- Да брось ты эти предрассудки! Лично я не собираюсь присваивать эти тряпки. Скажем так, мы возьмём их во временное пользование. Ради высших интересов. Короче, не болтай, а помоги мне раздеть вон того дядьку...

Арн и Райан облачились в одежду флавийских воинов, командору даже удалось подобрать себе шлем подходящего размера. А вот у Бриана дела обстояли не так складно. Он застыл, переводя взгляд с котты, что держал в руках, на труп воина, которому она принадлежала. Это был совсем молодой парень, едва только перешагнувший порог совершеннолетия.

- Что такое? - поинтересовался Арн, подходя ближе.

- Я впервые убил человека, - произнёс Бриан. - Это ужасно...

- Всё когда-нибудь бывает в первый раз. Тем более - в нашем с тобой деле. Рано или поздно этот момент всё равно бы настал. Ты это, не бери до головы. Если бы ты не прикончил его, он бы прикончил тебя. Так уж заведено. Постарайся не думать об этом. Со временем привыкнешь.

- Я не хочу привыкать к такому...

- Сержант Бриан! Отставить сопли! Ты орденец или кто? Мало тебя гоняли на тренировках. Когда всё это закончится, мне придётся выбить из тебя всю эту дурь. А теперь надень эту чёртову котту и давай по коням. Мы и так здесь порядком задержались.

Сержант вздохнул и подчинился. "Надеюсь, Лукас простит меня", - подумал он. - "Упокой, Боже, их души...". Орденцы продолжили путь.

- Райан, а сколько ты убил за свою жизнь? - спросил Бриан.

- Если честно, я не считал. Десяток-другой людей да немного нежити. Боюсь, в ближайшее время этот список пополнится.

- И ты не сожалеешь о содеянном? Воспоминания о них не преследуют тебя?

- Мне не о чем жалеть. Я всегда обнажал меч лишь за правое дело.

- А вот это наше задание - правое дело? Не вижу в этом ничего достойного!

- Эй, по-моему кто-то стал не в меру разговорчив, - вмешался Арн. - Хоть какая-то польза от этой войны... Вот ты думаешь-гадаешь: правое дело, левое... А я тебе так скажу. Если мы не выполним это задание, нашу любимую Ардарию раздерут на кусочки. Думаешь, если флавийцы добьются успеха, другие провинции их не поддержат? В последние годы стали напряжёнными отношения с Ривреном и Бреторией, про Верк я вообще молчу, а что с другими областями - хрен его знает. Король поступил правильно. Огонь мятежа нужно тушить, пока он не превратился в большой пожар. Даже ценой человеческих жизней. Это меньшее зло по сравнению с тем, сколько бед принесёт междоусобная война.

- Хоть мне и неприятно это признавать, но в чём-то Вы правы.

- То-то же! А теперь гляди в оба, чтобы и твоя жизнь не легла на алтарь общественного блага.

Проскакав ещё несколько миль по пустому тракту, Арн скомандовал привал. Судя по карте, до столицы было уже недалеко. Даже закалённым бойцам требовался сон, тем более после дня, проведённого в седле.

- Набирайтесь сил, братья, - сказал командор. - Завтра они вам понадобятся. Я подежурю пару часиков, потом поменяюсь с кем-то из вас.

Райану было не привыкать спать на земле. Только вот сон что-то не шёл. Рыцарь прислушался к мерному сопению Бриана - везёт же ему... Тихий хруст ветки под ногой заставил Райана приподнять веки. Ни одним движением он не выдал себя, лишь молча стрельнул глазами по сторонам. Причиной шума оказался командор. Почему он так странно крадётся к спящему Бриану?

- В чём дело? - шепнул Райан.

- Ты почему не спишь? - так же шёпотом отозвался Арн.

- Не спится. И всё же?

- Хочу проведать берёзки... Думаю, ты понимаешь, о чём я.

- А почему именно в эту сторону?

- Потому что! Райан, ты задаёшь слишком много вопросов!

- Простите. Как закончите, ложитесь спать. Я покараулю, всё равно этой ночью мне не уснуть.

- Ну как знаешь.

Арн тихо скрылся из виду. Райан принял более удобное положение. Из его памяти всё никак не уходило странное поведение командора. Да, тот всегда был эксцентричен, но за последнюю неделю явно перевыполнил норму. Как-то слишком много совпадений. Семена недоверия зародились в сердце молодого рыцаря. Он внимательно следил за своим наставником, пока тот закутывался в плащ, устраиваясь на ночлег под деревом. А может, все эти подозрения - лишь плод его воспалённой фантазии? О, если бы так!

***

Рано оставшись без матери, Изольда росла в тени своего отца. Анраил души не чаял в дочери, но при этом был с ней очень строг. Вся жизнь девушки с самого детства была подчинена суровому своду правил. Король не жалел сил и средств, чтобы воспитать Изольду настоящей леди, верной политическому курсу своего отца. У неё были лучшие учителя и воспитатели, однако самые главные уроки она извлекла, наблюдая и прислушиваясь ко всему, чем занимался король. Она научилась лгать и притворяться, когда это необходимо, научилась быть твёрдой, расчётливой и не бояться принимать тяжёлые решения. В конце концов, случилось то, что предсказуемо должно было случиться - в сердце молодой девушки закралось желание завладеть троном отца.

Изольда никогда не была религиозной, ибо с ранних лет поняла, что религия - не более чем инструмент манипуляции людьми. Тем не менее, она признавала существование невидимого для глаз мира, и он вызывал у принцессы немалый интерес. Одно из немногих воспоминаний о матери, оставшееся у девушки - те слова, которые она часто слышала перед сном. "Спи спокойно, доченька, ангелы уберегут твой сон. Они всегда придут тебе на выручку, только попроси". В подростковом возрасте Изольда увлеклась оккультизмом. Те книги и свитки, которые ей удавалось раздобыть тайком от отца, натолкнули её на мысль, что с ангелами, как и с другими духами, можно войти в контакт. Принцессе также удалось разыскать ведьму, научившую её, как это сделать. Девушка никому не доверяла своих тайн, поэтому колдунья лишилась головы сразу же после того, как поделилась всеми своими знаниями о спиритизме.

Изольда стала проводить обряды по ночам в своей спальне, к утру уничтожая все следы занятий магией. Однажды ей предстал прекрасный крылатый воин в серебристой броне, представившийся под именем Афалеон. Он был добр к принцессе, охотно общался с ней и отвечал на вопросы. По его словам, он был из числа ангелов, заботящихся о благе Ардарии. По приказу своего командира архангела Джемалиила, Афалеон был приставлен опекать Изольду лично, поскольку ей была предначертана свыше великая судьба. Слова ангела вскружили голову молодой принцессе и подогрели её амбиции. Девушка стала выполнять небольшие просьбы Афалеона взамен на воплощение некоторых её желаний. Она чувствовала себя частью грандиозного плана, составленного на небесах.

Решение короля Анраила о заключении соглашения с Флавией посредством брака, не на шутку возмутил Изольду. Она принцесса, избранница ангелов, а не вещь, которую можно выгодно продать! Но ни слёзы, ни крики не смогли изменить решение отца. Анраил был непреклонен. Переполненная горечью и гневом, Изольда вбежала в свои покои и бросилась на постель. Её плечи сотрясались от рыданий, а измятая подушка стремительно влажнела. Пересохшие губы бормотали слова проклятий в адрес всех повинных и неповинных в этом заговоре людей. Так, пробившись некоторое время в истерике, девушка наконец забылась сном. Посреди спутанных и тяжёлых сновидений, ей явился Он. Самый прекрасный мужчина из всех виденных ей. Чёрные как смоль волосы, тонкие черты лица, глубокие, пронзительные глаза и добрая улыбка. Он сразу же располагал к себе, ему хотелось доверять и... преклоняться.

- Здравствуй, дорогая Изольда, - мягко сказал мужчина, складывая прекрасные крылья за спиной. - Рад встрече с тобой.

- Кто ты? - спросила принцесса.

- Ты знаешь. Сердце не обманешь.

- Джемалиил!

Ангел кивнул, подтверждая догадку.

- Блаженна ты между дочерями человеческими. Ступай смело по тому пути, что тебе предначертан. Ты изменишь этот мир.