- Что ж, увидим. Хотелось бы, что б это оказалось правдой: давненько я не участвовал в чём-нибудь стоящем.
Командор Арн де Вулфриден - самый бесшабашный, дерзкий и своевольный из всех командоров Ордена Доблести. Куда бы он ни отправился, что бы ему не поручили, он вёл себя так, словно все правила и уставы Ордена писаны не для него. Райан, уже не первый год состоящий при Арне оруженосцем, успел в полной мере ощутить на себе причуды командора, не раз вытаскивая его бесчувственное тело из кабака или прикрывая его "храброе отступление" из дома любовницы. С другой стороны, чрезмерная развязность и вольный сверх всякой меры нрав командора компенсировались неподражаемой техникой владения мечом. Арн был одним из лучших бойцов Ордена, кроме того он имел дар разгадывать даже самые замысловатые головоломки. Именно благодаря этой способности он получил негласную должность орденского детектива, и, когда всплывало на редкость запутанное дело, магистр Герард фон Аденгауф скрепя сердце посылал на него бесшабашного командора вместе с его оруженосцем, зная, что без своего юного помощника Арн бесследно канет в первой же придорожной таверне.
- Ладно, делаем привал, - Арн спешился и, взяв своего скакуна под уздцы, повёл его в сторону леса.
- Прямо здесь? - удивился Райан.
- Прямо там, - командор махнул рукой за шеренги молодых деревьев. - На мой взгляд, очень даже уютная полянка.
- Но...
- Никаких "но". Сержант Райан, отставить разговоры и немедленно приступить к разведению костра!
Сержант тяжело вздохнул, привязал лошадь к дереву и, вынув из седельной сумки топор, направился в чащу. Вскоре по лесу стали разноситься гулкие удары. Командор тем временем расстелил на земле видавший виды плащ и растянулся в вальяжной позе. В таком состоянии и застал его Райан, вернувшийся с охапкой дров.
- Балдеем, командор? - усмехнулся он.
- После тяжкого трудового дня не грех хорошенько отдохнуть, - зевнул Арн. - Ты не отвлекайся, раскладывай огонёк. Ночка обещает быть холодной.
***
Райан сидел на земле, прислонившись спиной к стволу дерева и протянув руки к языкам пламени. Сейчас был его черёд стоять на часах. Рядом мерно похрапывал Арн, закутавшись в свой плащ. За годы, проведённые в Ордене, Райан привык к жизни, полной лишений. Постоянные выезды, ночёвки под открытым небом, а по возвращению - снова жёсткая койка в казарме и опротивевшая муштра на тренировках. Он уже давно забыл, что такое спокойная жизнь. Но никогда не тосковал по ней. Орден стал для него вторым домом.
Внезапно раздавшееся испуганное ржание лошадей заставило Райана оторвать взгляд от гипнотизирующего пламени костра. Странно, боевых скакунов мало что может испугать. Оглянувшись, Райан заметил тёмную фигуру, стоящую всего в паре шагов от него. Как ему удалось подобраться так близко? Ругая себя последними словами за потерю бдительности, Райан потянулся за мечом. Впрочем, ночной гость не проявлял враждебных намерений. Он просто безмолвно стоял рядом, опираясь на резной посох.
- Кто ты? - негромко спросил Райан. - Что тебе нужно?
Вспыхнувшее пламя костра на миг осветило лицо незнакомца. Бледное, костистое, оно скорее походило на череп. Тонкие губы сложились в ироничную усмешку. Затем загадочный человек повернулся и зашагал прочь.
- Постой! - крикнул Райан, но тот даже не обернулся.
- Чего ты кричишь? Что стряслось? - послышался сонный голос Арна.
- Командор Арн, тут был... Вон он!
- Где?
Райан глянул в ту сторону, куда ушёл ночной гость, но того уже и след простыл.
- Ушёл... - оруженосец опустил голову.
- Райан, объясни толком, кто ушёл? - с тревогой спросил командор.
- Загадочный человек... В плаще такой, бледный...
- А ну-ка...
Командор выхватил из костра горящую головню и зашагал в направлении, указанном Райаном. Тот следовал за ним чуть поодаль. Арн вышел на дорогу и осмотрелся. Ни одной живой души поблизости не наблюдалось.
- Ну и куда же пропал наш гость? - нахмурился Арн.
- Я не знаю, - отозвался Райан. - Только что был здесь, а потом...
- Если он не прилетел по воздуху, то должен был оставить следы, - командор нагнулся к земле и стал вглядываться в едва заметные отпечатки. - Вот следы копыт. Это наши лошади, орденские подковы ни с чем не спутаешь. Тут мы спешились и ушли в лес. Вот мои следы, вот твои. Больше я ничего не вижу.
- Точно больше ничего нет?
- Абсолютно.
- Ничего не понимаю...
Арн скептически посмотрел на своего оруженосца, затем сказал:
- Ложись спать, Райан. Видимо, ты просто переутомился за день.
- Но, командор, я видел его своими глазами! - запротестовал Райан.
- Знаешь, мне как-то раз довелось подышать дымом от некоего растения, так потом такое привиделось... Ложись. Можешь воспользоваться моим плащом. А я пока подежурю, и будь спокоен, никаких подозрительных субъектов на два полёта стрелы к нашему костру не подпущу.
***
За ночь Райан так и не сомкнул глаз, всё думал о том загадочном человеке. Кто он и что ему было нужно? И, главное, куда он пропал потом? На все эти вопросы молодой брат Ордена не находил ответов.
- Ну что, Райан, больше таинственные незнакомцы тебя не посещали? - бодро поинтересовался командор с утра.
- Значит, Вы мне не верите? - отозвался оруженосец.
- Прости, но я склонен доверять фактам. Я не обнаружил никаких следов пребывания посторонних. Тебе просто примерещилось.
- Вот помяните моё слово, командор, Вы ещё убедитесь, что я прав.
- С превеликой радостью, друг мой. А пока что нам пора выдвигаться. Если поторопимся, будем в Бернштайне к полудню.
Замок Бернштайн - именно туда они держали путь. Местный барон получил многочисленные известия из ленных деревень о череде загадочных событий, включающих в себя исчезновения людей и гибель скота. Ходили даже слухи о том, что в этом замешаны прислужники тьмы. Братьям Ордена предстояло выяснить, так ли это на самом деле.
Замок встретил путников поднятым мостом. Немало времени ушло на то, чтобы докричаться до часового и растолковать о королевской миссии. Наконец, мост опустился, и всадники смогли миновать ров. Во дворе замка их встретил довольно пёстро одетый человек: двухцветный оранжево-чёрный дублет дополнялся такими же разноцветными шоссами: правый был чёрный, левый - оранжевый.
- Приветствую, господа рыцари, - человек низко поклонился. - Мы вас давно ждём. Правда, ныне сэр Джером не может вас принять. Его Светлость почивает.
- Я требую немедленной аудиенции, - заявил Арн, демонстративно положив руку на эфес меча. - Именем короля!
- Как Вам будет угодно...
Пёстро одетый человек проводил братьев Ордена в главную башню, где на верхнем этаже располагалась опочивальня барона. Сэр Джером, дородный мужчина средних лет с на редкость некрасивым лицом, оглашал комнату могучим храпом. Райан невольно отметил, что в этом деле барон ничуть не уступал Арну. Слуга наклонился к спящему и тихо, но настойчиво, позвал:
- Господин! Господин!
В последний раз выдав громоподобный звук, сэр Джером приоткрыл один глаз.
- Что такое, Лоренцо?.. Я же просил меня не беспокоить...
- Я не оставил ему выбора, Ваша Светлость, - с нескрываемым сарказмом ответил Арн.
Заметив командора, барон подскочил на постели и, сорвав с головы измятый льняной чепец, пробормотал:
- Орденцы? Вы добрались так быстро?
- Я не привык откладывать дела в долгий ящик. Командор Арн де Вулфриден и сержант Райан к Вашим услугам.
- Ох, вы застали меня в врасплох. Я в неглиже...
- Да бросьте, здесь все свои. Ближе к делу, барон.
