- Что случилось? - в окне таверны показалась перекошенная физиономия командора Арна. - Молния ударила?..

- Хуже, командор. Колдуна пытались освободить. Если бы не моя бдительность, негодяй снова бы оказался на воле.

На площадь сбежались сельчане, испуганные и растрёпанные. Райану пришлось рассказать всё как было. Тем временем Арн вышел на улицу, на ходу подпоясываясь ремнём.

- Меня больше интересует, кто пособничал малефику, - командор взял факел из рук одного из жителей и нагнулся к телу убитого. При свете пламени все явственно различили лицо Германа-кузнеца...

***

Остаток ночи орденцы посменно караулили колдуна. Обошлось без происшествий. Поутру стали собираться в дорогу. Арн навестил Элси.

- Не могу поверить, что Герман оказался предателем... - вздохнула девушка.

- Да, я тоже, - отозвался командор. - Хороший был мужик. Но когда имеешь дело с чёрной магией, никому нельзя верить.

- Вы уж проследите, чтобы злодея покарали по всей строгости закона.

- Ну, это уже решит король. Я же могу лишь пообещать, что доставлю его в столицу. Элли...

- Элси, командор, Элси!

- Ах, да, прошу прощения! Элси, а что насчёт тебя? Хочешь поехать с нами? В городе для тебя откроются потрясающие перспективы.

- Может, так было бы лучше, но я остаюсь. Ноймару не помешает хороший кузнец, да и местные топи представляют для меня немалый научный интерес.

- Понимаю. Что ж, тогда удачи тебе во всех начинаниях!

- И Вам, командор!

Арн пожал узкую ладонь девушки, оказавшуюся удивительно крепкой, и вышел на улицу. Снаружи его ожидал Райан с навьюченными лошадьми.

- Зайди, попрощайся, что ли, - сказал командор оруженосцу.

- Да... Прощались уже, - ответил тот.

- Дружище, простое общение с девушкой, даже такой красивой, не является нарушением Устава. Хотя лично я не отказался бы и от более близкого знакомства с ней...

- Вы не исправимы, командор!

- Райан, я тебя умоляю! Учитывая то, сколько раз я плевал на седьмой пункт Устава с высокой колокольни, его давно пора было бы убрать.

К братьям Ордена подбежал запыхавшийся Робин. За плечами у него болтался объёмистый тюк.

- Подождите! - крикнул он. - Господа рыцари, я не позволю вам убежать от меня вторично! Командор Арн, Вы мне кое-что обещали.

- И я не отказываюсь от своего слова, Ральф...

- Робин. Командор Арн, как же это Вы умудрились запомнить имя своего оруженосца?

- Действительно, - усмехнулся Райан.

- Я порой и сам поражаюсь, - сказал Арн. - Ну что, парень, ты точно всё решил?

- Абсолютно.

- Жизнь в Ордене не для слабаков. Изнурительные тренировки, беспрекословное подчинение приказам командиров, тяготы и лишения походов, частый риск собственной жизнью ради успеха миссии. Готов ли ты к этому?

- Меня это нисколько не пугает.

- Хорошенько подумай, ибо это твой шаг в новую жизнь. Старая просто перестанет существовать. Тебя ничего здесь не держит?

- С мамой я договорился, она меня отпустила. Отец погиб на войне...

- А как же дама твоего сердца? Ты можешь больше никогда с ней увидеться. Да и как отметил мой верный оруженосец, пункт номер 7 Устава Ордена пока ещё никто не отменил.

Беседа с Виолеттой вышла гораздо сложнее, чем с матерью. Робину нелегко дался этот шаг. Гораздо проще ему было бы вырвать собственное сердце из груди. "Если это твоё призванье - поезжай", - сказала она. "Обещаю, я найду способ вновь увидеться с тобой", - пылко отозвался он. - "Я что-нибудь придумаю... Ты только пообещай мне, что дождёшься меня, чтобы ни случилось". "Обещаю, любимый мой! И пусть это послужит знаком моей верности". Виолетта обняла его за шею и подарила долгий и нежный поцелуй...

- Виолетта... Я поговорил с ней и... она поняла.

- Хорошо, тогда по коням - и вперёд. Можешь устроиться прямо за мной.

Более не задерживаясь, они выехали из Ноймара. Впереди ехал командор Арн, за его спиной сидел Робин, далее на пегой лошадёнке восседал пленный некромант - руки скованы железными кандалами и связаны верёвкой, один конец которой держал командор, а другой - Райан, замыкавший процессию. У злодея не оставалось ни малейшего шанса на побег.

***

- Командор Арн, а расскажите мне ещё про Орден, - попросил Робин.

- Я и так рассказал тебе немало, - ответил Арн. - Впору уже книжку писать.

- Да нет, я не про Ваши походы и подвиги хочу услышать. Вы лучше расскажите мне о самом Ордене: что там да как устроено...

Шёл третий день их пути. Некромант пытался отказаться от еды и питья, но Арн принудил его силой. В первый же день они заехали в замок Бернштайн за заслуженной наградой, где нос к носу столкнулись с братом Стефаном, прибывшим за тем же. Лицо инквизитора помрачнело, когда братья Ордена продемонстрировали убедительные доказательства своей победы в виде подписанной старостой бумаги, самого колдуна и свидетеля в лице Робина. Сэру Джерому пришлось раскошелиться: по договору он обещал выдать по два мешка с золотом каждому участнику миссии, и Арн ничуть не смущаясь, потребовал награды и для паренька.

- Ты всё увидишь своими глазами, когда прибудем в Обитель Ордена. Ну, ладно, так и быть. Перво-наперво ты становишься неофитом. Неофиты живут в казарме и проходят курс интенсивных тренировок, в ходе которых они постигают основы фехтования и тактики ведения боя, развивают выносливость и общую физическую форму. На этом этапе многие отсеиваются, остаются лишь самые сильные и упорные. Но всё равно, если ты продержался в Ордене хотя бы неделю - это уже большая победа для тебя. Срок первичного обучения составляет два-три года, за это время ты должен помимо постоянных тренировок изготовить полный клёпанный хауберг - вот такой, как у Райана. После выполнения всех требований, неофит допускается к экзамену на звание сержанта и право ношения чёрной котты. Сержант имеет больше прав и привилегий, плюс он может принимать участие в выездах и боевых походах. Как правило, сержант становится оруженосцем одного из рыцарей, под началом которого продолжает своё обучение, но уже по индивидуальной программе. "Бесхозных" сержантов можно пересчитать по пальцам, но это уже отдельная история. Когда рыцарь сочтёт, что его оруженосец готов, сержант проходит суровые испытания и по их успешному завершению сможет носить латы и белую котту. А дальше - ты уже птица свободного полёта. За особые заслуги рыцаря могут произвести в командоры. Командор имеет право голоса на Совете, состоящим из 11 командоров и Магистра Ордена. Звание Магистра пожизненное, но он может сложить с себя полномочия по собственному желанию. Новый Магистр избирается из числа командоров путём голосования. Ныне во главе Ордена стоит мессир Герард фон Аденгауф. Достойный человек, прирождённый лидер и мастер меча.

- Помнится, при мне Вы всегда иначе отзывались о Магистре, - съязвил Райан.

- Знаешь, Райан, это не лучшая идея - критиковать при человеке его будущего командира. Вдруг ещё передумает вступать... А так ты прав, я немного обижен на Аденгауфа, и ты знаешь, почему.

- А по-моему, это обычная зависть. Не понимаю, как можно столько лет хранить это в себе.

- Ну, это то же самое, что каждый день видеть друга, который увёл у тебя жену. Ай, ладно, тебе всё равно не понять.

- О чём это Вы? - недоумённо поинтересовался Робин.

- Да так, одна старая история... - поморщился командор. - Из тех, что тебе не интересны. Так что ты там хотел про Орден узнать?

- Орден подчиняется королю?

- Орден служит на благо Ардарии. Никто не возьмётся выполнять даже самое мелкое поручение Его Величества без согласия Совета командоров. Но лично я не помню ни одного случая, когда королю было бы отказано. Мы боремся за мир и спокойствие в Ардарии, и пока что наши цели не идут вразрез с целями короля. Если наступает военное время, нас частенько просят присоединиться к армии в качестве особого отряда. Ну, про наши ратные свершения ты уже наслышан. И, кстати, мы приехали.