- Эмма... - хриплым голосом проговорил он. - Мне нужно взять... немного твоей крови...

- Что? Зачем?

- Так... Надо...

- Я... Я буду кричать!

- Даже не пытайся!

Марвин прижал Эмму к стене, насколько было возможным зажав ей рот предплечьем. Девушка отчаянно сопротивлялась, но священнику удалось полосонуть ей ножом по венам на руке, и горячая кровь заструилась в подставленную склянку. Сердце Марвина разрывалось от чудовищности происходящего. "Ты спятил, Марвин! Ты совсем больной!" Происходящее казалось страшным сном. Когда флакон заполнился, он опрометью бросился вон из дома, не желая больше видеть страдания несчастной.

Прибыв на кладбище, священник увидел не менее ужасную картину: при помощи заступа некромант разрыл могилу и вытащил полуразложившееся тело на поверхность. Колдун был занят тем, что вбивал деревянные колья в руки и ноги трупа.

- Держи, изувер! - выпалил Марвин, протягивая некроманту сосуд с кровью, с трудом удерживая себя от рвоты. - По твоей прихоти я до смерти напугал бедную девочку!

- Она потом тебе ещё спасибо скажет, - усмехнулся чародей. - А ты молодец, святоша. Приятно удивлён твоему успеху.

- Делай уже, что тебе там нужно!

- Суетиться не стоит, хоть и следует поспешить. Нам нужно закончить ритуал до захода солнца, в противном случае... Тебе лучше и не знать.

Пока колдун заканчивал приготовления, Марвин сидел поодаль и сокрушался, прося у Бога прощения за то, что совершил. Больше всего его пугало хладнокровие и жестокость, с которой он напал на беззащитную девчонку. Откуда в нём это? Священник не хотел, чтобы эта тёмная страсть когда-нибудь ещё вышла наружу.

- Готово, - произнёс некромант, утирая пот со лба. - Становись в этот круг, если не хочешь отправиться прямиком в преисподнюю.

Марвин послушно встал на пятачок земли, очерченный свежей кровью. Ему было страшно, как никогда в жизни. Но помимо страха в нём проснулось и некоторое любопытство. Впервые он видел некроманта за работой, а тёмные культы древности были темой его исследовательских работ ещё со времён семинарии. Один из преподавателей даже отметил в трудах молодого студента "чрезмерное увлечение личностью Джезаха". Сейчас перед ним стоял живой носитель тайного знания. Пусть он и богомерзкий колдун, но цели у него в какой-то степени благородные. Общение с ним может оказаться выгодным. Кто знает, не почерпнёт ли он материала для докторской диссертации...

Некромант нагнулся к трупу и вылил остатки содержимого склянки в его раззявленный рот, после чего немедленно отскочил за проведённую черту. С тихим шипением задымились травы, разложенные по краям черномагической фигуры. Мёртвое тело начало трястись и извиваться.

- Что ты мне принёс?! - рявкнул колдун, тыча священнику в лицо пустым флаконом.

- Я... Я... Кровь... Как ты просил... - пролепетал Марвин.

- ЧЬЮ?

- Эммы... Дочки деревенского старосты...

- Идиот! Эмма - самая известная потаскушка во всей округе! Ты только посмотри, что ты наделал!

На глазах Марвина труп развалился на сияющие ослепительным светом частицы, которые, срастаясь между собой, стали кружиться и приобретать очертания громадного вихря, готового уничтожить всё на своём пути. Небо, бывшее совсем недавно чистым, затянуло свинцовыми тучами, земля под ногами задрожала.

- Бежим, пока ещё можно! - некромант, подхватив с земли свой посох и походную сумку, со всех ног побежал в сторону леса. Священнику ничего не оставалось, как последовать за ним, путаясь в своей сутане. Тем временем выросший до невероятных размеров вихрь понёсся на деревню. Издали слышался треск ломаемых изб и крики люди.

- Но как же... - простонал Марвин. На его глазах выступили слёзы.

- Поздравляю, ты уничтожил Врата, - мрачно улыбнулся некромант. - И всю деревню в придачу...

***

Священник и тёмный маг продолжили странствия вместе. Некромант, представившийся именем Розарик, уверенно шёл по "астральному следу" Крадуса. Кто это такой, Марвину не удалось выяснить. Розарик отделывался общими фразами, не вдаваясь в детали. Он понял лишь одно: некромант хотел вернуть книгу, украденную у него его товарищем. У самого же священника теперь тоже был мотив разыскать этого Крадуса - как-никак, по его вине погибла целая деревня. А может быть, даже не одна.

Вечерами, когда они останавливались на ночлег, Розарик по своему обыкновению медитировал, глядя на пламя костра, пожирающее дрова. Марвин точно так же уединялся, перебирая чётки и шепча молитвы. Но однажды любопытство взяло верх, и он нарушил тишину:

- Что ты делаешь?

- Медитирую. Набираюсь сил. Общаюсь, - тихо ответил некромант.

- Общаешься? С кем?

- С тёмными богами.

- Я думал, вы все поклоняетесь Джезаху. А у вас, значит, есть целый пантеон?

- Поклонение - атрибут религии, а мы не относим себя к какому-то религиозному течению. У нас нет обрядов или предписаний. И тем более - пантеона. Мы называем этих существ богами, потому что они обладают не доступными нам силами. Пока недоступными. Каждый может стать богом, ибо нет предела совершенству. Только вот человеческая жизнь слишком коротка, чтобы достичь подобных высот. Именно поэтому я ищу ключ к обретению бессмертия.

- То есть, ты не пытаешься их задобрить? Они не угрожают тебе карой, если ты не исполнишь их волю?

- Сразу виден рабский менталитет почитателя Лукаса. Мне никто не смеет диктовать свою волю. Путь Тьмы - это путь свободы, где каждый волен делать, что ему хочется. Я прихожу к ним как к равным, но более мудрым и зрелым личностям.

- И для чего?

- Иногда спрашиваю у них совета. Иногда черпаю силу. Не задаром, разумеется.

- А с Джезахом ты входил в контакт?

- Он не ответит. Если бы ты знал, кто такой Джезах на самом деле, то не задал бы подобного вопроса.

- А боги эти, значит, говорят с любым желающим?

- Не с любым, но кого сочтут достойным.

Марвин некоторое время размышлял над услышанным. Выходит, все его знания по иерархии Царства Тьмы и выеденного яйца не стоят. Почему бы не внести ясность? Просто ради эксперимента, разумеется.

- Как мне поговорить с ними? - спросил священник.

- С чего вдруг такой поворот? - удивился Розарик.

- Мне... Просто интересно. Ты многое можешь мне поведать, но ведь всего не расскажешь.

- Ты хочешь всего и сразу. А стоило бы начать с азов. Давай-ка попробуем...

***

Марвин рывком пришёл в сознание. Дыхание с хрипом выходило из лёгких. Было холодно. Пальцы рук и ног не ощущались.

- У меня получилось? - пробормотал он.

- Получилось, - ответил Розарик. - Но ты зашёл слишком далеко. Ещё б немного и остался там навсегда.

- Я искал их... Но их там нет. Лишь пустота... Точнее - какая-то преграда, стена... Я хотел перебраться через неё...

- Для первого выхода с тебя достаточно. На, выпей-ка вот это. Полегчает.

Марвин принял флягу из рук некроманта и отпил пару глотков. Словно огонь прокатился по всему его телу, наполняя энергией каждую клеточку.

- Почему они не отозвались? - спросил он, переводя дыхание.

- Ты не заслужил их доверия. Но у тебя всё впереди.

Смутное ощущение не давало покоя Марвину. Словно кто-то наблюдал за ним. Он осторожно оглянулся, но не обнаружил даже намёка на тайного наблюдателя. Может, виной тому сбивчивые воспоминания о пережитом?

Прошло ещё два дня пути. Марвин продолжал медитировать под руководством Розарика, и с каждым разом ему становилось всё проще контролировать своё астральное тело. До так называемых богов ему не удалось добраться, было похоже, что они сознательно его избегают. Но это лишь раззадоривало Марвина продолжать духовные поиски.