- Орден... - начал было Робин, но вдруг осёкся. В его памяти всплыло, зачем он на самом деле ехал в Ноймар. - Вот чёрт!

- Я права?

- Ты права, Виолетта, но дело вовсе не в этом. Меня послали с миссией чрезвычайной важности! Орден в осаде, Королева обезумела, и мертвецы идут... Чёрт, что же я наделал?!

Взвыв, словно от зубной боли, Робин вскочил с кровати и поспешно стал облачаться. Зашнуровав до середины кольчужные шоссы, он вдруг с силой ударил себя по колену и воскликнул:

- Так ведь и тебя я не могу бросить одну! Боже, ну за что мне всё это?..

- Тише, тише, может, всё не так плохо, как ты говоришь, - попыталась успокоить его Виолетта. - Я вернусь в деревню, к маме. Ничего ей не будем пока говорить. А ты отправишься по своим делам.

- Ты не понимаешь... Я видел твою маму и во что она превратилась. Богатство очень сильно её испортило.

- Богатство? О чём ты?

- А ты не знаешь? Она продала тебя сэру Джерому за сундук золота.

- Это... правда? - Виолетта растерянно хлопала ресницами, будучи не в силах поверить в услышанное. - Мне сказали, что барон заставил... угрожал...

- Я видел всё собственными глазами, - вздохнул Робин. - Дом буквально утопал в роскоши. Твоя мать... Вся обвешана драгоценностями, завела себе прислугу и обращается с ней, как с рабыней... И она ничуть не жалеет о содеянном.

- А что отец?

- Не знаю, его я не застал. Но, похоже, он не был сильно против.

Виолетта тихо заплакала, укрыв лицо в ладонях. Робин обнял её за плечи и некоторое время молчал.

- Только это не самое страшное, - наконец продолжил он. - В Мрачном Замке завёлся злой колдун. Он собирает армию мертвецов и хочет уничтожить Ардарию. Хуже всего, что ему каким-то образом удалось выдать себя за Святого Лукаса и склонить на свою сторону сначала Церковь, а потом и Королеву.

- Не может быть!

- Знаю, всё это походит на бред сумасшедшего, но это правда! Орден на провокацию не поддался. И мы теперь сражаемся одни против всех... Единственный, кто может помочь всё исправить - Великий Воин, и меня послали отыскать его. А я... поехал искать тебя.

- Робин... Не надо было! Я не стою того, чтобы из-за меня подвергать опасности Орден.

- Надо, не надо... Уже поздно. Эх! Давай выбираться отсюда. Я отвезу тебя в Ноймар. Если у тёти Греты осталась хоть капля человечности, она приютит тебя. А я... я поеду исполнять свой долг.

Облачившись в хауберг и повесив на пояс оружие, Робин отпер дверь комнаты. В нос ударил смрад разлагающихся трупов. Не говоря ни слова, рыцарь повёл Виолетту за собой вниз по лестнице.

- Боже, Робин, ты один всё это сделал?! - ужаснулась девушка, когда они вышли во двор, усеянный мёртвыми телами.

- У меня не было другого выхода. Эти люди встали между мной и бароном.

- И сэра Джерома ты убил?

- Этот негодяй заслужил смерть за то, что с тобой сделал.

- Я никогда не хотела стать причиной стольких смертей... Это ужасно...

- Виолетта, просто не думай об этом. Не смотри на них. Давай лучше убираться отсюда подальше.

Взяв из конюшни двух лошадей и выпустив остальных на волю, они поскакали прочь из замка. Далеко не сразу Робин различил в сгустившейся тьме столб дыма, поднимающийся над лесом. И чем ближе они были к деревне, тем тревожнее становилось у рыцаря на душе. Наконец, через пару часов езды, все сомнения разрешились. Поваленный частокол и чёрные, обгоревшие развалины домов - вот, что осталось от Ноймара.

- Кто мог сотворить такое? - Виолетта не могла поверить своим глазам.

- Я не знаю... - не менее ошарашенно ответил Робин. - Может, хоть кто-нибудь уцелел?

Они направили лошадей медленным шагом по пустой деревенской улице. Повсюду следы разрушения, пепел и мусор. Местами попадались страшно изуродованные тела мёртвых животных, но ни одного человеческого трупа, что не могло не настораживать. Робин смотрел на всё это со звенящей пустотой в голове, будучи не в силах сказать ни слова. Слишком много навалилось на него за последние несколько дней. Столько, сколько не выпадало на его долю за всю жизнь. Громкий хлопок, а затем и предсмертный звериный вой, раздавшиеся за углом, вывели рыцаря из ступора. Хоть какой-то признак жизни посреди этого пепелища.

- Стой здесь, я разберусь! - сказал он Виолетте и, обнажив меч, поспешил в направлении источника звука.

Свернув за угол полуразрушенного дома, он увидел тонкую девичью фигуру, стоящую рядом с телом убитого варрена. Девушка была одета в грязную кожаную куртку и холщовые штаны, а в руках держала загадочного вида массивную трубку. Интуитивно она обернулась и встретилась с рыцарем взглядом. Тотчас её лицо просветлело, и она сделала несколько шагов ему навстречу.

- Какое счастье встретить здесь живого человека! - произнесла девушка.

- Согласен, - кивнул Робин. - По-моему, я тебя знаю. Да, точно! Ты ведь Элси, верно?

- Да. А Вы...

- Я Робин. Когда мы познакомились, я был ещё совсем мальчишкой. Помнишь, когда командор Арн и Райан ловили в наших окрестностях чернокнижника. Я потом уехал с ними.

- Кажется, припоминаю, - ответила Элси и положила своё грозное оружие на плечо. - Ты очень сильно изменился.

- Эй, Виолетта, всё в порядке! Здесь все свои, - крикнул рыцарь, и вскоре его дама сердца присоединилась к нему с Элси. - Что здесь случилось? Ещё вчера ничего этого не было.

- Всё произошло сегодня, - вздохнула Элси. - К деревне подошло войско внушительных размеров. Они были похожи на людей, только почти прозрачные и... светились каким-то потусторонним светом. Их предводитель что-то говорил о возвращении Лукаса и о грядущем суде. Тех, кто поверил, они пощадили и забрали с собой. Кто воспротивился - тех убили и затем подняли в качестве зомби. Меня ранили, - она коснулась рукой залитого кровью бока. - Я упала, потеряла сознание, и каким-то чудом меня не нашли. Когда очнулась, деревню уже сожгли. Только несколько варренов бродили по руинам, ища, чем поживиться... Отец говорил мне, что так всё и будет, но я была слишком глупа и не верила ему.

- Откуда твой отец мог это знать? - удивился Робин.

- Если ты не в курсе, мой отец был священником. Он хорошо знал Писание и по характерным признакам вычислил, что настают Последние Времена. Мы с ним часто говорили о Боге и вере, и отец убеждал меня примириться с Господом, пока не поздно. А я только смеялась. Я говорила, что наука давно опровергла существование Бога. И вот, его забрали, а я осталась здесь, в этом умирающем мире.

- Что значит "забрали"? Кто?

- Согласно Священной Книге, перед самым началом конца света Лукас заберёт всех верных Ему людей к Себе на Небеса. Оставшихся ждут страшные суды и ярость выпущенного на волю Джезаха. Я думала, это всё сказки. Но в одно утро так и случилось. Я тогда гостила у отца в Мэйхеме. Он просто исчез. На постели осталась его одежда, а он сам...

- Так вот, что случилось с Брианом! - догадался Робин. - Но, скажи мне, почему Лукас не забрал всю церковь? Патриарха и всех остальных?

- Отец иногда упоминал о том, что церковь оставила истинную веру. Он говорил, что "в тот день Господь отделит овец от козлов". Его очень не любили в высших церковных кругах. В деревне ходили слухи, что его отлучили от церкви и то, что он служит в Мэйхеме нелегально. Не знаю, правда это или нет, но отец был забран, а Патриарх и остальные - нет.

- Значит, мы все обречены? - испуганно спросила Виолетта. - Всё это - Божья кара, которую мы заслужили?

- После того, как забрали отца, я решила изучить, что говорит Писание, - ответила Элси. - Я многое не понимала из написанного, но одно выяснила точно: и во время Великой Скорби Бог будет милостив к тем, кто обратиться к Нему от всего сердца.

- Не всё потеряно, любимая, - произнёс Робин, больше убеждая самого себя, чем Виолетту. - Мы справимся. Переживём эти ужасные времена. И будем молить Бога, чтобы он помог нам. Так или иначе, здесь оставаться нельзя. Нужно найти безопасное место, где вы могли бы укрыться, пока я... буду в отъезде.