- Разберёмся. Где этот инквизитор?
- На главной площади. Всех жителей согнал.
Райан пришпорил коня и вскоре оказался на площади. Там он увидел сотню людей, все до единого стояли на коленях. В кругу, образованном толпой, расхаживал взад-вперёд инквизитор. Это был худощавый пожилой человек с длинной гривой седых волос. Через всё его лицо тянулся уродливый шрам, мочка правого уха отсутствовала. Поношенная ряса была подпоясана широким ремнём, на котором висел, заключённый в грубые деревянные ножны, короткий фальшион с лезвием шириной в ладонь. На груди инквизитора возлежал амулет, выполненный в виде шестиконечной звезды. От амулета исходила огромная сила, она ощущалась всей кожей. Эта сила давила, заставляя всколыхнуться в душе самые мерзкие и неприятные воспоминания. Хотелось упасть на колени и каяться во всех возможных грехах. Усилием воли Райан отогнал от себя подобные мысли и, спешившись, стал прокладывать дорогу через толпу.
- Покайтесь! - громовым голосом взывал инквизитор. - Вы видели собственными глазами: ваши грехи настолько омерзительны, что земля отдала мертвецов. Вашим предкам стыдно за вас, и они вернулись с того света, дабы заставить вас одуматься. Я чувствую этот запах, - он повёл носом. - Воздух смердит грехом. Ложь, воровство, прелюбодеяние... Колдовство! Я чую, среди вас есть ведьма. Да, вот она! - инквизитор с кривой усмешкой выхватил из толпы рыжеволосую девушку и бросил её на землю. - Что у тебя в сумке? Видите? Вы видите это? - на землю полетело содержимое сумки девушки. - Зелья, ингридиенты для зелий, книги по чёрной магии! Разве я не прав?
- Это не книги по чёрной магии! - всхлипнула девушка. - Это научные трактаты! В этом нет ничего плохого...
- Врёшь, ведьма! - инквизитор ударил её по лицу. - Признавайся, как резала скот и убивала людей во имя своих тёмных богов!
- Я никого... не убивала...
- Врёшь! Сейчас мы развяжем тебе язык...
- Именем короля я требую прекратить это! - воскликнул Райан, делая шаг навстречу инквизитору. Тот медленно повернулся, и его лицо исказилось от злобы. Райан ощутил такой напор силы от амулета, что непроизвольно отступил на шаг назад.
- Орденец! - прорычал инквизитор. - Орден вечно суёт свой нос куда не следует. Вы называете себя воинами света, а сами погрязли во тьме своих пороков...
- Я сержант Райан, оруженосец командора Арна де Вулфридена из Ордена Доблести. Я прибыл по поручению сэра Джерома. Кто Вы такой и на каком основании Вы чините здесь расправу над ни в чём неповинными людьми?
- Я брат Стефан, верный слуга святого Лукаса Освободителя. 30 лет я искореняю ересь на землях Ардарии. И я действую здесь от имени Его святейшества. Эти люди нуждаются во спасении, и я укажу им путь.
- Пока что это больше похоже на самосуд, - Райан помог девушке подняться. - Я не вижу никаких доказательств её вины.
- А это? Что ты на это скажешь? - брат Стефан поднял с земли книгу и раскрыл её на первой странице. Под непонятным словом "Анатомия" следовала картинка обнажённого мужчины с широко раскинутыми руками и ногами. - Это книга о тёмных обрядах. Вот так прислужники Тьмы распинают жертву на алтаре. Поза распятого человека соответствует лучам древнего черномагического символа. Уже за одно это её следует предать смерти.
- Почему Вы мне не верите? - по щекам девушки текли слёзы. - Это трактат Феофила Викторианца о строении человеческого тела! А как можно лечить человека, не понимая, как он устроен?
- Всем давно известно, что в своих болезнях повинен сам человек! Это небесная кара за грехи...
- Довольно! - прервал инквизитора Райан. - Цепляйтесь за свои религиозные догмы сколько хотите, брат Стефан, мне до них нет дела. Я прибыл сюда, чтобы найти злодея, терроризирующего округу. Вот кого нужно казнить на самом деле. И если Вы мне в этом не поможете, то хотя бы не мешайте.
- Твои глаза слепы, орденец, - ответил брат Стефан. Только сейчас Райан заметил, что у инквизитора половина зубов железные. - Я здесь за тем же, что и ты. Только я в миг раскрыл это дело в отличие от тебя. Все беды от этой ведьмы. Она приносила людей в жертву, она резала скотину...
- Я ничего такого не делала...
- А как же ты тогда объяснишь, что мёртвым не лежится в гробах, а? - инквизитор ткнул пальцем в сторону купола церкви. - Мерзость твоих злодеяний настолько велика, что пробудились давно ушедшие люди. И они жаждут крови.
- Что? - опешил оруженосец. - Здесь беспокойное кладбище?
- Да, заблудший сын мой! И единственный способ вновь упокоить его - сжечь ведьму, чтобы её чёрное колдовство рассеялось.
- Постойте, но что если это не она их пробудила? Вы убьёте невинного человека?
- Орденцы всегда считали себя самыми умными, - злобно оскалился инквизитор. - Ты знаешь другой способ? Пожалуйста! Я отойду в сторону и не буду тебе мешать, как ты и просил. Спаси эту деревню сам, умник! Когда мёртвые прорвут барьер, я посмотрю, как тебе поможет твой длинный язык.
Брат Стефан убрал за пазуху амулет и зашагал прочь. Коленопреклонённые люди поднялись с земли.
- Теперь мы точно все умрём! - раздался ропот. - Инквизитор знал дело, а ты всё испортил! Лучше б тебя здесь вообще не было, орденец!
- Успокойтесь! Я пришёл, чтобы помочь... - попытался оправдаться Райан.
- Ты ничем не лучше этой ведьмы! Будь ты проклят!
Площадь пустела. Райан смотрел вслед уходящим людям и чувствовал, как к горлу подступает комок. Он всё испортил. Инквизитор сошёл с арены, теперь этим людям никто не поможет. Ещё никогда оруженосец не чувствовал себя таким беспомощным. Умение упокаивать кладбища никогда не входило в число добродетелей рыцаря Ордена.
- Не нужно было меня спасать, - тихо сказала девушка. - Лучше б я умерла, если это действительно может помочь.
- Но я поклялся защищать невинных и обездоленных! - воскликнул Райан. - Я хотел как лучше и... только всё испортил. Если б здесь был командор Арн...
- Не отчаивайся, сын мой! - раздался негромкий мягкий голос. Обернувшись, Райан увидел, что помимо него и девушки на площади остался ещё один человек - священник в чёрной сутане, лет пятидесяти на вид.
- Я отец Бенедикт, настоятель здешней церкви, - представился тот. - Я думаю, деревню можно спасти даже без инквизитора.
- Да, сжечь меня можно и без этого фанатика... - мрачно констатировала девушка.
- Нет, Элси, что ты! Я же не бездушный монстр, в отличие от этого Стефана. В концов концов, твоя смерть не облегчила бы участь деревни. Здесь нужен тот, кто всю эту кашу заварил. А я знаю, что это сделала не ты.
- На поиски настоящего злодея может уйти не одна неделя, - сказал Райан. - Инквизитор что-то говорил насчёт прорыва барьера...
- Да, тут он прав, - помрачнел священник. - Когда это всё началось, я стал усердно молиться, и святой Лукас даровал мне силы оградить мою паству от неупокоенных. Я поставил вокруг кладбища защитный купол, и до поры до времени это работало. Но с каждым днём сила чёрной магии возрастает. Если раньше мёртвые покидали могилы только ночью, то сейчас они делают это и днём. И число их растёт. Я не знаю, сколько ещё продержится купол, и не хочу это выяснять.
- Как же мы тогда поступим?
- Я не специалист по упокоению кладбищ, особенно в таких масштабах. Но старый дедовский метод должен помочь и здесь. Воспользуемся святой водой. Окропив ей оружие, мы сделаем его более эффективным против плоти мёртвых.
- То есть, Вы предлагаете перебить всех неупокоенных?
- Да. Иного выхода я не вижу.
- Но их же там сотни, не меньше! А нас всего двое...
- Трое, - поправила Элси. - Я приложу все силы, чтобы вернуть своё доброе имя. Я не воин, но у меня есть несколько... э-э-э... моих изобретений, которые могут оказаться полезны.
- Отставить. Женщине не место в бою.
- Вынужден согласиться с господином сержантом, - возразил отец Бенедикт. - Ступай домой, дочка. А мы соберём всех, кто согласиться помочь.
Девушка сложила разбросанные инквизитором вещи в сумку и, понурив голову, побрела прочь.
