с твоими родителями, сестрой или братом. Я имею в виду, я мог бы, но мне стоит сначала узнать их получше.

Она шлёпнула его по руке.

– Хорошо. Я не буду спать с членами твоей семьи, – пообещал он. – Дело в том, что… если они будут меня ненавидеть, кого это волнует? Пока я тебе нравлюсь, ничто другое не важно. Я ведь тебе действительно нравлюсь, да?

Он скользнул поверх нее.

– Ты мне вроде как нравишься, – сказала она. – Немного.

– Ты уверена, что я тебе немного нравлюсь? – Он раздвинул ей ноги своим коленом.

– Я к тебе привыкаю.

– Может быть, ты меня даже чуточку любишь? – Он устроился сверху и вошел в нее на пару дюймов. Она приподняла бедра, давая ему полностью войти.

– Может быть, немного…

Эрик занимался с ней любовью до тех пор, пока она не согласилась, что любит его. Опустошенная после секса она уснула, растворившись в своем счастье. Она проснулась на следующее утро отдохнувшей и свежей после ночного сна. Она оделась в джинсы и свой любимый голубой свитер. Эрик надел брюки цвета хаки и свой любимый свитер голубого цвета, выгодно подчеркивающий его плечи. Они провели все утро на кухне, готовили картофельное пюре, клюквенный соус и пекли хлеб.

Ровно в час Кловер услышала звук подъезжающей машины. Ее желудок сковало, горле сжалось. Эрик наклонился и поцеловал ее наудачу.

– Поехали, – произнесла она.

– Все будет хорошо, – пообещал он. – Никаких сцен. Никакой драмы. И никто не будет вести себя плохо.

В дверь позвонили, и Кловер сделала глубокий вдох, натянула самую лучшую свою улыбку и открыла.

Мама и папа стояли на пороге. Ее папа был одет в костюм, а мама в твидовую юбку, белую блузку и жакет. Как всегда, с шиком.

– Привет, – поприветствовала Кловер, открывая дверь. – Я так рада, что вы приехали.

– О, милая, мы тоже рады тебя видеть, – сказала мама и вошла.

– Это Эрик. Эрик, это мой папа, Дэвид, и моя мама, Валери.

– Все зовут меня Вэл, – сказала она. – Но я доберусь до тебя через минуту. Сначала мне нужно обнять мою девочку.

– Не торопитесь, – сказал Эрик, – Я никуда не уйду.

Кловер и мама обнялись, и это было мило и уютно. Может быть, волноваться не о чем. Потом мама отошла и осмотрела Кловер с ног до головы.

– О, у нас будет обычный обед сегодня, как я понимаю. Жаль, что я этого не знала. Я бы тогда не старалась.

Кловер заставила себя улыбнуться шире. Она заметила, как глаза Эрика засверкали. Все, что оставалось – улыбаться, и она обняла папу.

– Я думаю, она хорошо выглядит, дорогая, – сказал папа маме, пока они обнимались. – Набрала пару килограммов с прошлой нашей встречи, хотя точно сказать не могу.

Эрик открыл рот, и она поняла, что он собирается что–то сказать. Она бросила на него предостерегающий взгляд.

– Ты не шутила, – прошептал он ей на ухо, когда родители ушли снимать пальто.

И она смогла произнести всего лишь три слова:

– Я же говорила.

Эрик молча повторял про себя предупреждение Кловер – просто улыбайся и терпи, просто улыбайся и терпи.

Он улыбался. И терпел. Но ему это не нравилось.

– Итак… – сказала Кловер родителям, когда они вышли. – Это Эрик, мой парень. Эрик, мои родители – Дэвид и Вэл.

Эрик пожал им руки.

– Приятно с вами познакомиться. Кловер много о вас рассказывала.

– Она немного о вас рассказывала, – произнесла Вэл. – До нее было немного сложно дозвониться на этой неделе. Ваша работа?

– Виноват, – ответил Эрик, совершенно не ощущая вины. – Мы провели пару дней в домике друзей у озера. Кловер нужно было отдохнуть.

– Отдохнуть? – спросил Дэвид. Он был красивым взрослым мужчиной, хорошо одетым и дружелюбно улыбающимся, но Эрик не был уверен, что доверял этой улыбке. – От чего ты устала?

– Обычные рабочие дела, – дала нейтральный ответ Кловер. – Мы закрылись на зиму, и мне нужен был отдых. Это было чудесно. Озеро прекрасно. Отличный домик. Хотите вина? Когда приедут Хантер, Лиза, Келли и дети?

Кловер говорила так быстро, будто пыталась утопить родителей в море слов, меняя тему разговора так, чтобы они не смогли задать больше вопросов. Эрик не мог видеть, как она нервничает, но был восхищен стратегией.

– Я думаю, они приедут прямо сейчас, – сказал Эрик, когда посмотрел в окно и увидел черный «Ауди» на дороге. – Кто-то уже приехал.

– Это машина Хантера, – сказала она.

– Хантер – старший брат, – сказал Эрик, глядя на родителей, которые, казалось, с осторожностью за ним наблюдали. – Жена – Лиза. Три девочки – Пейдж, Зоуи и Скай. Я все правильно запомнил?

– Очень хорошо, – похвалила Вэл. – Кловер вас тренировала?

– Да. Я хотел произвести впечатление. Думаю, я ей нравлюсь. – Он улыбнулся в надежде, что очарует их. Мама всего лишь натянуто улыбнулась.

– Друг нашей дочери – наш друг, – сказал Дэвид.

– Ну, вообще-то я ее парень, а не друг, сэр. Надеюсь, что парень Кловер – не ваш парень. Не обижайтесь, – пошутил Эрик. Кловер рассмеялась. И больше никто.