МИЛЛЕНИУМ

Александр Козлов

БЛАГОДАРНОСТЬ

Хочу сказать огромное человеческое спасибо:

Творцу Творцов за благодать, вдохновение и таланты;

ОАО "ИНТЕГРАЛ" и Государственному предприятию "Минсктранс" за огромное количество времени, которое можно было потратить на творчество;

Зинаиде Ивановой за неоценимую помощь в устранении сюжетных дыр и консультации по медицинской части. Отдельный респект как первому читателю;

Александру Рубанову и Александру Романову за конструктивную критику и дельные советы - без вас книга была бы весьма посредственной;

Екатерине Денисовой и Анастасии Кирьян за помощь в создании сцены "мать и дочь";

Многочисленным авторам литературы и работникам игровой и киноиндустрии за формирование любви к жанру фэнтези и хорошие идеи по образам персонажей;

Музыкальным коллективам "Ария", "Пророчество Вёльвы", "Mortification", "Powerwolf" и "Король и Шут" за вдохновение на некоторые сюжетные повороты;

А также всем-всем-всем, кто мне помогал и поддерживал словом и делом.

Ребята, мы это сделали!

"Делай, что должно, и будь, что будет".

Девиз рыцарства.

ПРОЛОГ

Королевство Ардария. Крупнейшее государство людей на материке, выросшее на развалинах войны Белого Черепа. В незапамятные времена на землю было выпущено великое зло в лице падшего архангела по имени Джезах. Полчища нежити и других ужасных существ сметали всё на своём пути, стремясь покорить всё живое своему тёмному владыке. Ранее разрозненные и враждовавшие людские племена объединились против общего врага. Одержать победу в этой страшной и кровопролитной войне удалось только благодаря странствующему проповеднику Лукасу, унёсшему Джезаха с собой в небытие. Без своего предводителя силы тьмы потерпели сокрушительное поражение. Позднее Лукас был признан живым воплощением Бога, а его смерть - искуплением за грехи человечества.

Церковь Ардарии, какая она есть в нынешние времена, уже мало чем похожа на ту, что была основана учениками Лукаса. Духовенство погрязло в коррупции и пороках, а инквизиция, призванная бороться с ересью, по большей части борется с неугодными Церкви людьми. Единственные, кто действительно стоит на страже мира и благополучия королевства - воины Ордена Доблести, элитного рыцарского братства, не подконтрольного никому, кроме их собственного Магистра. Отношения между рыцарями и "святыми отцами" уже долгие годы балансируют на грани вражды, чудом не перерастая в открытое противостояние.

В целом, жизнь в Ардарии спокойна. Крупные военные конфликты и эпидемии остались в прошлом. Но посреди этой кажущейся идиллии тучи вновь сгущаются над королевством. Подстрекаемый чьим-то злым гением, яростный молот судьбы уже занесён над наковальней, чтобы сковать роковую цепь грядущих событий...

КНИГА 1

ИСТОКИ

1

ВСТРЕЧА

Уже смеркалось, когда на пустынной дороге показались двое всадников. Впереди ехал мужчина лет сорока с обветренным загорелым лицом, обрамлённым небольшой бородкой. Его длинные тёмные волосы были собраны в хвост и перетянуты кожаным шнурком. Облачён всадник был в блистающие латы, покрытые сверху белой коттой, а на поясе у него висел длинный полуторный меч в богато украшенных ножнах. Его спутник, державшийся чуть поодаль, был значительно моложе, носил не белую, а чёрную котту, да и меч его был несколько короче. Словом, внешний вид всадников выдавал их принадлежность к Ордену Доблести.

Лицо молодого воина выражало волнение и сосредоточенность. Старший, напротив, был беспечно весел и насвистывал популярную в те времена песенку фривольного содержания "Рыжая Кейтлин".

- Командор Арн, - не выдержал наконец молодой брат Ордена. - Я, конечно, не вправе делать Вам замечание, но мы всё-таки выполняем ответственную миссию по поручению короля, а Вы ведёте себя так, будто это увеселительная прогулка.

- Да брось, Райан! - отмахнулся командор. - Готов спорить на что угодно: и на этот раз вся проблема в том, что кое-кто проводит дни в бесконечных пирушках вместо того, чтобы навести порядок на своих землях. Надо собрать солдат, сделать рейд в окрестные леса да перебить разбойничью погань, что там завелась, а не беспокоить по чём зря Орден.

- Я думаю, на этот раз дело не в разбойниках.

- А в чём же?

- Не знаю. Я чувствую... Не знаю даже, как описать. Какое-то древнее зло.

- "Древнее зло" уже давно и безнадёжно устарело, мой юный друг, - усмехнулся Арн. - Если тебе кажется, что в такой глуши завёлся очередной тёмный властелин, то считаю своим долгом напомнить, что ничего подобного не сваливалось на несчастную Ардарию аж с Войны Белого Черепа. Нахальные оккультисты, пытающиеся практиковать чёрную магию, не представляют для нас серьёзной угрозы. В последний раз я сталкивался с действительно сильным колдуном, когда ещё был безусым юнцом и носил чёрную котту.

- И всё-таки мне тревожно. Боюсь, дело не такое простое, как кажется на первый взгляд.