- Что... Что это было? - прошептал оруженосец, тяжело дыша.

- Местная зверушка, - усмехнулся командор. - Упырь или чего похуже. Сейчас посмотрим.

Он поднял с земли камень и замахнулся до броска. В последний момент Райан перехватил руку командора.

- Не делайте этого! - воскликнул оруженосец.

- Почему?

- Не могу объяснить... Просто чувствую, что не следует.

- Ладно, может тогда твои чувства подскажут тебе, как перебраться через это чёртово болото? - раздражённо сказал Арн. - Или может ты умеешь скакать по деревьям, как те мартышки из южных стран, о которых рассказывал старина Хуго? Давай, подскажи нам путь, мессир провидец!

- Я хочу перебраться через это болото и разыскать злодеев не меньше вашего, командор! - отозвался Райан. - Но, в отличие от Вас, я не хочу лезть в это гиблое место вслепую. Нам нужен проводник из местных. Иначе и смысла нет.

- Ладно, ты прав. Возвращаемся, - командор бросил взгляд на зловонную трясину и пробормотал:

- Мы ещё вернёмся.

Староста терпеливо дожидался их на том же самом месте.

- Ну что, командор, нашли что-нибудь? - осведомился он.

- Мы узнали, в каком направлении скрылся злодей, - ответил Арн. - Нам нужен человек, который проведёт нас через то болото.

- Увы, но такого человека нет.

- Почему?

- Уважаемый Арн де Вулфриден, это не простое болото. Это Ноймарские Топи. Вам это о чём-нибудь говорит?

- Нет.

- Так вот, командор, запомните, пути через Ноймарские Топи не нашёл ещё ни один человек. Многие отважные смельчаки сгинули, пытаясь перебраться через него. Это болото непроходимо.

- Но следы ведут именно туда! - возразил Райан.

- Я сказал, ни один человек ещё не пересёк его, - сказал Тобиас. - Но что если злодей - не человек?

- Это несколько усложняет дело, но не волнуйтесь, мы найдём решение, - произнёс Арн. - А теперь, досточтимый Тобиас, укажите, где мы могли бы остановиться на ночлег. Как говорится, утро вечера мудренее.

- "Золотой колос" вас устроит? Лучшая таверна в округе.

- Отлично. Там и заночуем.

Братья Ордена вернулись в деревню и без проблем отыскали постоялый двор. Поставив лошадей в конюшню, Арн лично удостоверился, чтобы им вдосталь насыпали овса. Затем за символическую плату он снял комнату на втором этаже таверны.

- Иди, Райан, отдохни, завтра нам предстоит сложный день, - произнёс командор. - А я пока посижу здесь и поразмыслю над этим загадочным делом.

Поднимаясь по лестнице, Райан отчётливо услышал как звякнул о трактирную стойку туго набитый мешок и раздался голос командора:

- Эй, трактирщик, всем пива за мой счёт!

Оруженосец вздохнул и покачал головой. Нет, Арн неисправим.

3

"ПО ВЕРЕ ВАШЕЙ ВОЗДАСТСЯ ВАМ"

- Райан... Райан... Райан...

Оруженосец разлепил глаза и огляделся в поисках источника этих стонов. Это оказался ни кто иной как командор Арн. Он лежал на животе на полу, его длинные волосы, обычно собранные в хвост, были растрёпаны, на ножнах полуторного меча не хватало половины накладок. Было похоже, что для командора ночка выдалась бурной.

- Эх, командор, что мне с Вами делать! - вздохнул Райан, помогая Арну подняться. Когда тот принял вертикальное положение, на его белой котте обнаружилось жёлтое пятно прямо на груди. Картину дополнял здоровенный фингал под глазом.

- Ооох, как же мне плохо... - простонал Арн, садясь на кровать и обхватывая гудящую голову руками.

- Неужели нельзя хоть раз не нажраться как свинья? - укоризненно спросил Райан.

- Не пили... Лучше сходи вниз да купи мне пива.

- Ладно. Только чтоб это было в последний раз!

- Угу...

Это самое "угу" Райан слышал уже наверное в сотый раз. И сколько не напоминай, что слово рыцаря Ордена важнее его жизни, всё равно получаешь в ответ, что "угу", как и "может быть" или "да нет наверное" за клятву не считается.

- Пива для командора, - угрюмо сказал Райан, бросая на прилавок монету.

- А ваш командор силён, - отозвался трактирщик, наполняя кружку. - Никогда не думал, что в человека столько влезает.

- В этого ещё и не столько войдёт. Надеюсь, он ничего не натворил?

- Да так, пошумел малость. На спор набил морду кузнецу, хотя до него это ещё никому не удавалось.

- Понятно. Всё как всегда.

Райан вернулся в комнату и передал кружку Арну. Командор сидел на полу, прислонившись к кровати спиной.

- Какие планы на сегодня, командор Арн? - поинтересовался оруженосец.

- Как по мне, так лучше было бы хорошенько отоспаться. Но нас сюда не за этим прислали. Поэтому съездим в две другие деревни. Предлагаю разделиться. Я отправлюсь в Гольштат, ты - в Мэйхем. Выясняем подробности загадочных событий, ищем зацепки. Всё как обычно. И знаешь что? Поспрашивай тамошний народ про Ноймарскую Трясину. Не верю я, что нет пути через это чёртово болото.

- Будет сделано. Выступаем немедленно?

- Перекусим - и в путь. Встречаемся в этой же таверне вечером. Максимум - завтра днём. Если я не вернусь к сроку, отомстишь за меня. Только не лезь на рожон. Возможно, злодей уже осведомлён о нашем присутствии и приложит все усилия, чтобы покончить с нами.

- Я буду максимально осторожен.

- Вот и славно. Ах, голова... Лич её побери! - Арн потёр виски. - Райан, скажи трактирщику, чтоб сварганил нам какое-нибудь кушанье. Я скоро спущусь.

Братья Ордена сытно позавтракали, надели доспехи и отправились в конюшню. По совету Райана Арн вывернул свою котту наизнанку, чтобы пятно не бросалось в глаза. Оседлав своих скакунов, они поскакали в сторону ворот.

- Эй, командор!

Арн остановил коня. К нему подошла, плавно покачивая бёдрами, пышная светловолосая женщина. Пышная - иначе и не скажешь. Она накрутила на палец свой золотистый локон и нежно проворковала:

- Командор, а Вы не забыли о своём вчерашнем обещании?

- Командор Арн никогда не отрекается от своих слов, - ответил Арн.

- Так значит...

- Но, увы, я не помню, чего вчера наговорил. А раз я чего-то не помню, значит этого не было. Так-то! Извиняй, красавица, дела у нас.

И командор пришпорил коня. Вслед ему донеслось:

- Подлец! Мерзавец! А ещё рыцарь!..

- Командор Арн, кто эта женщина? - спросил Райан.

- Понятия не имею, - отозвался Арн. - Вчера такое было... Всего не упомнишь.

Какое-то время они ехали вместе, но на распутье им пришлось разделиться. Арн поехал налево, Райан - направо. "Пропадёт же без меня", - подумал оруженосец, глядя вслед командору.

Было уже далеко за полдень, когда Райан подъехал к деревушке Мэйхем, расположившейся в долине между двух холмов. Деревню опоясываясь высокий частокол. У ворот сержанта ожидал тёплый приём в виде нацеленных на него луков.

- Стой, кто таков? - окликнул оруженосца десятник.

- Сержант Райан, оруженосец командора Арна де Вулфридена, брат Ордена Доблести. Прибыл расследовать причину ваших бедствий.

- А грамота у Вас есть, господин сержант?

- Конечно. Вот, все печати, как положено.

- Хорошо, Вы можете проезжать.

Ворота отворились, и Райан въехал внутрь. Десятник спустился со стены и пожал ему руку.

- Простите за проверку, но такие уж нынче времена, сами понимаете.

- Понимаю и полностью поддерживаю. Бдительность прежде всего, как не раз говорил мне командор Арн.

- Хорошо, что Вы приехали, - десятник понизил голос, словно опасаясь, что его услышат. - Может, хоть Вы усмирите этого фанатика.

- Какого такого фанатика? - спросил Райан.

- Да прибыл тут вчера вечером инквизитор. Говорит, по поручению Святого Престола. Тоже грамоту нам показал. Только сегодня утром расходился в конец. Похоже, собирается проводить аутодафе... Господин сержант, прошу, уймите этого типа, пока он всю деревню на костёр не пустил!