Они угодили в ловушку. Снова. Появление Мастера Цепей расстроило планы Хранителя. Жнецы знали о ней, знали о Лем, о Викторе... лишь Вере пока удавалось избегать внимания Демонов.

- Вера... - проговорила Хранитель. - Я... я хочу...

Она пыталась найти слова, но нужные будто выскальзывали, стоило ей поймать их. Она прикрыла глаза и вздохнула, собираясь с мыслями.

- Хранитель?

- Тот Демон... Истязатель... благодаря ему Жнецам известно о... о том, что Лем мне небезразлична. И о дочери Виктора.

- Как он мог узнать это?

- Он мощнее многих других Духов. Даже мощнее меня. Он может... кажется, это называется 'читать мысли'. Моё преимущество было в том, что я знала о его слабостях. Теперь он знает о моих. Обо всех, кроме тебя. Тебя не было в замке, ты не попадалась на глаза Легиону. Если эта ловушка обернётся для меня поражением, я хочу, чтобы ты запечатала оставшиеся Врата.

Вера часто заморгала, покачала головой.

- Что значит 'поражением'?! Ты... ты же Хранитель! Как вообще...

- Вера...

- Но... - она замолчала.

- Вера?

- Ты говорила, что последние Врата почти невозможно отыскать. Говорила, что не хочешь говорить о них никому... даже мне не сказала.

- Только два Моря осталось. Последнее не найдут. Никогда не находят. Оно спрятано ото всех тем лучше, чем сильнее его пытаются отыскать, Вера. Тебе лишь придётся хранить Ключ, пока...

- Ты не проиграешь, Хранитель, - уверенно проговорила Вера.

- Просто пообещай, что если это случится, ты продолжишь, Вера. Я не прошу о большем.

Девушка взглянула на Хранителя. Затем, спустя несколько мгновений она кивнула.

- Спасибо, Вера.

Одно.

Одно Море оставалось запечатать. Но Хранитель сомневалась, что это будет просто. Жнец собирается использовать Лем в качестве рычага давления? Если так, Хранителю удастся их перехитрить. Если нет...

Хранитель вздохнула. Затем посмотрела на свою спутницу.

- Ты голодна?

Вера поглядела на неё и, слегка смутившись, кивнула. Хранитель сняла шарф с шеи и, поднявшись, направилась к Вере.

- Твой план не сработает! - Жнец повернулась к Истязателю. Тот лишь слегка наклонил голову. - Мы уже потеряли почти все Врата! Ты, наверное, и понятия не имеешь, сколько сил мне пришлось потратить, сколько моих сородичей погибло только ради того, чтобы открыть Врата!

- Мой план уже работает, - спокойно возразил Демон. - Сейчас для Хранителя важнее его демоническая шлюха, чем спасение мира. Разве ты не видишь? И это только начало.

Жнец подошла к столу и поглядела на отделанный металлом лук.

- Твой тон излучает уверенность, - отметила она. - Но что, если Хранитель запечатает Врата? Что, если ты просчитался?

Повелитель Цепей усмехнулся.

- Привязанность Лем к Хранителю сильна. И эта привязанность - лишь тень привязанности самого Хранителя.

- С чего бы мне доверять тому, чьё мировоззрение так искажено?

Истязатель повернулся к ней. В его взгляде было раздражение.

- Позволь ты мне вмешаться раньше, Хранитель был бы уже повержен. Но в своей слепости и слабости ты допустила слишком много ошибок.

- Это не было слабостью, Демон!

- Называй это, как считаешь нужным. Верность, любовь, неважно. Важно то, что ты могла поглотить всю мощь Смерти и избавить себя от множества проблем. И что ты предпочла?

- Vertesha'al tesan vos aharali!

Демон рассмеялся. Жнец с раздражением поглядела на него.

- Что ж, - проговорил Истязатель. - Мне это знакомо. Ты это преодолеешь. В конечном итоге.

Жнец фыркнула. Затем вздохнула. Ей придётся терпеть Демона. По крайней мере, пока его план не принесёт необходимые результаты.

Они остановились на развилке. До того дорога была хоть и извилистой, но без ответвлений. Расколотая Скала была далеко позади.

- Ты чувствуешь её? - спросила Хранитель, повернувшись к Вере.

Вера прикрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям.

- Я... я чувствую её ненависть. И боль... - она зажмурилась, словно это помогло бы. Затем покачала головой. - Я не знаю, куда идти, Хранитель. Прости.

- Ничего, - проговорил Хранитель, вздохнув. - Главное, что она ещё... жива.

- А что насчёт Врат?

Хранитель не ответила. Вера не настаивала.

- Эй, там! - окликнули их.

Небольшая цепочка повозок, запряжённых тремя конями, двигалась по тракту. Некоторые повозки были укрыты, на некоторых были навалены плотные пакеты. Это был торговый караван.

Проходя мимо них, возчик натянул вожжи, и караван слегка замедлил движение, уравняв скорость со скоростью путников.

- Куда путь держите? - спросил богато одетый человек, восседающий на одной из повозок.

- На Восток, - ответила Хранитель.

Купец рассмеялся.

- И правда, куда ещё этот тракт может вести? Раз так, может, присоединитесь? Эти дороги небезопасны, как для караванов, так и для одиноких путников.

- Мастер Лорециус, - проговорил один из, судя по снаряжению, охранников, - я не думаю, что это хорошая идея.

- Не слушайте Лукана, он параноик, - отмахнулся купец. - Так что скажете?

Хранитель недолго думала, прежде чем согласиться.

Забравшись на повозку, она благодарно кивнула купцу Лорециусу. Купец же, дав команду ускориться, решил представиться:

- Меня зовут Толас Лорециус. Как вы, вероятно, догадались, я торговец.

- Я Хранитель.

- Хранитель? Звучит знакомо. А ваша спутница?

- Вера, - тихо проговорила Вера.

- Приятно познакомиться! Знаете, согласно одной старой традиции, я хочу предложить вам выпить с нами лучшего римского вина! В честь знакомства.

Хранитель улыбнулась и проговорила:

- С удовольствием, Толас.

- Отлично! Лукан, не достанешь ли бочонок?

- Мастер Лорециус, вы уверены, что...

- Неужели ты думаешь, что я не дам тебе выпить с нами? - улыбнувшись, прервал Лукана Толас.

Лукан хихикнул, а затем залез в один из ящиков на своей повозке. Хранитель оглядела весь караван.

Шестнадцать человек на пяти повозках. С Верой и Хранителем - восемнадцать. Все, кроме Толаса, были облачены в различные доспехи. В основном - лёгкие. Почти на всех были плащи с накинутыми капюшонами.

- Прошу вас! - Толас протянул Хранителю и Вере по заполненной вином чаше.

Хранитель, кивнув, приняла чашу. Вера последовала её примеру. Затем, следуя старой традиции, Толас произнёс несколько слов, после чего опустошил чашу вместе со всеми остальными... кроме Веры.

- Вы родом из этих земель, верно? - спросил купец.

- Да, - ответила Хранитель, - но я предпочитаю не задерживаться в одном месте надолго.

- А, интересный подход. А я здесь чужеземец, хоть местные люди гораздо гостеприимнее моего народа.

- Раз так, зачем же вы уезжаете?

Толас помрачнел.

- Вы слышали сплетни о Демонах? - спросил он.

Хранитель кивнула.

- Даже больше. Я ищу способ избавиться от них.

- Что ж, тут я могу лишь пожелать вам удачи. Насколько я знаю, человеку не побить этих созданий.

- Демоны берут страхами и играют на слабостях. Чтобы одолеть Демона, нужна лишь сильная воля.

- И сильная рука, ха! - хохотнул Толас. - Одной волей дело не решишь. В общем... я не знаю, поверите ли вы, но я видел их. Во сне. Ещё до того, как они явились. Я сначала не верил, да и никто бы не поверил, - он с усмешкой толкнул Лукана локтём. - А потом, когда Лорд Балдур начал собирать армию для противостояния Демонам, никому и в голову не приходило, что это может оказаться неправдой. Все разрушенные города, путешественники и купцы, что рассказывали о живых мертвецах с ужасом во взгляде... - он ненадолго замолчал. - И я решил уехать. Вы, наверное, осуждаете меня?

- Я не могу осуждать кого-то за волю к жизни, Толас.

Купец улыбнулся.

- Вы мудрее, чем кажитесь, Хранитель. Предлагаю выпить за это!

- Пожалуй, я откажусь. Не хочу терять ясность мыслей.