Поздно!

Балка полусгоревшего дома опасно накренилась над головой Старка и заскрипела угрожающе. Тони обречённо поднял голову. В голове мелькнула мысль, что надо встать и уйти, иначе раздавит, но у Железного человека не осталось ни сил, ни желания двигаться с места.

Сорвавшаяся с крыши горящая балка убила его почти мгновенно, однако за тридцать секунд до смерти Старк понял две важные вещи.

Он вспомнил часы Стрэнджа и самого Стрэнджа, вспомнил Питера Паркера, который вцепился в руку Тони и шептал, что не хочет уходить. Вспомнил Халка и Альтрона, вспомнил Алую Ведьму, вспомнил костюм и Пеппер.

Вторая важная вещь заключалась в том, что Старк понял, как победить Таноса. Но кольцо боли сомкнулось вокруг его головы, и он провалился в убивающую черноту.

========== Спасение (эпилог) ==========

Ты из тех, кто всегда идет к своей цели.

Все, кто рядом с тобой – всего лишь ступени.

Ты поднялся по ним, не ведая жалость…

Что ж, взойди на престол, возьми, что осталось.

Бог, ты видишь свой мир – лишь пепел и пламя?

Вот все, что ты заслужил – властвуй по праву.

Ты делал шаги соразмерно желаньям,

Но не прошел лишь одно: испытание состраданьем.

Мюзикл “Последнее испытание”

Танос был хорошим правителем Вселенной уже хотя бы потому, что искренне желал ей добра. Материальные блага и почести не значили для него ровным счётом ничего, зато вид процветающих планет заставлял сердце титана трепетать от радости.

Иногда в голову закрадывались сомнения - прав ли он, провернув всё так быстро? Жители Вселенной рано или поздно сами додумались бы до того, что нужно уменьшить население, и начали бы работать над этим сами. Поощрение эвтаназии, контроль за рождаемостью, геноцид - есть огромное количество способов на любой вкус.

Сейчас Танос снова прилетел на Титан, чтобы ещё раз убедиться - он всё сделал правильно. Когда гуляешь по безжизненной планете, жители которой фактически уничтожили сами себя, быстро понимаешь, что иногда народам нужна плеть, а не доброе слово.

В небе зажглась яркая звезда, и начала стремительно разгораться всё ярче. Танос понял, что к планете приближается космический корабль. Какого же смельчака опять занесло в гости?

Танос погладил перчатку, сидящую на руке идеально. Только бы в это были не Мстители - не хочется проливать кровь в такой прекрасный день.

Корабль сел на безжизненную, выжженную поверхность планеты, и через пару минут из звездолёта выскочила крохотная фигурка, очертаниями напоминающая человека. Танос направился к нежданному гостю.

- Кто ты? - спросил Титан.

Вместо ответа человечек выпустил в него несколько лучей из маленького приборчика, который он держал в руке. Лучи сильно опалили кожу Таноса, но он мгновенно залатал повреждения с помощью перчатки.

- Чем ты в меня выстрелил? Сильная штука, - миролюбиво спросил титан.

- Антиматерия и магия! - ответил раздражённый мужской голос. - Меня зовут Гранд Уорд, ты убил мою милую Скай, убил всех моих друзей, ты… уничтожил мой мир! И я уничтожу твой.

- Эту планету? - усмехнулся Танос. - Удачи. На ней всё равно никто не живёт. Но я в любом случае смогу восстановить её с помощью камня Бесконечности.

Человечек снял с головы что-то напоминающее шлем. Волосы мужчины были черны как смоль, черты лица были измождёнными, но правильными и красивыми. Оперативник ЩИТа и ГИДРы, он казался теперь совершенно безумным. Услышав насмешливые слова Таноса, он яростно блеснул глазами.

Вместо ответа Гранд Уорд направил свой прибор на землю. Лучи опалили песок, но потом направились дальше… Порода под ногами Таноса пошла трещинами. Титан изумлённо поднял голову - залечить повреждения земли с помощью камня не удавалось…

- Что это значит? - поражённо воскликнул Танос.

- Антиматерия плюс магия. И корпус устройства из вибраниума… Спасибо Шури и Фитц-Симмонс за помощь. Камням неподвластно бороться с такой гремучей смесью, поскольку антиматерия не подчиняется законам этой вселенной.

- Я убью тебя и заберу прибор, - сказал Танос.

- Убивай, - безразлично ответил Уорд, - я нелюдь, и у меня в голове живёт какое-то тёмное создание, с которым я уживаюсь. Я победил его, но если убьёшь нас обоих, будет не жалко… А самое главное - Вселенная всё-равно погибнет.

- Вселенная погибнет?

Земля дрожала под ногами, воздух становился всё более разреженным. Танос словно не замечал этого, он отступил назад, испуганно-недоверчиво глядя на Уорда:

- Но как…?

- Бомбы с антиматерией спрятаны в шести точках Вселенной, на разных планетах. Когда они взорвутся, будет выброс энергии чудовищной силы, и он пожрёт все остальные планеты. И ты не сможешь отмотать назад - перчатка здесь бессильна.

- Ты этого не сделаешь, - прошептал Титан.

- Сделаю, - буднично сказал Уорд. - Я же псих, помнишь? Эта тварь съела мои мозги, и теперь я сделаю что угодно.

- Но ведь и ты умрёшь.

- Да… и перестану чувствовать боль…

- А если я убью тебя?

- Взрывы всё равно произойдут, - Гранд садистски улыбнулся, - бомбы уже на местах, на них таймер. Им безразлично, жив я, или мёртв.

Танос пристально посмотрел на Уорда:

- Ты блефуешь.

- У тебя же есть перчатка? Почувствуй бомбы, камень души тебе в помощь…

В этом не было необходимости. Глядя на сумасшедшего землянина, титан понимал, что тот говорит полную правду - или, по крайней мере, уверен в том, что говорит.

- Послушай, - примирительно сказал Танос, - мне очень важна и дорога эта Вселенная. Я желаю ей лишь блага, поэтому иначе… нельзя. Нельзя было не уничтожать половину населения. Это больно, это тяжело, но так было нужно. Но! Я верну к жизни твою подружку. И нескольких друзей тоже. Только скажи мне, где бомбы, чтобы я мог их обезвредить…

Уорд нахмурился, и Таносу на секунду показалось - землянин готов согласиться. Но человек отрицательно покачал головой и сказал:

- Думаю, Скай… Дейзи… не согласилась бы на это. И никто из них не согласился. Либо верни всех жителей всех планет - либо я уничтожу всё.

Танос всмотрелся в глаза Гранда, пытаясь увидеть хоть намёк на страх, сомнения или блеф, но землянин был совершенно спокоен. И безумен. Этот человечишка действительно готов был уничтожить мир!

Но даже если этот сумасшедший действительно верит в бомбы и взрыв, не факт, что бомбы реально существуют. И Грант знал, у кого нужно спросить.

Один из самых очевидных плюсов бога - всемогущество. Локи ошибался, Танос всё-таки стал богом, стал всемогущим. Поэтому сейчас ему достаточно было щёлкнуть пальцами, и гений, плейбой, филантроп оказался прямо здесь, на рушащейся планете.

В первые несколько минут Старк заходился кашлем от разницы атмосфер, не мог подняться на ноги, дрожал… тогда, чтобы сократить время адаптации, Танос создал вокруг него защитный купол.