- Ладно. Постарайся не скучать не без меня.

Элси перебросила через плечо колчан со стрелами и взяла в руки самодельный лук. Казалось, она что угодно может смастерить своими руками. "С ней точно не пропадёшь", - подумала Виолетта, проводив девушку взглядом. Немного посидев у окна и полюбовавшись на окружающую природу, она немного прибралась в доме. Это следовало сделать раньше, но как-то руки не доходили. Сметя пыль и поснимав паутину из углов, Виолетта ощутила некоторое удовлетворение. Охота и строгание палок - однозначно не для неё, но вот ведение домашнего хозяйства - совсем другое дело. Хорошо было бы иметь здесь собственный огород. Предыдущий владелец дома не позаботился об этом. Впрочем, где взять семена полезных культур? Это были лишь фантазии. Хорошие, но нереальные.

Ведомая любопытством, Виолетта открыла кожаную сумку Элси и извлекла из неё увесистый фолиант. Священное Писание. Такая вещь стоила немалых денег, да и раздобыть её было не так-то просто. Как простой сельский священник вроде отца Элси получил копию этой книги, оставалось загадкой. Девушка с трепетом провела рукой по твёрдому переплёту и обвела пальцем тиснёную шестиконечную звезду. Главный церковный символ - его можно увидеть на любом из храмов. Присев за стол, Виолетта раскрыла книгу почти на середине и с восхищением вгляделась в вереницу красивых, причудливых символов. Жаль, что она не умеет читать. Тем более, Священное Писание написано на особом языке, который понимают только служители церкви - наверняка так сделали, чтобы Божьи тайны не узнали плохие люди.

От созерцания святых текстов девушку отвлёк негромкий стук, доносившийся откуда-то из-под пола. Крысы? Шум не прекращался, и Виолетта решила разузнать, откуда он исходит. Когда вернётся Элси, она придумает, как извести этих грызунов. Стук доносился примерно под тем местом, где спала Виолетта. Откинув расстеленные на полу шкуры, она увидела скрывавшийся под ними люк. Вот так неожиданность! Виолетта зажгла лампадку и потянула за массивное железное кольцо, прибитое к крышке люка. Повеяло неприятным затхлым воздухом. Вниз, в темноту, вела приставная деревянная лестница. Что было дальше, просто так не разглядеть. Виолетта опустилась на колени и заглянула в подвал, вытянув вперёд руку с лампадой. На первый взгляд никаких крыс не обнаружилось. Подвал был довольно небольшим, его пол был выложен из гладких каменных плит. Вроде бы ничего необычного, но... В углу, у одной из стен, стояла серебряная чаша. Не просто стояла. Она мелко подрагивала и издавала тот самый стук, привлёкший внимание девушки. Приглядевшись внимательней, Виолетта обнаружила, что чаша располагалась ровно посередине пентаграммы, выведенной на плите чем-то бурым. Кровь? С тихим шипением по углам магического символа вспыхнули огарки чёрных свечей, которые девушка поначалу приняла за какой-то мусор. По спине Виолетты пробежал холодок. Она явственно ощутила чужое присутствие в доме.

Инстинктивно девушка рванулась назад и больно приложилась головой о потолок. Ойкнув и едва не выронив светильник из рук, она осторожно попятилась, оставаясь на четвереньках. Шумно хлопнули ставни, будто от сильного ветра, заставив Виолетту вскрикнуть и вскочить на ноги. Это не мог быть ветер, снаружи дома стояла тишина. Вслед за ставнями пришёл в движение кувшин, стоявший на столе - слегка подпрыгивая, он расплёскивал по столешнице воду. Виолетта переводила взгляд со взбесившихся на ставен на не менее буйную посуду, затем что-то заставило её оглянуться. В паре шагов от неё, прямо над люком парил тёмный силуэт. Тот самый Чёрный Человек, что приходил к ней во снах! Истошно завопив, Виолетта бросилась к двери, но, сколько она не дёргала за скобу, дверь не поддавалась. Словно какая-то сила удерживала её. Разом захлопнулись ставни, и в доме стало темно. Единственный источник света - маленькая лампадка - с шипением погасла. Оставив бесплодные попытки открыть дверь, девушка забилась в угол возле камина, прикрывая голову руками. Сквозь льющиеся из глаз слёзы она видела, как тень медленно приближается к ней. Она не сливалась с окружающей её тьмой, но наоборот, уродливо выделялась своей абсолютной чернотой.

- Ты моя! - раздалось противное слуху сипение.

Чёрный Человек протянул руку к Виолетте, явно намереваясь вцепиться ей в горло. Отступать было некуда. Постоянно всхлипывая и пытаясь глубже вжаться в бревенчатую стену, девушка нащупала рукой холодный металлический предмет. Кочерга. Не медля ни секунды, Виолетта ударила ей наотмашь, метя в страшную тень. Не издав ни звука, Чёрный Человек бесследно растаял. Со скрипом отворились ставни. Пытаясь перевести дыхание и унять бешено стучащее сердце, Виолетта всё ещё не могла поверить в случившееся. Она убила его? А что если нет? Тогда он может вернуться в любую минуту. Выронив из ослабевшей руки кочергу, Виолетта побежала к двери, на ходу размазывая слёзы по лицу тыльной стороной ладони. На этот раз дверь была не заперта. Не видя ничего перед собой, девушка бежала вперёд, прочь от страшного дома. Ей было наплевать, что ветки хлестали её по лицу, а колючий кустарник драл подол платья. Убежать, как можно дальше. И никогда больше не возвращаться.

Виолетта истошно заорала, когда кто-то схватил её за плечи.

- Тише, тише, это же я! - принялся успокаивать её знакомый девичий голос.

Виолетта несколько секунд хлопала ресницами, уставившись остекленевшим взглядом на обнявшую её Элси, а затем вновь заплакала, уткнувшись подруге в плечо:

- Эл... си... Там... Там...

- Что случилось, дорогая? Расскажи!

- Че.. ловек... из моего сна... Он пришёл... Я так испугалась...

- Всё хорошо, всё хорошо! - Элси гладила Виолетту по голове, чувствуя, как её куртка стремительно намокает в районе плеча. - Я не дам тебя в обиду.

Некоторое время они простояли посреди лесной тропинки, пока Виолетта не пришла в себя.

- Он появился из люка.

- Из люка?

- Да, под моей лежанкой. Там ход в подвал, а в подвале... Страшный рисунок, вроде звезды, и чёрные свечи...

- Какая же я дура! - Элси ударила себя кулаком по колену. - Почему я сразу тебе не поверила? Вон, сколько ты натерпелась по моей воле.

- Он появился из люка, - продолжала Виолетта. - Чёрный, как сама ночь. Даже ещё чернее. Он заставлял стучать ставни и прыгать кувшин... И не хотел меня отпускать!

- Как же ты вырвалась?

- Я не помню... Хотя, погоди... Я ударила его... Да, кочергой. И он исчез.

- Тебе крупно повезло. Призраки не любят железо.

- Призраки?

- Да, пойманные в сети чёрной магии духи умерших людей. Я не знаю, кто жил в этом доме прежде нас, но он явно баловался с вещами, в которые простым смертным совать свой нос не следует. Я не удивлюсь, если это он сам тебе и являлся.

- Я убила его?

- Отогнала. Спустя время, он вернётся. Ещё злее, чем был.

- Элси, что нам делать? - вскрикнула Виолетта, прижимаясь к подруге всем телом. - Мне страшно!

- Не надо бояться, - ответила Элси. - Я знаю, что нужно делать. Но мне потребуется твоя помощь.

- Я... я... ничего не умею...

- Просто будешь делать то, что я скажу. Идём!

- Мы пойдём ТУДА?

- К сожалению, именно так. Мне потребуются мои книги. Да и сам обряд нужно проводить внутри дома. Тебе ничто не повредит, если будешь следовать моим указаниям.

Всё ещё чувствуя страх на душе, Виолетта побрела за уверенно шагающей Элси. На поясе у неё висели две подстреленные птицы, а в колчане несколько поубавилось стрел. В другое время можно было бы порадоваться за удачную охоту и свежее мясо, которое можно будет запечь на огне. Но только не сейчас. Больше всего пугала неизвестность. Вдруг этот чёрный призрак уже поджидает их в доме? Какое зло он намеревается сотворить?

Внешне дом выглядел спокойно. Никаких признаков присутствия злой силы. Подходя к порогу, Элси запустила руку за пазуху и сняла с шеи медальон. Виолетта видела его пару раз - серебряная шестиконечная звезда, такую носили все приходские священники. Сжав медальон в кулаке, Элси прошептала несколько слов, после чего перешагнула через порог. Виолетта опасливо вошла следом. Дверь она специально не стала закрывать - вдруг придётся спасаться бегством. Всё так же зияло отверстие открытого люка и тихо капала вода с края столешницы.