- Я справлюсь! Я уже много чего умею! Только... - лицо Робина помрачнело. - Пустое всё это. Мне никогда не выбраться из этой деревни. Так и придётся всю жизнь гнить в крестьянах...
- Да, такому как ты тяжело пробиться в люди. В одиночку это мало кому удавалось. Но... Рекомендации нужного человека могут всё решить. Когда мы распутаем это дело и покараем злодеев, я мог бы взять тебя с собой в Эйвин и представить Совету Командоров. А там... как карта ляжет.
- Правда? - в глазах Робина вновь вспыхнул угасший задор. - Вы возьмёте меня с собой? Обещаете?
- Посмотрим, как ты будешь себя вести, - уклончиво ответил Арн. - А теперь извини, нас ждут дела. Достопочтенный Тобиас!..
***
Примерно в это же время у замка Бернштайн появился одинокий всадник в серой рясе. Подъехав ко рву, он вынул что-то из-за пазухи, прошептал несколько слов, и из его ладоней вырвался сгусток света, который постепенно увеличивался в размерах, пока не принял вид гигантской шестиконечной звезды. Знамение Лукаса Освободителя зависло над крепостной стеной, и в ту же минуту подъёмный мост был опущен. Всадник спрятал то, что висело у него на шее и въехал в замок. Сияющая фигура исчезла.
***
- Командор Арн, у меня из головы всё не идёт тот загадочный человек, что посетил нас ночью в лесу, - тихо сказал Райан, пока они шли за старостой Тобиасом на место "злодеяния". - Мне кажется, он и тот знахарь - один тот же тип.
- Наверняка он хотел похитить твоего не родившегося ребёнка, - пошутил Арн.
- Командор, это не смешно!
- Ладно, если мы наткнёмся на этого ночного бродягу, припомним ему и встречу у костра. А пока что давай сосредоточимся на поиске зацепок.
Место, куда привёл их Тобиас, находилось примерно в трёхстах шагах от деревни. Совсем рядом с дорогой на траве темнело бурое пятно засохшей крови.
- Вот здесь он и лежал, - подтвердил староста. - На этом самом месте.
- В какой позе лежал убитый? - уточнил Арн.
- Лежал на спине, руки раскинуты. И взгляд, знаете, стеклянный, будто испугался до смерти.
- Хорошо, мы с моим оруженосцем сейчас займёмся обследованием местности. Если что - мы Вас позовём.
Тобиас кивнул и отошёл, чтобы не мешать профессионалам.
- Ну, Райан, давай по нашей методике, - произнёс командор. - Начинай.
- Убитый лежал на спине, раскинув руки в паре шагов от дороги, - ответил Райан. - Из этого можно сделать вывод, что он был сбит с ног и отброшен назад мощным ударом. Можно было бы предположить, что это сделали выстрелом из арбалета или ударом молота, но тогда бы на теле остались отметины, а их нет. И что ж тогда получается, парень умер от страха?
- Не думаю, - командор опустился на колено и наклонился к земле. - На земле нет отпечатков ног. Парень не сходил с дороги, а был именно отброшен неведомой силой. Причём сразу он упал на бок, очевидно, нападавший лишь зацепил его плечо. Ага, вон и кровь чуть левее от того большого пятна. И если нападавший атаковал с дистанции, то "снаряд" - назовём это так - должен был улететь дальше. Посмотрим...
Арн зашагал в предполагаемом направлении полёта "снаряда".
- Это уже интересно. Райан, погляди!
У росшего неподалёку куста была сбита верхушка. Кроме того, листья в том месте почернели и поникли.
- Горящая стрела? - предположил Райан.
- Не будем спешить с выводами, - командор двинулся дальше и остановился у невысокого клёна. Примерно на уровне плеча человека на коре дерева было странное чёрное пятно.
- Если бы это была стрела, осталась бы дыра от наконечника. А это пятно...
- Это не след от огня, а, скорее... омертвения что ли. Так же, как и в случае с листьями куста. Они не сгорели, а умерли.
- В итоге мы имеем огонь, который не обжигает, а высасывает жизнь, - нахмурился Арн. - Похоже, мы и вправду имеем дело с магией. Далеко не светлой магией...
- А ведь я говорил! - воскликнул Райан.
- Похоже, в чём-то ты оказался прав. А теперь давай вернёмся к судьбе несчастного юноши. Первым залпом нападавший лишь ранил парня, и ему пришлось ударить вторично, чтобы добить. Вот здесь парень и принял свою кончину, вся трава в этом месте пропитана кровью.
- Картина ясна. Но, командор, почему убийца воспользовался этим странным огнём? Зачем было выдавать себя? Куда проще было бы использовать стрелу или нож и свалить всё на лесных разбойников.
- Вот, в чём загадка, Райан. На моей памяти колдуны никогда не делали грязную работу сами, поручая её своим слугам. То ли наш злодей предпочитает работать в одиночку, то ли он не боится раскрыться. Тогда это его и погубит. Видишь те заросли? На мой взгляд, идеальное место для засады. К тому же, как раз по направлению полёта "снаряда". Готов спорить на что угодно, нападавший бил оттуда.
Братья Ордена осмотрели предполагаемое место засады и обнаружили следы омертвения на коре двух сросшихся деревьев. Их стволы параллельно поднимались вверх, образуя подобие бойницы.
- Смотрите, командор, тут есть тропинка, ведущая вглубь леса, - заметил Райан.
- И, похоже, кто-то тут недавно продирался, - Арн провёл рукой по смятым ветвям деревьев, росшим по бокам тропинки. - Давай глянем.
Командор первым шагнул в чащу леса. Проход был явно узок для его широких плеч, поэтому ему пришлось пробираться боком. Через десяток шагов обнаружился лоскут яркой ткани, явно от платья похищенной девушки. Ещё несколько минут пути на пролом, и тропинка вывела их прямиком к зловонному болоту. Оно было поистине огромным и простиралось так далеко, сколько видел глаз. На поверхности вязкой жижи то и дело набухали пузыри газов, которые с мерзким шипением лопались.
- Не нравится мне это место, - поёжился Райан.
- Не тебе одному, - отозвался Арн. - Такое впечатление, что на мили вокруг не осталось ничего живого. Птицы смолкли. Даже комаров нет. И запах... Гниль и смерть. Подходящее местечко для логова злого колдуна.
- А что это за сооружения? - сержант указал на развалины невысоких каменных построек, расположившихся на берегу и торчавших местами из трясины.
- Следы какой-то древней цивилизации. Наверное, когда-то в былые времена здесь располагался город или крепость. Не знаю, Райан, я не силён в истории. Так или иначе, нам нужно пересечь это болото. Раз и злодей смог, сможем и мы.
Арн срубил с ближайшего дерева толстый сук, обстругал его засапожным ножом и подошёл к краю трясины.
- Значит так, Райан, я иду первым и нащупываю путь. Ты идёшь за мной след в след. Понял? Тогда пошли.
Арн наугад ткнул суком перед собой, и палка с противным чавканьем наполовину ушла в трясину.
- Ого, да здесь по пояс у самого берега!
Командор продолжил нащупывать дорогу. Пока что удача ему не улыбалась, но это лишь раззадоривало его. Райан стоял чуть поодаль и нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Мысль о переправе через трясину не внушала ему радости. Какая-то смутная тревога закралась в его душу и, словно заноза в мозгу, не давала покоя. Подозрения оруженосца усилились, когда по поверхности болота пошла смутная рябь. Жижа взбухла в одном месте, потом в другом...
- Командор Арн, у меня плохие предчувствия...
- Да брось, Райан! - отмахнулся Арн. - Не будь таким пессимистом. О, кажется, нащупал. Здесь что-то мягкое.
Командор ткнул палкой ещё раз, и вдруг... Жижа забурлила, из неё на мгновение показалась когтистая лапа, переломившая толстенный сук надвое.
- Матерь Божья! - испуганно вскричал Райан, выхватывая меч. Арн попятился, держа оружие наготове. Обломок палки медленно скрылся под водой, и через пару мгновений трясина успокоилась.
