- Отлично, у нас есть время подготовиться, - произнесла Элси. - Виолетта, бери соль и высыпай её на пол в форме круга. Шага на три-четыре в поперечнике! Ничего не спрашивай, просто делай, что говорю!
Из своей кожаной сумки Элси извлекла небольшую книжицу и стала перелистывать страницы одну за другой, пока не нашла то, что искала. Тем временем Виолетта завершила начертание круга, израсходовав всю имевшуюся в доме соль. Элси убедилась, что круг нигде не прерывается и удовлетворённо кивнула.
- Молодец, подруга. Подбери кочергу и становись в круг. Призрак не сможет переступить через соль. Внутри мы будем в безопасности.
- А зачем тогда кочерга?
- На всякий случай.
Не до конца разделяя уверенность своей сестры по несчастью, Виолетта поступила, как ей было велено. Со стороны всё это выглядело глупо. Выведенный солью круг никак не был похож на надёжное убежище от пришедшего из небытия духа. Элси положила в кувшин свой медальон и вошла в круг, держа кувшин в одной руке и книгу в другой.
- Я буду полностью сосредоточена на обряде, - сказала она. - Ничто не должно прервать меня. Если призрак начнёт вести себя агрессивно - сделай всё возможное, чтобы отогнать его.
- Он здесь? - в глазах Виолетты читался испуг.
- Он привязан к этому дому, и по-хорошему никуда не уйдёт. Но я нередко помогала отцу в его работе и знаю, что нужно делать. А теперь я приступаю.
Выдержав небольшую паузу и глубоко вдохнув, Элси начала читать формулу на загадочном языке:
- Cibone et arruter quae, uikne im diposet ma tervel moni...
Виолетта вздрогнула, когда входная дверь сама собой захлопнулась. Заскрипели и застучали ставни. Крепко сжимая двумя руками кочергу, девушка водила ей из стороны в сторону, ожидая появления призрака. Размеренный голос Элси вносил мрачные торжественные нотки в атмосферу происходящего:
- ... Spira et fatasma, virta da nikrom, sedes om da spirasa...
Тень возникла без предупреждения совсем рядом с кругом. Вскрикнув, Виолетта рассекла её ударом кочерги. Чёрный силуэт исчез, будто его и не было.
- ... dukari patamus indigmo regna fili sanus. Pere ra tes solvo lukamo doi...
Призрак материализовался в противоположном конце дома, будучи вне зоны досягаемости для атак. Оленьи рога, прибитые к стене аккурат над ним, задрожали и с хрустом стали отделяться от стены. Виолетта оцепенела и взирала на происходящее округлившимися глазами. А оленьи рога со свистом рассекли воздух, будто пущенные в полёт могучей рукой. Девушки едва успели пригнуться. Ещё б немного - и этот импровизированный снаряд точно размозжил бы одной из них голову.
- ... sotara padri akamus fostra! - стоя на коленях, воскликнула Элси последние слова формулы. Вода в кувшине на мгновение засветилась мягким голубоватым светом. Поставив посудину на пол, девушка вырвала из рук подруги кочергу и, что было сил, запустила ей в призрака. Кочерга со звоном отскочила от стены, прошив тень насквозь. Призрак вновь исчез из поля зрения.
- Это всё? - взволнованно спросила Виолетта.
- Это только начало, - с усмешкой ответила Элси. Взяв в руки заранее приготовленную кисть, она стала по очереди кропить в каждую из четырёх сторон, приговаривая непонятные слова. - Feli salem invictro doi, led pel dalem para kano anoi...
На этот раз призрак появился посреди дома и его задело брызгами воды. Издав мерзкое шипение, он вновь растаял в воздухе. Шесть раз окропила дом святой водой Элси, и окончанию молитвы вторил едва различимый тихий вздох, полный не то отчаяния, не то чувства облегчения.
- Теперь всё, - констатировала Элси, утирая пот со лба. - Давай уничтожим следы чёрной магии в подвале и забудем все ужасы сегодняшнего дня.
***
На пару дней Робин впал в полнейшую апатию. Лёжа неподвижно на спине и упёршись взглядом в потолок, он молил судьбу ниспослать ему смерть. Нет, смерть будет слишком большим подарком для такого как он. Молодой рыцарь не переставал терзать самого себя мысленными упрёками за содеянное. Понятное дело, что это не приносило ему облегчение, скорее даже наоборот. Но при всей той боли и горечи, которую он чувствовал внутри, какая-то часть его естества переживала некое извращённое удовлетворение. "Так тебе и надо!" - сердито твердил про себя Робин. - "Всё, что ты заслужил - вечно лежать в собственном дерьме и глазеть в потолок".
Орденец никак не мог взять в толк, почему Стефан возится с ним - буквально кормит с ложки, несмотря на все его протесты, убирает его испражнения и старается всячески подбодрить и утешить. К чему вся эта спасательная операция, когда даже он сам поставил на себе крест? Почему жестокий и циничный инквизитор, чья жизнь всецело была посвящена причинению страданий другим во имя некой "священной миссии", вдруг стал проявлять заботу об абсолютно чужом ему человеке, бывшем ему чуть ли не врагом? Или это следствие того сумасшествия, которому подвергся старик в Мрачном Замке? Мысли о мотивах инквизитора постепенно затмили собой память о недавнем фиаско. Если жизнь подарила ему возможность потрепыхаться ещё немного, почему бы не утолить своё любопытство? Когда в очередной раз Стефан вошёл в каюту, Робин негромко спросил:
- Зачем ты всё это делаешь?
- Что - это? - удивился старик.
- Носишься вокруг меня, будто чем-то мне обязан. Но ведь я тебе никто.
- Я делаю это, потому что не могу иначе.
- Я не понимаю.
- Иногда и я тоже... - Стефан присел рядом с жёстким ложем Робина смахнул с его лба сбившуюся прядь волос. - Я уже не тот, каким знал себя когда-то прежде. Я хотел стать другим, но не мог изменить самого себя. Все мои старания не могли заглушить ту тьму, что жила внутри меня. Но Господь... Он просто забрал её и дал взамен Свой свет. И как раньше я не мог сдержать рвущееся наружу зло, так теперь мне не остановить ту любовь, которой я переполнен.
- Бог решил обратить на тебя Свой взор после стольких лет, которые ты служил Ему?
- Я думал, что служил Ему, но потом оказалось, что моим богом был дьявол. Я не только противился Божьей воле, но и убивал тех, кто действительно ей следовал. Но самое удивительное, что Бог продолжал всё это время любить меня и стучаться в моё сердце! Теперь мне приходят на память многие случаи, где Он пытался воззвать ко мне через разных людей и обстоятельства, даже спасал меня от неминуемой смерти несколько раз. А потом я дошёл до той точки, где осознал реальное положение вещей. Понял, в какой яме оказался и что сам выбраться из неё не способен. Я возопил к небесам и обнаружил, что Бог только этого и ждал все эти годы! Знаешь, Робин, даже у самого последнего грешника есть шанс на хорошее будущее. Как бы низко ты не пал, Создатель никогда не поставит на тебе крест.
Робин почувствовал, как что-то отозвалось в его израненной душе. Небольшая исповедь инквизитора раздула в нём угасшие угольки надежды.
- И что теперь? - спросил рыцарь. - В чём теперь смысл твоей жизни?
- Исполнять волю моего Небесного Отца, - ответил Стефан. - У Него нашлось место для меня в Его грандиозном плане. И поверь, ты тоже в него включён. Не зря ведь Он повелел мне спасти тебя.
- Даже так?
- Похоже, у меня на роду написано выручать из беды орденцев, - старик рассмеялся, сверкнув металлическими зубами.
- Постой, тебе попадались и другие рыцари? - Робин попытался приподняться, но очередной приступ боли заставил его лечь обратно.
- Не так много, как ты, должно быть, подумал, но с одним из ваших я пересекался. Его звали Райан.
- Хвала Создателю, он жив! Где он сейчас? Почему он не пошёл с тобой?
- У меня свой путь, у него свой. Я сыграл свою роль в его судьбе, и наши пути разошлись. Райан занят решением той проблемы, которую ты попытался решить второпях. Его ведёт Господь, и я верю, что он справится. Но тех испытаний, которые выпадут на его долю, я никому не пожелал бы.
