Деревня встретила одинокого всадника закрытыми воротами. Из-за изгороди выглянул незнакомый Робину бородатый мужчина в гамбезоне и шапеле на голове. Послышался характерный звук натягиваемой тетивы.

- Ты кто такой? Чего тебе надо? - не слишком вежливо выкрикнул стражник.

- Я Робин фон Ноймар, из Ордена Доблести, - представился рыцарь. - У меня миссия государственной важности.

- Фон Ноймар, говоришь? Не знаю, какие там важные дела занесли тебя в нашу глухомань, но на бандита ты вроде не похож. Сейчас, дай только открою ворота.

Деревянная створка ворот приоткрылась, пропуская всадника внутрь.

- Если желаешь с нашим Головой потолковать, тебе в центр деревни, - стражник махнул рукой, показывая направление. - Каменный дом, ни с чем не спутаешь. Спросишь Грету.

"Каменный дом?" - удивился Робин. - "При мне староста жил в обычной избе. Много же воды утекло с тех пор". Рыцарь выехал на главную площадь и остановился как вкопанный. Нет, дело было вовсе не в выделявшейся на фоне других домиков новостройке. Соседняя улица была погребена под обвалившимся на неё колоссальным стволом Тысячелетнего Древа. Робин с трудом проглотил комок в горле, проследив, в каком направлении лежало упавшее дерево. Где-то в той стороне находился его дом... Объехать гигантский ствол не представлялось возможным, да и местные жители, по всей видимости, не предпринимали активных действий по освобождению прохода. Спешившись, рыцарь подошёл к дому Ноймарского старосты и постучал в дверь. Минутное ожидание - и дверь открывает молодая девушка в грязной, изношенной одежде. Вглядевшись в её чумазое лицо, Робин не сумел подавить изумлённого возгласа:

- Адель?!

- Простите, господин, мы знакомы?

- Ты не помнишь меня? Я Робин, сын Артура и Лауры.

- Робин? - глаза девушки округлились, и она невольно отступила назад. - Ты... ты так изменился!

- С кем это ты там болтаешь, бездельница?! - раздался скрипучий голос и тяжёлые шаги. - Вот я тебе всыплю...

- Моя госпожа, посмотрите, кто пришёл! - Адель шагнула в сторону и почтительно склонила голову. Из соседней комнаты показалась полная женщина в не по-деревенски роскошном платье.

- Бог ты мой! - женщина всплеснула руками с дорогими золотыми перстнями на толстых пальцах. - Давненько к нам орденцы не захаживали. С тех самых пор, как на проклятого чернокнижника охотились. Адель, не стой столбом! Быстро приготовь что-нибудь для нашего гостя!

- Слушаюсь, госпожа...

Робин нахмурился. Несомненно, перед ним стояла тётя Грета, жена старосты Тобиаса. Только что с ней произошло? От милой добродушной женщины не осталось и следа. Сейчас она больше напоминала какую-то разбалованную надменную графиню.

- Проходите, молодой господин, - Грета расплылась в слащавой улыбке и провела рыцаря в гостиную. Усадив его за массивный дубовый стол, она снова принялась кричать на Адель, обвиняя её в лени и нерасторопности.

- Зачем Вы так с ней? - спросил Робин.

- Пускай знает своё место! Можно быть и поживее, когда к нам пожаловали столь важные люди.

- Вы не узнаёте меня, тётя Грета?

Грета умолкла на полуслове и внимательно вгляделась в лицо орденца.

- Это ведь ты, сын покойной вдовы-доярки, Робин! Не думала снова тебя увидеть. Однако, как возмужал!

- Вы сказали "покойной?" - голос Робина дрогнул.

- Да, померла твоя матушка, - притворно вздохнула Грета. - Это произошло ночью. Когда Дерево рухнуло, её хату накрыло вместе с остальными.

- Как давно?

- Может, с неделю назад.

Вот так. Не хватило всего нескольких дней. По щеке Робина скатилась слеза и упала на морёную столешницу.

- Всё ж таки, нет худа без добра, - продолжила Грета. - Ты приехал как раз вовремя. Я всё гадала: кто погасит долги твоей покойной матери? Думаю, у воина на службе Ордена кошелёк не пустует.

- Что?! - Робин медленно поднялся на ноги и сжал кулаки. Адель застыла в дверях с подносом в руках, не желая встревать в перепалку. - Да как Вы смеете?! Для Вас не осталось ничего святого! Только и можете, что сосать кровь с бедняков! Как Вы до этого докатились? Я помню Вас совершенно другой.

- Многое изменилось, сынок, с тех пор, как ты уехал от нас. Я уже не какая-то там заурядная жена деревенского староста, едва сводящего концы с концами. Как-никак, мой зять - сам барон Джером Бернштайн!

Робин почувствовал, как пол уходит у него из-под ног. Он попятился к стене, попутно опрокинув стул. Не может быть...

- Да, ты всё понял правильно, - ухмыльнулась Грета. - Полгода назад сэр Джером приехал в Ноймар с визитом. И ему приглянулась наша прелестная дочурка. Не стану скрывать, Виолетта упрямилась и всячески противилась, но... такой шанс упускать было нельзя. Сэр Джером проявил невиданную щедрость и осыпал меня богатыми дарами. А ведь мог бы взять нашу дочь силой.

- Значит, продали... - хрипло произнёс Робин. - Продали родную дочь за камни и побрякушки!

- Робин, я понимаю, что Виолетта была мила твоему сердцу. Но и ты меня пойми. Лучшей партии для неё мне не сыскать. Это была прекрасная возможность для девочки пробиться в свет. А там, как говорится, стерпится, слюбится.

- Не о дочери Вы думали. А о том, как набить собственный карман!

- Робин, что ты такое говоришь!

- Будьте... прокляты!

Сплюнув на дорогой ковёр, устилавший пол в гостиной, Робин быстрым шагом вышел из комнаты, оттолкнув Адель плечом. Не обращая внимания на крики и увещевания Греты, он вскочил на коня и пустил его галопом по деревенской улице. Стражник едва успел открыть ворота, чтобы стремительный вихрь не снёс их с петель. Слёзы градом катились из глаз молодого рыцаря. Нещадно погоняя коня, он рычал сквозь зубы, ощущая щемящую боль в груди. Всё ушло на задний план. Сейчас молодого рыцаря не волновало ничего, кроме мести...

***

Ночная вылазка здорово навредила силам Королевы. Не имея возможности продолжать разрушать укрепления, солдаты занялись изготовлением штурмовых лестниц и таранов. Совсем скоро армия двинется на приступ. Как бы то ни было, Орден получил день передышки. За это время удалось залатать бреши в стенах при помощи досок. Конечно, это не заменит каменную кладку, но несколько усложнит врагу доступ на крепостную стену.

Вид вражеской армии, усиленно готовящейся к штурму, угнетающе действовал на осаждённых. Да, Орден сможет отразить не одну атаку и даже разменивать одного своего воина на пару десятков солдат врага, но как долго это продлится? Силы Королевы значительно превосходили Орден числом. А что начнётся, когда к Эйвину подступит армия мертвецов, неуклонно приближающаяся с Востока? Словно в напоминание о надвигающейся угрозе, на горизонте появилась свинцовая туча, постепенно заволакивающая собой небо. Важнее всего в такой обстановке было не потерять силы духа и воли к победе. Мессир Аскольд обратился к братьям с мотивирующей речью, вдохновляя их не терять надежды, но было похоже, что он и сам слабо верил в то, что говорил. Исход этой осады, а возможно, и судьба всей Ардарии зависела от успеха миссии Робина.

Штурм начался рано утром. Не было слышно ни пения боевых труб, ни стука барабанов. Армия просто двинулась к стенам, словно живая волна. Братья Ордена спешно занимали свои места на стене и у ворот, готовясь отражать приступ. Орденские стрелки сделали несколько залпов по приближающемуся противнику, но толку от этого было мало. Солдаты преодолели расстояние до крепости и стали поднимать штурмовые лестницы. Рыцари отчаянно сопротивлялись, отталкивая лестницы от стены или ломая их тяжёлыми двуручными мечами. Пару лестниц всё же удалось приставить к стене, и солдаты стали взбираться по ним. Внизу защёлкали арбалеты, расчищая им путь. Несколько тел полетели со стены вниз, и орденцы были вынуждены укрыться от стрел вместо того, чтобы сдерживать поднимающихся по лестницам воинов. Те, кому удалось забраться на стену, тут же умылись кровью: орденцы не давали им даже сориентироваться.