Это случилось во время привала. Марвин только успел присесть на поваленное дерево и отхлебнуть воды из фляги, как Розарик вскинул руку и прислушался.

- Проклятье! - выпалил он. - Нас нашли инквизиторы.

- Спокойно, я улажу это дело, - отозвался священник. - Я как-никак служитель Церкви. Скажу, что ты мне помогаешь. Только посох свой спрячь подальше.

- Наивный! Эти твари за версту чуют магические эманации. И твой сан тебе не поможет, пустят под нож вместе со мной как соучастника.

- И что же делать?

- Сражаться.

Инквизиторы выскочили на поляну с разных сторон: один зрелый и опытный и двое более низкого ранга. Похоже, щадить они не собирались никого.

- Минутку, уважаемые! - воззвал Марвин. - Я смиренный слуга Господа нашего...

- Ты грязный отступник! - рявкнул старший инквизитор. - Твоё потворство Тьме погубило целую деревню! Взять их обоих!

Что-то оборвалось в душе у священника. Как же быстро они узнали! Слова инквизитора поразили его в самое сердце. Некромант сделал выпад левой рукой, извергая из ладони сноп синего пламени. Чародейский огонь прошил тело одного из инквизиторов насквозь. Брызнула кровь, и он со стоном упал наземь. Марвин попытался защищаться своим посохом, но секира другого инквизитора перерубила древко пополам. Сильный тычок в грудь сбил священника с ног, но в следующую секунду голова инквизитора скатилась с плеч, срубленная полыхающим потусторонним светом клинком, материализовавшимся в руке некроманта. Старший инквизитор, рыча от злобы, воздел к небу талисман в виде шестиконечной звезды, и нестерпимый свет ослепил глаза Марвина. Когда он снова смог видеть, ситуация развивалась далеко не в их пользу: Розарик пал на одно колено, пытаясь своим колдовством сдержать яростный натиск инквизитора. Было ясно, что он долго так не протянет. Только вот чем тут поможешь? Взгляд Марвина упал на лежащий у бревна заступ. Не раздумывая ни секунды, он вскочил на ноги, подхватил инструмент с земли и изо всех сил опустил его на затылок служителя Церкви. С влажным хрустом лезвие вошло в череп, и инквизитор завалился плашмя.

- Благодарю, - коротко бросил Розарик, сплёвывая кровью. Противостояние далось ему нелегко.

- Что я наделал?! - простонал Марвин, в миг осознав произошедшие. На его совести убийство человека. Убийство брата по вере.

- Ты сделал то, что должен был. Твои собратья отреклись от тебя.

- Но...

- Ты всё видел своими собственными глазами. Сдаётся мне, твоя карьера окончена.

- Что же мне теперь делать?

- Быть с теми, кто тебя не предаст.

Марвин взглянул в глаза некроманту. Весь его привычный мир рухнул. Предан своими. Наверняка уже отлучён от Церкви. Принят теми, кого он всю жизнь считал бездушными монстрами. Это походило на дурной сон.

- Идём отсюда, - тихо произнёс бывший священник.

***

- И всё-таки ты не можешь отрицать, что сила Лукаса чего-то да стоит, - сказал Марвин, когда они ушли далеко от места, где было побоище. - Если б не я, инквизитор разделался бы с тобой.

- Лукас - всего лишь фикция, - ответил Розарик. - Я всё больше убеждаюсь, что мы черпаем из одного источника. Чудеса, творимые служителями вашей церкви - такая же магия, только в несколько иной форме.

- Так не бывает! Что может быть общего у света с тьмой?

- Это две стороны одной медали. Без баланса между ними мир погибнет.

- А как же Судный День? Когда Лукас вернётся и воздаст каждому по его делам. Тьма будет повержена.

- Глупая сказка, чтобы было не страшно умирать. И чтобы выбить побольше денег из простого люду. В этом мире действует лишь слепая, безличностная сила. Кто-то зовёт её Богом, кто-то Вселенским Разумом, мы - Великой Тьмой или Джезахом. Все пути ведут к ней. А как распорядиться полученным, тут уже каждому своё. Возможно, наши методы где-то грубы и жестоки, зато они действенны. И мы свободны от морали и предрассудков.

- По-твоему, ни Лукаса, ни Джезаха никогда не существовало?

- Людям свойственно приукрашивать. Я допускаю, что когда-то по землям Ардарии ходили эти два могущественных человека, которые кое-что поняли в том, как устроен этот мир. И мир оказался слишком тесен для них двоих... А уже потом легенды преобразили их в олицетворение сил Добра и Зла, хоть это и исключительно субъективные понятия.

- Ты сейчас рушишь всё, чему меня учили долгие годы.

- Никогда не поздно узреть всё в истинном свете. Тебя так научили, чтобы ты от всей души делал работу, о которую святые отцы не хотят руки марать. Вся сила и власть сосредоточена в руках церковников. А твои молитвы хоть что-нибудь тебе дали? Ты пытаешься оперировать силами, за которые даже не знаешь, с какого конца браться.

- Если всё действительно так, как ты говоришь, то мне хотелось бы научиться "браться с нужного конца".

- Терпение, мой юный друг, и ты всё усвоишь.

Той ночью выход в астрал увенчался успехом. Перед Марвином предстали две фигуры. Их внешность невозможно было различить, здесь они выглядели подобно языкам пламени.

- Мы внимательно следили за тобой, - раздался голос. - Идя путём Тьмы ты сможешь достичь небывалых успехов.

- Это правда? - в лоб спросил Марвин. - То, о чём говорил Розарик?

- А что есть истина? - отозвался другой собеседник. - В этом мире нет абсолютов. Ищи, и ты сам найдёшь ответы на свои вопросы.

- Что мне нужно сделать, чтобы пойти путём Тьмы?

- Ты уже им идёшь. Впрочем, у тебя остались вещи, которые связывают тебя с прошлым. Покончи с ними, и ты обретёшь свободу.

Марвин настолько быстро вернулся в реальность, будто его силой вытолкали из астрала. Розарику не было дела до его изысканий - некромант завернулся в плащ и прилёг неподалёку от костра. Марвин размышлял над тем, что сказали ему боги. Что-то, что связывает его с прошлым... Он открыл свою сумку, о существовании которой уже успел подзабыть. Там обнаружились свитки Священного Писания, в которые не заглядывал уже давно, и незаконченный трактат о тёмных силах. Всё это полетело в огонь. Утихающее пламя вновь вспыхнуло, пожирая пергамент. Марвин тихо рассмеялся. Прежняя жизнь показалась ему такой глупой и бессмысленной. Теперь он волен быть тем, кем хочет быть.

2

ВЕЧНАЯ НОЧЬ

Ни одна эмоция не отразилась на лице Розарика, когда поутру Марвин рассказал ему о произошедшем ночью.

- Хорошо, брат, - впервые некромант обратился к бывшему священнику таким словом. - Не удивляйся тому, что боги говорят с тобой загадками. Их это забавляет. Будь осторожен, и не позволяй им навязывать тебе правила игры. Ты не должен впадать в зависимость от них. Развивай свой собственный разум.

К полудню они добрались до подножия высокой горы, на склоне которой был виден чернеющий вход в пещеру.

- Добрались, - сообщил Розарик.

- Крадус находится в той пещере?

- Да. И наверняка он подготовился к встрече с нами.

- Он знал, что мы преследуем его?

- Рано или поздно маг такого уровня как Крадус должен был это ощутить. То, что нас двое, может обеспечить нам преимущество над ним. Правда, твоя подготовка оставляет желать лучшего...

- Я быстро учусь!

- Посмотрим. В любом случае, я не позволю тебе сунуться в эту пещеру, пока не преподам пару уроков об основах боевой магии. Не хочу отвлекаться ради того, чтобы спасать тебя из какой-нибудь передряги. Нам придётся немного отклониться от маршрута, чтобы у тебя была возможность попрактиковаться.

- А Крадус не сбежит?

- Нет... Ведь он у себя дома.

Ближайшие несколько часов Марвин осваивал заклинание холодного огня. Особая магическая энергия, высасывающая саму жизненную силу жертвы - ценное оружие в арсенале некроманта. На подпитку этого заклинания, как и на многие другие, расходовалась магическая сила, запасаемая магом в процессе медитации или поглощаемая извне. Синее пламя вспыхивало в ладони молодого некроманта, едва не подпаливая ему брови, но упорно не желало извергаться направленной струёй в нужную сторону. Как объяснил Розарик, всему виной было отсутствие магического посоха, без которого заклинание трудно контролировать.