- Я боюсь, близлежащие деревни постигнет та же участь, что и Ноймар, - отозвалась Элси. - Равно как и всю Ардарию рано или поздно.

- Кажется, у меня есть идея, - задумался рыцарь. - Есть одно место, куда вряд ли направятся силы Джезаха. Осталось только добраться дотуда...

***

Джезах медленно шагал вдоль шеренг коленопреклонённых воинов, постукивая по каменным плитам своим посохом. Итак, он в самом сердце Ардарии, и никто не берёт на себя смелости чинить ему сопротивление. Почти никто.

- Господь! - Королева Изольда пала ниц, едва Джезах предстал перед ней. - Еретики заперлись в своей крепости. Все попытки взять её штурмом провалились.

- Я разочарован, - услышав эти слова Железная Дева задрожала всем телом. Больше всего она хотела сейчас провалиться сквозь землю, чтобы не испытывать подобного стыда. - Я был лучшего мнения о королевской армии.

- Мы... исправимся! Прямо сейчас я отдам приказ атаковать. Мы возьмём эту крепость, даже если нам придётся грызть её стены зубами!

- Поздно, моя дорогая. Стой и смотри, как работает Армия Воскресших. А что делать с тобой, я решу позже.

Всхлипывая и что-то невнятно бормоча, Королева на четвереньках отползла в сторону. По мановению руки Джезаха от мёртвого войска отделилась группа призраков и устремилась к стенам Обители Ордена...

***

Мессир Аскольд едва успел прийти на выручку одному сержантов - в момент, когда тот скрестил мечи с призраком, Магистр ударил бестелесного противника, рассекая его надвое. Издав вздох облегчения, призрак растаял в воздухе.

- С-спасибо! - выдавил из себя сержант.

Как оказалось, даже нежить возможно победить. Они боялись огня и становились уязвимы, когда атаковали сами. Прежде, чем братья Ордена выяснили это, они потеряли немало людей, в том числе и двоих командоров. Но затем дела пошли в гору. Действуя слаженно и сообща, орденцы упокоили большую часть духов, а оставшиеся поспешно ретировались.

- Что, не нравится? - рассмеялся Аскольд воображаемому врагу. - Если это всё, на что способен этот мешок с костями, то я скажу, что видал вещи и похуже.

- Атака с фланга! - раздался крик стража со стены и тут же оборвался. В нескольких местах на стену взбирались кошмарные существа - абсолютно голый скелет, передвигающийся на всех четырёх, передние конечности оканчиваются длинными острыми когтями. Вытянутый череп с рядом острых клыков. Было не ясно, создавались эти монстры из останков людей или животных, а может даже и из тех и из других. С яростным воем они бросались на орденцев, стремясь впиться зубами в незащищённое горло и разорвать когтями не прикрытые бронёй участки тела. Предчувствуя азарт боя, Аскольд захлопнул забрало шлема и сменил длинный меч-бастард на увесистый пернач, как ничто другое подходивший для сокрушения мёртвых костей. Двое рыцарей прикрыли Магистра с боков и, прикрываясь щитами, они двинулись навстречу страшному противнику. Два скелета, только что спрыгнувшие со стены, бросились на рыцарей. Магистр принял удар щит, и был вынужден даже отступить на шаг назад. Молниеносно контратаковав, он разбил вдребезги череп одного из мертвецов. Второго парой секунд позже зарубили братья в белых коттах. Рыцари не успели вдоволь насладиться маленькой победой - скелеты лезли на стену десятками. Бой кипел как на стене, так и во дворе.

Магистр метался по внутреннему двору, отдавая приказы и выстраивая оборону. Периодически он вступал в открытую схватку, спасая попавших в трудное положение братьев. Было очень тяжело, но орденцы не сдавали позиций, несмотря на ощутимые потери. Внезапно сделался сильный шум, и с оглушительным треском ворота Обители вылетели, сопровождаемые огнём и клубами дыма. Земля задрожала, и на малое время бой приостановился: каждый из бойцов старался удержать равновесие. Вскоре послышались боевые кличи королевской армии и топот множества ног. Армия Королевы устремилась в пробитые ворота, мгновенно изменяя соотношение сил не лучшим для Ордена образом.

- Мессир! - крикнул над ухом у Аскольда командор Эмрис. - Нам не сдержать эту толпу! Пора переходить к плану "Б"!

- К чёрту план "Б"! - рявкнул Магистр. - Я умру плечом к плечу с моими братьями!

- Подумайте о будущем Ордена и всей Ардарии!

- Я сказал: нет!

Тяжело вздохнув, Эмрис махнул рукой двоим оставшимся в живых командорам, и они вместе побежали к Цитадели. В её подвалах начинался подземный ход в Тайное убежище Ордена. Это был непростой выбор, но рыцари утешали себя тем, что вместе с Великим Воином им удастся отомстить за всех братьев, что сложат головы в этом бою.

- Трусы!!! - крикнул им вслед Аскольд и, ринулся на строй вражеских солдат, увлекая за собой остатки армии Ордена...

Райан крепко стиснул эфес меча, готовясь ринуться в последнюю атаку во главе с Магистром Ордена. Внезапно чья-то сильная рука схватила его плечо.

- Райан!

Рыцарь обернулся на голос и увидел командора Фердинанда.

- Брат, послушай, времени очень мало, - тяжело дыша, выпалил сказал старый командор. - Мне очень жаль, но с твоим оруженосцем случилось что-то неладное. Здесь есть и моя вина. Но ты ещё можешь изменить ситуацию.

- Командор Фердинанд, Вы о чём? Наши погибают, нужно спешить им на выручку!

- Отставить! К чёрту всё, Орден не спасти. Вот тебе карта. Поезжай, исполни миссию, что не закончил Робин.

- Но, сэр, даже если мы призовём Великого Воина, спешить на выручку уже будет некуда. Мертвецы при поддержке армии Королевы сравняют Обитель с землёй.

- Братья будут сражаться столько, сколько смогут. Выжившие укроются в Тайном Убежище. Об этом месте не знает никто, кроме наших. Мы доставим туда Великого Воина и сообща решим, каким образом остановим это безумие.

- Я не могу...

- Можешь, брат, можешь! Я приказываю тебе! Вали отсюда, пока ещё можно!

Райан стиснул зубы и, оглянувшись в последний раз на кипящее сражение, побежал прочь. Больше он никогда сюда не вернётся. Не увидит тех, с кем он разделял заботы и радости воинской службы. Обратного пути нет. Всё-таки прав был Бриан, заварушка во Флавии положила начало самому настоящему концу света. Райан готов был отдать что угодно, только бы вернуть всё на свои места. Чтобы снова светило солнце. Чтобы рыцари не гибли, сражаясь со своими соотечественниками, гонимыми на убой одержимой Королевой. Чтобы всё это оказалось просто кошмарным сном.

- Соберись, - сказал Райан самому себе. - Обратной дороги нет. Вместо того, чтобы жить прошлым, пойди и сразись за лучшее будущее!

Раздобыв лошадь, рыцарь выехал через чёрный ход Обители, ведущий на тайную тропу за водопадом и медленно двинулся по узкой дорожке рядом с обрывом. Лишняя спешка здесь ни к чему и может стоить жизни. Удар пришёлся, откуда никто его не ожидал. Прямо из скалы внезапно появился призрачный силуэт и напал на рыцаря. Тот успел различить лишь тускло мелькнувшее лезвие. Не задумываясь о последствиях, Райан пригнулся и пришпорил своего коня. Обезумевшее от страха животное понеслось по тропе, а жуткий противник летел следом, периодически оглашая ущелье леденящим душу воем. С трудом контролируя направление движения, рыцарь обнажил меч и попробовал ударить призрака, когда тот подобрался поближе. Естественно, меч прошёл сквозь него, не нанеся ни малейшего ущерба. Залетев с другой стороны, призрак напал сам. Скоре действуя по привычке, чем руководствуясь логикой, орденец подставил меч, защищаясь от удара. К его удивлению, лезвие меча столкнулось с призрачным клинком, который вдруг стал материальным. Да и сам враг стал выглядеть как-то плотнее. Отведя меч врага, Райан наискось рубанул призрака. С тихим шипением из "раны" засочился белый дым, и бестелесный враг отшатнулся назад. "Ха! Так тебе!" - удовлетворённо улыбнулся рыцарь.