Ворота сотряслись от могучего удара. Пока основные силы Ордена были заняты сражением на стене, неприятелю удалось подкатить громоздкое деревянное сооружение, изнутри которого выглядывал толстый ствол дерева, грубо обитый железом. Таран снова и снова бил в ворота, и толстые створки начали поддаваться. По приказу командора Фердинанда ворота крепости приоткрылись, и несколько дюжих орденцев ухватились за переднюю раму тарана и втащили его внутрь. Вместе со штурмовым орудием во внутренний двор успела проскользнуть небольшая группа солдат, но затем створки ворот снова затворились, не давая остальной части войска ворваться внутрь. Во дворе у ворот закипел бой. В самый разгар битвы деревянные щиты, прикрывавшие таран с боков, поднялись вверх, и из-за них выскочили несколько тяжеловооружённых воинов. Сразу же стало понятно, почему конструкция тарана была настолько громоздкой. Эти воины были снаряжены различного вида дробящим оружием, как нельзя кстати подходившим для борьбы с орденскими рыцарями. Предводитель маленького отряда, настоящий великан, на две головы возвышавшийся над остальными бойцами, бешено вращая боевым молотом, вмиг расчистил пространство вокруг себя. Райан, по несчастью подвернувшийся под удар, был отброшен на несколько шагов в сторону. Он уже успел распрощаться с жизнью, но вдруг осознал, что до сих пор жив, и никто не бросился его добивать. Рыцарь попробовал подняться, но почувствовал, что не может согнуть левую ногу. Опустив взгляд, он заметил, что наколенник сильно деформирован, из-за чего, по всей видимости, сочленение заклинило.
Рядом упало ещё одно тело в чёрной котте. Голова была свёрнута на бок, и из развороченной шеи толчками извергалась кровь. Райан не хотел был завален горой трупов или растоптан, поэтому перевернувшись на живот, он стал отползать подальше от битвы, волоча за собой не функционирующую ногу. Отдалившись на безопасное расстояние, рыцарь прислонился спиной к стене, сбросил боевые перчатки и стал расстёгивать ремни, крепящие набедренник к ноге. Приложив усилие, он отсоединил набедренник, который чуть ли не намертво был прибит к ударом молота к ноге, и поднялся во весь рост. Левое колено болело, но, похоже, сломано не было. И здесь творение умелого мастера Готлиба не подвело и спасло своего владельца от увечья.
Быстро осмотрев поле боя, Райан обнаружил, что битва понемногу утихает. На его глазах прямо на громилу с молотом спрыгнул со стены кто-то из рыцарей, в прыжке раскроив тому голову надвое вместе со шлемом. Ещё одного латника умелым ударом свалил командор Эмрис. На стенах дела шли ничуть не хуже, и вскоре оттуда донёсся победный клич.
- Они отступают! Отступают! - крикнул кто-то.
В этот раз победа досталась Ордену Доблести. Но и цена за неё была заплачена немалая.
***
Было вполне предсказуемо, что когда-нибудь это произойдёт. Боевой конь Робина всхрапнул несколько раз и упал посреди дороги. Выпутавшись из стремян, рыцарь склонился над бедным животным и нежно погладил по спутанной гриве.
- Спи спокойно, мой верный друг. Ты хорошо служил мне.
Ещё один шрам на душе. Весь привычный Робину мир рассыпался на глазах. Но, несмотря на захлёстывающее с головой отчаяние, он не сдавался и упрямо шёл дальше, стремясь изменить то, что в его силах. До замка Бернштайн было не так уж и далеко, но с потерей коня Робин вдруг ощутил, что смертельно устал. "Нет, сейчас не время расклеиваться", - подумал рыцарь и протянул руку к фляге. Чудесного напитка, выручавшего его всю дорогу, оставалось лишь на пару глотков. Залпом допив содержимое фляги, он отбросил её в сторону и, поправив снаряжение, побежал.
Через несколько минут он оказался перед глубоким рвом, опоясывающим замок. Мост был поднят, и стражники на стенах подозрительного косились на одинокую фигурку внизу.
- Эй, вы! У меня срочное донесение от Королевы лично сэру Джерому! - закричал во весь голос Робин. - Я так спешил, что загнал своего коня!
Стражники о чём-то перешепнулись, после чего мост стал медленно опускаться. Робин недобро усмехнулся. Наживка проглочена. Сейчас вы все заплатите. Все до единого. Быстрым шагом преодолев мост, рыцарь вошёл через ворота и встретил знакомого человека в чёрно-оранжевой одежде. Слуга барона вежливо поприветствовал орденца и пригласил его проследовать за собой. Разум подсказывал, что действовать нужно тихо и скрытно, но всепожирающий гнев жёг Робина изнутри. Молниеносно выхватив короткий клинок, он несколько раз всадил его в живот слуге, а затем метнул точно в открытую шею одного из стражников. Воспользовавшись замешательство остальных воинов, Робин взобрался на крышу небольшого сарайчика возле стены, оттуда прыгнул на торчащую горизонтальную балку и, хорошенько раскачавшись, взлетел на крепостную стену. Сложнейший трюк, редко удававшийся ему на тренировках, в этот раз прошёл идеально. В сторону рыцаря полетели стрелы, но он ловко отбил их мечом. Короткая перебежка, взмах длинного лезвия - и два обезглавленных тела валятся к ногам орденца. Подхватив лук одного из убитых, Робин подстрелил ещё троих лучников, находившихся в соседней башне. Похоже, что самонадеянный барон не очень-то заботился о безопасности своего замка - на этом охрана стены заканчивалась. С десяток алебардистов, явно застигнутых врасплох, высыпали во внутренний двор из казармы, на ходу надевая шлемы. Никто из них не добежал даже до стены - рыцарь аккуратно и точно снял их по одному, не промахнувшись ни разу.
Робин спустился со стены во двор и побежал к башне, где располагались покои барона, подхватив попутно свой короткий клинок. Двое латников, сбежавших вниз по лестнице, попытались его остановить. Меч против полного латного доспеха малоэффективен, и орденец даже не стал пытаться перефехтовать своих противников. Рывком сократив дистанцию до одного из солдат, он сделал подсечку. Латник с грохотом растянулся на полу, и Робин вогнал свой меч в смотровую прорезь шлема. Всё как по учебникам. Едва успел парировать удар, который нанёс второй латник. Если бы тяжёлый шестопёр достиг цели, рыцарь бы не избежал перелома челюсти. Удар был настолько сильным, что Робин упал навзничь. Латник занёс руку для добивающего удара, но орденец быстро откатился в сторону, и шестопёр гулко ударил по каменным плитам. Воспользовавшись неудобным положением противника, Робин сильно толкнул его в спину, заставив потерять равновесие. Подобрав с пола оружие первого латника, рыцарь трижды ударил им по шлему второго. Салед промялся глубоко внутрь, не оставив своему владельцу никаких шансов на выживание. Стараясь не запачкать сапоги в стремительно растекающейся по полу крови, Робин устремился к винтовой лестнице, сжимая в одной руке меч, а в другой - шестопёр. Кто бы не выскочил ему наперерез, тому явно не поздоровится.
Но никто больше не нападал. Путь до комнаты барона оказался свободен. Робин выбил дверь с ноги и ворвался внутрь. Он едва успел разглядеть сэра Джерома в противоположном конце комнаты, как вдруг прямо из пола вырвались языки пламени, разделив помещение надвое.
- Ну и что ты теперь будешь делать, приятель? - расхохотался барон. - Эту штуку поставил мне один колдунишка пару лет назад, разумеется, бесплатно - я ведь оставил ему жизнь, а не передал в руки инквизиции. Чародейский огонь, который нельзя потушить ни одним естественным способом. Надёжная защита, не правда ли? Как раз для таких случаев, как этот.
Добыча была слишком близка, чтобы так просто её отпустить. И Робин решил рискнуть. Он давно подозревал, что имеет какую-то врождённую способность к сопротивлению магии всех видов. Несколько эпизодов из его жизни, которые никак нельзя было списать на случайность, свидетельствовали об этом. Глубоко вдохнув, словно в последний раз, рыцарь сделал шаг прямо сквозь пламя. Он на мгновение ощутил сильный жар, но не более того. Барон попятился назад, с ужасом глядя на приближающуюся фигуру в дымящейся одежде, с окровавленным оружием в руках. Шестопёр со свистом рассёк воздух и ударил прямо в колено. Хруст раздробленного сустава утонул в диком крике барона.
