Подхватив под руки раненного товарища, братья Ордена поспешили к выходу из подземелья. Едва они оказались снаружи, Герард скомандовал:

- По коням! Быстрее!

В начавшейся суматохе Райан успел заметить Арна, который словно бы пытался ускользнуть, затерявшись в толпе.

- Командор Арн! - закричал рыцарь, бросаясь следом за ним. - Я не верю своим глазам: Вы живы!

- Ага, мне сегодня поразительно везёт, - неохотно отозвался командор, останавливаясь.

- Скорее, пока не уехали без нас! - Райан вскочил в седло оставшейся бесхозной лошади и подал руку Арну. Командор забрался на круп позади него, и они поскакали следом за орденской кавалькадой. Парой мгновений позже земля в центре Мергилота лопнула, извергая в воздух огромный фонтан воды.

6

ПОСЛЕДСТВИЯ

На следующее утро Орден почтил память павших в бою братьев. Их имена были занесены на скрижали почёта в орденском Зале Славы. Привычный распорядок дня был нарушен, и каждый занялся своим делом. Арн, Райан и Робин были вызваны Магистром для беседы о случившемся. Герард молча выслушал их, а затем произнёс:

- Если бы я не видел всё собственными глазами, я вряд ли бы поверил в подобную историю. Алары... Это просто немыслимо! И тем не менее, мы снова их упустили. По нашим подсчётам, мы уничтожили только четверых подонков. Теперь оставшийся заляжет на дно зализывать раны. Ближайшие лет 100 об Аларах мы больше не услышим... Но они вернутся. Это лишь вопрос времени.

- Как говорится, после нас - хоть потоп! - хохотнул Арн. - Главное, что на нашем веку их больше не повидаем.

- Грешно так шутить, командор де Вулфриден! Не оскорбляйте память братьев, сложивших свои головы прошлой ночью.

- "Командор"? Я не ослышался?

- Нет, не ослышались, - вздохнул Герард. - Учитывая ваш вклад в борьбу с Аларами, я принял решение восстановить Вас в звании. Но это не снимает с Вас ответственности за события в Нильсвере. Ни с Вас, ни с сержанта Бриана.

Арн картинно закатил глаза. Райан толкнул его локтём в бок. Как бы то ни было, не стоит забывать, где находишься.

- Рассказанная вами история удивительна, - продолжил Магистр. - Но не менее удивительную историю мне поведал сегодня Его Величество король. Убийство принца Генри во время бракосочетания было расценено флавийцами как хитроумный ход с нашей стороны по устранению всяческих притязаний Флавии на престол Ардарии. Иными словами, якобы мы обманом завладели их землями. Флавийские войска взяли штурмом наше посольство в Нильсвере и всех там перебили. Но что хуже всего - принцесса Изольда оказалась в их руках. По слухам, её заперли в башне и угрожают зверской расправой, если мы не вернём Флавии независимость вкупе со значительной компенсацией. Алары знали, куда бить.

- Проклятье!

- Король собирает войско, чтобы навести во Флавии порядок. Нас он просит во что бы то ни стало, вернуть свободу его дочери. Для нас это хороший шанс вернуть расположение Его Величества. Я уже распорядился, чтобы Бриана выпустили на волю. Командор Арн, Вы вместе с ним отправитесь на это ответственное задание. Также я посылаю с вами сэра Райана для подстраховки - он хорошо зарекомендовал себя за последние дни.

- Есть! - хором отозвались Арн и Райан.

- Братья, судьба Ардарии в ваших руках. Не подведите! И да поможет вам святой Лукас.

***

- А может, последнего алара накрыло обломками в Мергилоте? - предположил Райан.

- Хотелось бы верить, - ответил Арн. - Но я думаю, что его там не было. Алары достаточно умны, чтобы не подвергать себя риску быть уничтоженными. Готов биться об заклад, что их вожак в это время потягивал пивко в каком-нибудь тайном убежище.

- Да, всё может быть. Но как же так вышло, что они не убили Вас, командор?

- Должно быть, я им был нужен живым. Но вот для чего - на этот вопрос нам уже не получить ответа.

Трое братьев Ордена направлялись в лагерь королевских войск на границе Флавии. Король хотел сказать им несколько напутственных слов прежде, чем они приступят к выполнению миссии. Королевских шатёр охраняли двое специально нанятых рыцарей Ордена. Многие мечтали бы оказаться на их месте, но в личную гвардию Его Величества берут только лучших из лучших. Король Анраил размышлял, стоя над расстеленной на походном столе тактической картой. Он никогда не отсиживался за стенами замка, пока гибли его воины - в любую серьёзную военную кампанию он предпочитал быть в первых рядах.

- А вот и вы, - молвил король, едва орденцы вошли в шатёр. - Благодарю, что откликнулись на мою просьбу.

- Не стоит благодарности, Ваше Величество, - ответил Арн. - Мы сами заварили эту кашу, сами её и расхлебём... Расхлебаем...

- Для нас честь послужить Вам! - быстро добавил Райан, стремясь загладить неловко оброненную командором фразу.

- Они могут вырвать моё сердце, но мою девочку им не получить никогда! - продолжил Анраил, пропустив слова рыцарей мимо ушей. - Когда мы покончим с этим мятежом, я наложу на Флавию такую дань, что они трижды пожалеют о содеянном! Об одном прошу вас, господа: доставьте Изольду в целости и сохранности в Эйвин. Сколько при этом поляжет этих псов-мятежников, мне безразлично. Через два дня войско выступает в поход. Я хочу, чтоб к этому сроку моя дочь была у вас, иначе мы рискуем потерять контроль над ситуацией. Вопросы есть?

- Никак нет, Ваше Величество!

- Тогда - с Богом! В добрый путь.

- Вы идите, а я ещё перекинусь парой слов с королём, - шепнул Арн.

Братьям не пришлось долго ждать - командор вышел уже через пару минут, несколько взволнованный, но довольный. Орденцы оседлали лошадей и покинули лагерь.

***

Ночь выдалась тёмная. Первый час братья Ордена двигались практически в кромешной темноте. Затем тучи разошлись, и на чёрном небосводе показалась луна. Только сегодня она сменила свой бледно-жёлтый наряд на кроваво-красный.

- Кровавая луна, - заметил Арн, останавливая лошадь. - Прямо как по книжке.

- Это знамение Последнего времени, - тревожно отозвался Бриан. - Неужели эта война уничтожит весь мир?

- Отставить панику. Я не верю в судьбу и предсказания. Я сам - кузнец своей жизни. Правда, иногда хочется, чтобы кто-нибудь отобрал у меня кузню... Как бы то ни было, у нас есть все шансы подавить мятеж в зародыше, и тогда Конец Света не состоится. Думаю, все заинтересованы в таком развитии дел, посему не будем медлить.

- Что, командор, снова все беды из-за баб, и мы должны их расхлёбывать? - усмехнулся Райан.

- Я не разделяю твои взгляды на прекрасный пол. Беды из-за мужиков, которые творят глупости ради баб.

- Отсюда вывод: нет бабы - нет проблем.

- Езжай уж молча, философ хренов!

Было непросто отогнать дурные мысли, навеянные зловещим предзнаменованием. Орденцы молча скакали в ночи, держась подальше от гарнизонов и населённых пунктов. Лишь один раз им не повезло нарваться на конный разъезд. Решить проблему дипломатией не удалось, и в ход пошла честная сталь. Флавийские воины не смогли потягаться с орденцами и все как один полегли в бою. Последнего всадника, попытавшегося сбежать, Арн уложил метким выстрелом из арбалета, оброненного одним из убитых.

- Чистая работа, - удовлетворённо отметил командор, осматривая тела флавийцев. - Котты почти не замараны кровью, а значит, они достанутся нам. Хорошая маскировка - залог успеха.

- Мародёрство? - нахмурился Райан. - Как-то не по Уставу.