Райан увидел необъятные мрачные просторы, на которых корчились человеческие фигуры. Он стремительно пронёсся над всем этим и оказался перед чернеющим провалом, зияющей дырой в самом мироздании. Это была дверь в Ничто, и тем не менее, за ней находилось Нечто. Рыцарь увидел распятое над бездной существо. Своим видом оно напоминало человека, только гораздо более рослого; за спиной у него висели поникшие, изломанные крылья. Существо подняло голову, и из-под длинных тёмных волос ярко блеснули его глаза. Невольно пересёкшись с ним взглядом, Райан уже не смог отвести взор. Внешне это существо выглядело прекрасным, но внутри себя таило абсолютную Тьму. Оно не только было источником зла, но и являлось самим его олицетворением от начала времён. И внезапно рыцарь осознал, перед кем стоит, и понимание этого заставило содрогнуться всё его естество.

Он чувствовал себя обнажённым, стоя перед Повелителем Тьмы. Джезах читал его, как открытую книгу. Не нашлось ни единого уголка сознания, куда бы он не заглянул. "Я выпью твою душу!" - это был даже не голос, слова отозвались эхом где-то внутри Райана. Он понимал, что бессилен здесь что-либо поделать, но инстинктивно пытался бороться. В памяти почему-то всплыл образ Бриана, склонившего голову в молитве. Губы Райана разжались сами собой и прошептали:

- Лукас!

Тотчас мёртвая хватка ослабла, и образ Джезаха стал отдаляться и бледнеть, пока не скрылся из вида совсем. По духовной реальности разнёсся стон разочарования. Райан обнаружил себя распростёртым ниц на полу, с раскалывающейся от боли головой. Совсем недавно горевшая ярким огнём пентаграмма сейчас еле тлела. Рыцарь поднялся. Его тело колотила мелкая дрожь. Он не мог до конца описать, что пережил только что. Было ясно лишь одно: каким-то образом он заглянул за грань этого мира. И то, что он там увидел, его не обрадовало.

***

В Мергилот прибыла добрая половина Ордена. Возглавлял операцию сам Герард фон Аденгауф. Из мёртвого города не должен был уйти живым ни один алар. Нынешний Магистр не планировал повторять ошибок своих предшественников. Периметр города брали в кольцо. Основные силы Ордена должны были войти в подземелье и очистить его от хитроумного врага. Герард оглядел строй братьев, которым предстояло спуститься вниз вместе с ним. Позади белых котт он разглядел чернеющий силуэт.

- Сержант Робин, я не давал распоряжения идти с нами, - заметил он.

- Мессир Герард, пожалуйста! - взмолился Робин. - Я хочу помочь! Возможно ведь, что Райан ещё жив...

- Даже если он жив, твои услуги нам не потребуется. Займи свою позицию и жди, пока...

Из подземного хода резко выскочила темная фигура, на лету выбрасывая вперёд левую руку. Каким-то чудом Робин успел опрокинуть Герарда наземь и прикрыть собой. Раздался взрыв, утонувший в предсмертных воплях. Сержанта обдало горячей кровью, вырвавшейся из разорванной груди стоявшего рядом бойца. От вражьего чародейства не спасли даже калёные латы.

- Спасибо, - коротко бросил мессир Герард, мягко оттолкнул Робина от себя и вскочил на ноги. Секундой позже сержант последовал его примеру.

Атаковавший их алар действовал, словно безумный. То, что он был один против половины Ордена, его ничуть не смущало. Он бесстрашно бросался то на одного, то на другого воина, ошеломительно быстро нанося удары короткими кривыми мечами. Каждое движение алара было выверено до миллиметра. Ни одной ошибки, ни одной неточности, ни одного промаха.

- Окружай! - прорычал Герард.

Тёмного воина стали брать в кольцо. Он остаётся невредимым, пока есть свободное пространство для движения. Но каково ему придётся, когда строй закованных в сталь рыцарей сожмёт его со всех сторон? Алар затравлено огляделся. Кольцо сжималось. Вот-вот он канет в толпе врагов. Ударив ещё пару раз, алар резко подпрыгнул, вырываясь из объятий орденцев. Ловко отразил брошенный в него нож. Оказавшись на земле, алар немедленно ударил с разворота, целясь в оказавшегося поблизости Югарда. Но тот носил белую котту вовсе не за красивые глаза. Рыцарь перехватил руку алара, и в следующую секунду тот сам напоролся на заботливо подставленное лезвие меча. Тёмный воин сдавленно захрипел, оружие выпало из ослабевших рук. Югард вырвал меч из живота поверженного врага и уложил мёртвое тело на землю. Под перчаткой на правой руке воина обнаружилось клеймо-пентаграмма.

- Ну, вот и всё.

- Нет, не всё, - отрезал Герард. - Думаю, больше ни у кого нет сомнений, что нам противостоит Орден Аларов, все видели своими глазами, на что они способны. Где-то в этих подземельях прячутся ещё трое. Наша задача - отправить их всех к так обожаемому ими Джезаху. Югард, Фердинанд, Аскольд и Готье - со мной. Остальные ждите нас здесь, Хуго остаётся за старшего. Если через час от нас не будет известий - отправляйте вниз следующую группу и будьте предельно осторожны.

- Мессир Герард, разрешите идти с Вами! - взмолился Робин. Горячая кровь не давала молодому сержанту покоя. Меньше всего ему сейчас хотелось быть вдали от эпицентра боевых действий.

- Я всё сказал, - ответил магистр, поворачиваясь лицом ко входу в подземелье.

***

Райан отодвинул засов и слегка приоткрыл дверь. Никого. Странно, он ожидал, что хотя бы один алар останется его караулить. Тем лучше. Рыцарь спешно покинул страшный зал и принялся искать дорогу прочь отсюда. Глаза уже попривыкли к кромешной темноте, и он различил два коридора, ведущие в различных направлениях. Райан выбрал один из них. Он брёл во тьме, осторожно ступая по выщербленным от времени плитам, одной рукой касаясь стены, а другой держа клинок перед собой. Дважды коридор разветвлялся, но рыцарь предпочёл никуда не сворачивать.

Враг буквально свалился на него сверху из какой-то ниши под потолком. Райан едва успел перехватить руку алара, стремящегося вогнать ему в горло кинжал. Они вдвоём упали на пол, алару удалось оказаться сверху. Но ненадолго. Чётко отработанным движением рыцарю удалось обозначить своё преимущество. Он стал заламывать левую руку врага под неестественным углом. Райан слышал тяжёлое сопение алара под маской, чувствовал, как напряглись его мышцы. С него самого пот валил градом от перенапряжения. Долго это продолжаться не может. Зарычав, Райан надавил всем своим весом, и влажный хруст костей утонул в истошном крике. Алар ослабил хватку, и в следующее мгновение его же оружие вошло ему в шею.

- Спи спокойно! - процедил сквозь зубы Райан, поднимаясь на ноги. Его шатало, руки тряслись, но он вышел победителем из этой схватки. Смерть в очередной раз прошла мимо.

***

Пять рыцарей спустились в подземелье, освещая себе дорогу факелами. Мессир Герард напряжённо вглядывался во тьму, старавшуюся поглотить их маленький отряд. Но нет, вокруг не было даже намёка на живое существо. Мёртвая тишина нарушалась лишь звуком шагов.

- Мессир, я вижу тело на полу! - негромко сообщил Аскольд.

Герард опустился на одно колено и вгляделся в знакомые черты лица.

- Старина Арн... - вздохнул он. - Что ж тебе всё время неймётся?.. Заберём его тело на обратном пути. Что бы ни случилось в прошлом, наш брат заслуживает достойных похорон. Идём дальше!

Свет факелов вырвал из темноты два прохода, ведущие в разные стороны. Разделяться было опасно. Герард бросил взгляд на пол. В одном из коридоров пол был каменный, в другом - земляной. На влажной земле виднелись свежие отпечатки сапог.

- Сюда! - скомандовал магистр, перехватывая меч поудобнее.

Коридор шёл под уклоном вниз. По обе стороны высились поросшие мхом стены. Повеяло прохладой и сыростью. Было похоже, что этим путём не пользовались уже долгое время, до сегодняшнего дня.