Для пущей убедительности он заночевал в ближайшем лесу. Спал плохо, мучимый спутанными, тревожными сновидениями, полными страхов, надежд и некоторых событий из прошлого. Проснувшись, Робин ощутил себя ещё более уставшим. Тело ныло от беспрерывного ношения доспехов, а голова - от обрушившихся на него забот. Рыцарь хотел промочить пересохшее горло, но обнаружил, что фляги давным-давно нет. Горько рассмеялся. И, взобравшись в седло, направился в столицу. Городская стража снова остановила его у ворот. На этот раз обошлось без применения силовых методов.

- Робин фон Ноймар? - уточнил десятник.

- Так точно, - коротко ответил рыцарь.

- Что в мешке?

- Сам посмотри.

Десятник кивнул одному из своих бойцов. Тот приблизился и, кривясь от омерзения, заглянул внутрь мешка.

- Человеческие головы, сэр, - сказал он. - Три штуки.

- Всё верно. Робин фон Ноймар, мне приказано проводить Вас во дворец.

- Что ж, не будем медлить.

"Только бы не к Королеве!" - мысленно взмолился рыцарь. Общаться с марионеткой Джезаха не было ни смысла, ни настроения. Ведь всё, что он делал, было направлено на то, чтобы лично встретиться с личом. И его желание было исполнено. Стражники провели его на самый верх центральной башни дворца. Королевские покои. Войдя туда, Робин сразу же увидел чёрную костлявую фигуру у окна. Лич стоял к нему спиной, опираясь на посох и задумчиво глядя на расстилавшийся внизу город. Стражники дружно пали ниц перед свои повелителем, Робин же по-рыцарски преклонил колено.

- Ваше поручение исполнено, господин.

Джезах неторопливо обернулся и окинул оценивающим взглядом коленопреклонённого рыцаря. Внешне в нём не было ничего выдающегося. Но почему тогда на него не действует магия самого Блистающего? Это был хороший вопрос, на который ещё предстояло найти ответ.

- Стража, вы свободны, - произнёс лич и, когда последний воин покинул комнату, продолжил. - Ты справился на удивление быстро.

- Всё оказалось так, как я и рассчитывал, мой господин, - ответил Робин, не поднимая взгляд. - Выжившие укрылись в тайном убежище Ордена недалеко от города. Я застал их спящими и перебил во сне. Они даже не узнали, кто оборвал их никчёмные жизни.

- Впечатляет, - по мановению руки Джезаха одна из мёртвых голов вылетела из мешка и зависла перед ним. - Ты невероятно находчив. Почему тогда не притащил головы сразу всех пятерых? Глядишь, я бы и поверил, что орденцев уцелело немного больше, чем трое.

- Что... - холодок пробежал по спине Робине, когда он понял, куда клонит Джезах.

- Глупый мальчишка, ты хотел обмануть самого Повелителя Смерти! Когда моё войско взяло штурмом Обитель, мы вырезали всех твоих братьев до единого. Да, ваше тайное подземелье было спрятано на славу. Я бы ни за что не отыскал его, если бы один из капитулировавших рыцарей не оказался очень разговорчивым. Командоры лишь отсрочили свою неминуемую гибель. Из их тел получились первоклассные драугры. Я даже подумываю над тем, чтобы создать из них свою личную гвардию.

Больше медлить было нельзя. Робин услышал достаточно. Вскочив, он молниеносно обнажил меч и бросился на Джезаха. Из руки лича вырвался сноп синего огня, ударивший орденца в грудь. На мгновение пошатнувшись, тот сделал шаг вперёд и ударил прямо по черепу врага. Ещё удар, и ещё один - по корпусу. Меч оставил широкие зарубки, но прорубить мёртвые кости не смог. Посох лича изверг целую вереницу лиловых молний, но они лишь бессильно растекались по телу рыцаря, не причиняя ему вреда. Следующим ударом Робин перерубил пополам посох и пинком ноги впечатал лича в стену.

- Ну, давай, мешок с костями, посмотрим, как ты теперь запоёшь! - криво усмехнулся орденец, перехватывая меч двумя руками.

В следующую секунду Джезах врезался в рыцаря, увлекая его за собой. Они пробили стекло и вылетели прямо через окно. Костлявые руки сомкнулись на горле Робина. Его глаза встретились со взглядом пустых глазниц, внутри которых горел багровый огонь.

- Чувствуешь приближение смерти, Робин? - этот голос зазвучал прямо в голове рыцаря. - Только смерть - это ещё не конец. Ты будешь служить мне вечно после того, как последний вздох слетит с твоих губ.

- Да пошёл ты! - прохрипел рыцарь.

Он схватил лича за череп и вложил все свои силы в последний рывок. И вот, когда в глазах уже начало темнеть, череп с хрустом отделился от позвоночного столба. Практически в тот же миг тело лича превратилось в чёрный дым и исчезло. Робин жадно вдохнул воздух и закашлялся. Следом пришло осознание, что полёт продолжается, только уже в вертикальной плоскости. Рыцарь стремительно нёсся к земле с высоты нескольких десятков метров. Если его расчёт оказался верным, и филактерией лича был посох, то главный враг всея Ардарии был уничтожен. Если же нет... О последнем Робин даже не успел подумать. "Лукас!" - в страхе выкрикнул он за секунду до столкновения с землёй...

***

Райан проснулся, ощутив чьё-то присутствие. Надо же, он умудрился задремать на посту! Ругая себя за халатность, рыцарь схватился за эфес меча и огляделся. В нескольких шагах от него стоял Лукас. У Райана на миг перехватило дыхание. Но он не ощутил даже намёка на страх. Лишь мир и спокойствие.

- Здравствуй, Райан, - негромко произнёс Лукас.

- Господь! - рыцарь хотел упасть к Его ногам, но не нашёл в себе сил пошевелиться.

- Я думаю, ты знаешь, зачем Я здесь. Время пришло. Ты готов совершить путешествие за грань естественного.

- А как же Стефан?

- У Стефана свой путь и своё предназначение. Не переживай, он уже предупреждён о твоём уходе.

Лукас протянул Райану Свою ладонь:

- Идём со Мной.

Рыцарь осторожно взял Его за руку. И почувствовал, как какая-то стремительная сила уносит его прочь. Прочь из тела. Прочь из этого мира. Перед глазами замелькали смутные образы, какие невозможно описать человеческим языком. Ему стало очень легко. Будто он растворился в едином потоке частиц, образующих Вселенную. Яркая белая вспышка - и он понял, что это только начало.

КНИГА 4

АПОКАЛИПСИС

Джезах даже и не думал, что способен испытать страх. Но чувство близости к полному уничтожению заставило содрогнуться его чёрную душу. Ещё совсем немного - и он просто перестал бы существовать. Та пресловутая Вторая Смерть, которой так любят пугать друга людишки. Но всё сработало как надо. Пока существует филактерия, будет существовать и он. А он сделал всё возможное, чтобы до филактерии не сумел добраться ни один смертный.

Он материализовался из чёрного вихря посреди королевских покоев. Бегло оглядел себя. Всё то же мёртвое тело лича. Ничего не изменилось. Подобный опыт оказался достаточно интересным. В покои запоздало ворвались стражники с оружием наголо. Джезах поднялся с пола. По мановению его руки обломки посоха сложились воедино, и гладкое древко легло ему в руку.

- Капитан, бери столько людей, сколько тебе нужно, - произнёс лич. - Прочеши окрестности города. Мне нужно тело Робина. В любом виде.

1

ОСВОБОДИТЕЛЬ

/Примерно за 1000 лет до описываемых событий/

Уже вторые сутки армия генерала Николаса ничего не ела. Во время перехода через перевал их неожиданно атаковал большой отряд орков. Обоз с провиантом оказался на дне ущелья, и не было никакой возможности спасти даже часть продуктов. В том бою погибла примерно треть войска и почти столько же оказались ранены. Что тут говорить - орки настоящие мастера горной войны. Если дела пойдут так и дальше, то Николас не сможет воссоединиться с основной армией людей, что будет лишь на руку Джезаху. А если и сможет, то толку от этого будет мало.