Эйвин. Столица Ардарии. Робин никогда в жизни не видел ничего прекраснее этого города. Высокие белокаменные дома, широкие светлые улицы, шумные ярмарки, цветущие сады - всё это заставляло его глаза широко раскрываться от изумления. Повсюду горожане радостно приветствовали орденцев, толпы детворы бежали за ними следом. Арн улыбался в свои усы и махал рукой в ответ.

- Рыцари, в отличие от инквизиторов, всегда здесь пользуются почётом и уважением, - сказал командор. - Я люблю этот город. Теперь он станет и твоим домом, Робин.

- Я буду здесь жить? - восхищённо отозвался паренёк.

- Да. Но не думай, что будешь купаться в роскоши - в Ордене всё скромно и без излишеств. Наше главное богатство - узы братства и дружбы. Твой меч, доспех и конь - вот всё, чем ты будешь владеть и распоряжаться. И, я тебе скажу, большего и не нужно.

Первым делом сдали под стражу пленённого колдуна. Его лицо не выразило никаких чувств. Так же безропотно он позволил стражникам увести себя в подземелье.

- Теперь за этого мерзавца можно не беспокоиться, - произнёс Арн. - Завтра он распрощается со своей головой, не сомневайтесь. А теперь - в Обитель Ордена. Надо доложиться Совету, заодно представим тебя, Робин.

Замок Ордена Доблести располагался в северной части города. Высокая каменная стена огораживала внутренний двор, у ворот дежурили двое часовых, которые отсалютовали мечами, когда командор и его оруженосец въехали внутрь. В центре двора высилась главная башня, где располагались покои командоров и зал для собраний. Слева находилось несколько приземистых бараков, возле которых Робин заметил группу молодых людей, отрабатывающих удары деревянными мечами. Справа виднелись ещё какие-то сооружения, как объяснил Арн, там рыцари тренируют оруженосцев и там же проходят испытания на получение следующего ранга. Все трое поднялись в башню, и Арн попросил Робина подождать, пока его позовут. Командор и Райан вошли в покои Магистра. Герард фон Аденгауф был очень высок, подтянут, имел благородную осанку. Его лицо обрамляла небольшая элегантная бородка, коротко подстриженные волосы уже пробила седина.

- Моё почтение, мессир Герард, - Арн коротко поклонился.

- Знаю я о твоём "почтении" ко мне, Арн, - усмехнулся Магистр. - Ладно, я полагаю, вы уладили проблемы в тех деревнях?

- Так точно. В округе действовал чёрный маг большой силы, явно обладающий знаниями некромантов прошлого. Нашими совместными усилиями удалось его изловить. Сообщники убиты при покушении на наши жизни, кроме того уничтожено пятеро упырей в местном болоте и ещё уйма всякой непонятной нечисти, упокоено кладбище. Дошло дело до столкновения с инквизицией, - командор укоризненно посмотрел на оруженосца. - Конфликт удалось замять, но святой отец казнил невиновного в ходе своего расследования. В общем, всё как всегда.

- Сколько можно повторять, чтобы не лезли на рожон! У нас и так напряжённые отношения с церковниками, нам ещё войны не хватало. И всё же, на каком основании инквизиторы лезут в наши дела? Король поручил это дело нам. Надо разобраться. Колдуна доставили живьём?

- Да, мессир.

- Отлично. Хорошая работа. Тебе, Арн, и тебе, Райан, даю две недели отпуска. Отдохните, подлечитесь, подлатайте доспехи - и снова в строй. Благодарю за службу. Свободны.

- Минутку. Во время выполнения задания мы встретили одного парня, который оказал нам неоценимую помощь в задержании малефика. Кроме того, он изъявил желание вступить в наши ряды.

- Я так полагаю, он уже здесь. Пусть войдёт.

Арн выглянул за дверь и жестом позвал Робина войти. Паренёк робко переступил порог, невнятно пробормотал приветствие и потупил взор. Мессир Герард оценивающе взглянул на него и мягко спросил:

- Как твоё имя, сынок?

- Робин, сын Артура, - ответил тот.

- Откуда ты родом?

- Я - простой крестьянин из деревни Ноймар, господин.

- Важно не то, кем ты родился, а кто ты есть сам по себе. Бедный селянин может оказаться храбрее и доблестнее десятка напыщенных герцогов. И я надеюсь, что ты нас не разочаруешь.

- Я постараюсь...

- Не нужно стараться. Нужно делать либо не делать. В этом залог успеха. Я - Герард фон Аденгауф, Магистр Ордена Доблести. Должно быть, командор Арн порядком рассказал тебе об Ордене и о том, что тебя ожидает. И я спрашиваю тебя: готов ли ты стойко и мужественно переносить все тяготы и лишения, как подобает истинному бойцу Ордена Доблести? Готов ли ты хранить верность Ардарии и, если потребуется, отдать жизнь во имя её свободы и процветания?

- Готов.

- Даже сейчас ты не в полной мере представляешь себе, насколько кардинально изменится твоя жизнь и с чем тебе предстоит столкнуться. Поэтому, как и любому неофиту, я назначаю тебе месяц испытательного срока. Если вдруг ты поймёшь, что такая жизнь тебе не по душе, или по каким-либо иным причинам ты пожелаешь уйти - никто тебя задерживать не будет. Ворота Ордена открыты как для всех входящих, так и для всех выходящих. Впрочем, у нас также есть свободные места для прислуги. Некоторые, кто не дотянул до высокой орденской планки, остаются у нас в качестве конюхов, подмастерьев кузнеца и на других служебных должностях. Но это уже тебе решать. Сержант Райан, проводите неофита Робина в казармы и представьте командору Фердинанду. Нас можно поздравить с очередным пополнением, господа.

Все трое поклонились Магистру и вышли.

- Ну что, какие планы, командор? - поинтересовался Райан.

- Пойду в трактир и напьюсь, - улыбнулся Арн.

- Вы не исправимы! Видимо, эти две недели мне придётся не отставать от Вас ни на шаг, чтобы Вы чего не натворили.

- На то ты и мой оруженосец. Я бы даже сказал, ангел-хранитель. Ладно, Райан, помогай пока нашему пополнению обживаться и осваиваться. Если что, я буду в "Бездонной бочке". Удачи тебе, юный Роджер!

- Меня зовут Робин, - привычно поправил паренёк.

Райан какое-то время задумчиво смотрел вслед уходящему командору. Из раздумий его вывел голос Робина:

- Сержант Райан, может, пойдём уже?

- Да, идём, - отозвался оруженосец. - Думаю, ты легко вольёшься в коллектив - не так давно к нам поступило несколько новобранцев. Да и я буду неподалёку, когда не на задании, помогу, чем смогу. Как ни как, теперь мы братья по оружию. И уже один раз ты мне спас жизнь. Да-да, в пещере некроманта. Без тебя мы бы точно не справились.

- Не стоит преувеличивать моих заслуг. Просто вовремя оказался в нужном месте.

- И это замечательно. Будем друзьями, отныне и навеки.

Они крепко пожали друг другу руки и двинулись в сторону казарм.

***

Утро выдалось пасмурное. Накрапывал мелкий дождь. В гробовой тишине слышно лишь лязг секиры о точильный камень. Палач не зря вострит свой инструмент - сегодня должен лишиться головы подлый некромант, продавший душу Тьме. Вот и он. Два стражника ведут проклятого колдуна под руки. И без того измождённое лицо пленника осунулось ещё больше. Он не обращает внимания на свист толпы и летящие в него комья грязи. Его глаза полузакрыты, бескровные губы беззвучно шевелятся, будто он читает молитвы своим тёмным богам.

Перед эшафотом в высоких резных креслах восседают те, кто будет вершить суд: Анраил V, король Ардарии, по правую руку от него - Его Святейшество Патрик, Патриарх всея Ардарии. Осуждённого ставят перед ними на колени.

- Твоё имя? - сурово спрашивает отец Патрик.

- Джезах, - отвечает колдун. По площади проносится стон: злодей назвал себя именем самого дьявола.

- Ты, взявший на себя смелость именоваться сим тёмным именем, обвиняешься в практике чёрной магии, похищении и умерщвлении людей для тёмных обрядов, детоубийстве, разупокоении кладбищ, порче скота и посевов. Что ты можешь сказать в своё оправдание?

- Глупцы, - некромант зло усмехнулся. - Думаете, вы победили. Но смерть - это только начало. И очень скоро все вы пожалеете о том, что встали у меня на пути.