Тем временем Арн сосредоточенно кромсал тело Томаша, который не сдавался, даже лишившись одной руки и головы. Совместными усилиями удалось упокоить толстяка.
- А ведь я предупреждал... - произнёс командор, поворачиваясь туда, где стоял отшельник. Но того уже там не было. К тому же за время битвы колдун успел затоптать чадящий пучок растений, и дым от него так и не успел заполнить всю пещеру. Такой концентрации не хватит, чтобы сдержать сильного мага. Орденцы стали озираться по сторонам, и вдруг откуда-то сбоку из темноты вылетел сноп синего пламени.
- Осторожно! - крикнул Райан, отталкивая командора. Магический снаряд зацепил бок оруженосца. Райан ощутил холод, дикую боль, брызнула кровь, он упал. Но и Арн не сплоховал - он метнул короткий клинок, ориентируясь лишь на вспышку. Раздался сдавленный крик и стук дерева о пол.
- Вот так-то! - сказал командор. Он подошёл ближе и заметил, что его нож пригвоздил колдуна к стене, войдя в правое плечо. Как ни силился отшельник вытащить клинок, ему это не удалось. На бледном лице промелькнуло выражение боли и лютой ненависти, после чего голова колдуна упала на грудь. Арн проверил пульс и, убедившись, что тот жив, но без сознания, снял с его пояса связку ключей.
- Райан, ты как? - командор склонился над своим оруженосцем.
- Паршиво... - пробормотал Райан, хватаясь за руку рыцаря и поднимаясь на ноги. - Такое чувство, будто ни одного целого ребра не осталось...
- Ладно, худшее уже позади.
Арн подошёл к Виолетте и отпер оковы. Девушка выдернула изо рта тряпку, служившую кляпом, и швырнула её в угол.
- Ох, не знаю, как вас благодарить! - воскликнула она. - Если б не вы, я...
Краем глаза командор успевает заметить холодный блеск - и ритуальный нож некроманта вонзается ему под ключицу, пробив кирасу и поддоспешник. Колдун лишь притворялся, что потерял сознание. Злобно рассмеявшись, он стал нашаривать ногой свой посох. Райан подхватился с места, но от боли не устоял на ногах и упал на пол. Он всё равно продолжил, подтягиваясь на руках, ползти к отшельнику, но явно не успевал: тому удалось подцепить посох носком сапога и подбросить его вверх. Стоит лишь протянуть руку...
Но руку быстрее протягивает уж совсем неожиданно появившийся здесь персонаж. Пальцы колдуна хватают лишь пустоту, и в следующий момент новый герой наносит ему такой сокрушительный удар по лицу, что посох ломается на две части, а чернокнижник бессильно обвисает, роняя зубы и разбрызгивая кровь изо рта.
- Вот так тебе, гад! - раздался звонкий мальчишеский голос. Человек повернулся, и... Райан узнал лицо Робина.
- Робин... - изумлённо пробормотал оруженосец, принимая сидячее положение.
- Робин! - закричала Виолетта и бросилась парню на шею.
- Виолетта, душа моя! - отозвался Робин и крепко обнял девушку. Их губы встретились.
- Ох... - со стоном поднялся на ноги Арн, держась рукой за торчащий из-под ключицы нож. Кровавое пятно медленно расплывалось на его некогда белой котте. Командор обогнул целующуюся парочку, подошёл к потерепевшему поражение колдуну и сказал, глядя ему прямо в глаза, в которых уже появились признаки сознания:
- Именем короля... Ты арестован!
- Ни одна темница меня не удержит, - отозвался отшельник, демонстративно сплёвывая кровь под ноги командору.
- Я не думаю, что тебя там долго будут держать...
Арн выдернул нож из плеча и тщательно осмотрел, пока Виолетта перематывала ему рану куском собственного платья. Нож был абсолютно тупым. Непонятно, какие силы заставили его пробить высококачественную орденскую сталь словно лист пергамента.
- Вот видите, я и пригодился, - улыбнулся Робин.
- Да уж, что верно, то верно, - ответил командор. - Благодарю за неоценимую помощь в поимке малефика, Роланд!
- Робин. Меня зовут Робин, командор!
Раздался звук хлёсткого удара, раздавшийся эхом по пещере - то Виолетта отвесила звонкую пощёчину своему похитителю и, поджав губки, отошла подальше.
7
ВЫБОР
Уставшие, израненные, но чрезвычайно довольные собой, участники освободительной операции возвратились в Ноймар. Тобиас, узнав о случившемся, упал перед командором Арном на колени и со слезами на глазах благодарил его за спасение дочери. Слова благодарности перепали и Райану с Робином, а вот досточтимого отца-инквизитора, "бессовестно обманувшего добрых сельчан", староста обругал на чём свет стоит. Пленённого колдуна привязали к позорному столбу в центре деревни, надев на лицо повязку с антимагическими травами, и специально приставленные стражи из местных следили, дабы "добрые сельчане" не прикончили его раньше времени. Благодаря Элси и её чудодейственным целебным микстурам, жизни и здоровью братьев Ордена ничего не угрожало. Правда, на боку у Райана на память о встрече с магическим снарядом остался обширный участок омертвевшей, будто обуглившейся кожи. Наступила ночь. Затихли весёлые гуляния, организованные в честь поимки злодея. Арн уже похрапывал на своей койке в комнате "Золотого колоса", притомившись от длительных и обильных возлияний. Райану отчего-то не спалось. Он сидел у окна, подперев голову рукой и периодически поглядывая на деревенскую площадь и тёмную фигуру прикованного к столбу некроманта. Однообразие зрелища нагнетало тоску и сонливость; голова оруженосца стала медленно опускаться на грудь... Но вдруг какое-то движение внизу привлекло его внимание.
У столба с пленным суетился человек. Со спины его было не узнать, в глаза бросался лишь его высокий рост и крепкое телосложение. Двое сельчан, вызвавшихся добровольцами охранять некроманта, лежали на земле - не то мёртвые, не то без сознания. Происходившее внизу, было явно не к добру. Райан оглянулся на мерно похрапывающего командора и понял, что действовать ему придётся самому.
Ночной скиталец уже принялся за верёвки, держащие колдуна, когда орденец забрался на подоконник и мягко спрыгнул вниз, благо, было невысоко. Ничто не должно было его выдать, но резкая боль в раненном боку заставила его сдавленно зашипеть. Этого оказалось достаточно. Незнакомец обернулся и резко выбросил вперёд руку. В воздухе серебристой рыбкой просвистел метательный нож и едва не угодил в горло Райану - тот успел откатиться в сторону, на ходу обнажая меч. Его соперник, поняв, что так просто его не возьмёшь, тоже схватился за оружие: в одной руке его холодно блеснул фальшион, в другой - устрашающего вида шестопёр с огромной головкой, запросто переламывающий кости, невзирая на доспехи. Бой ожидался жаркий.
Райан двинулся на врага, держа меч перед собой. Осторожность - в первую очередь, превосходящего тебя по силе врага надо брать хитростью. Неприятель решил идти напролом, перейдя в агрессивное нападение, нанося мощные сокрушительные удары. Райан старался уклоняться, а не парировать атаки, прекрасно осознавая, что столкновение с шестопёром может стать фатальным для его меча. Уйдя от очередного выпада, оруженосец ловко поднырнул под руку врага и рубанул его мечом. Лезвие с глухим металлическим лязгом отскочило от корпуса недруга - видимо, тот поддел броню под одежду. В следующее мгновение орденца настиг могучий удар в челюсть, повергший его наземь.
- Хватит с ним церемониться! Добивай! - прошипел некромант.
Райан успел заметить лишь занесённый для удара фальшион, как вдруг что-то громыхнуло, в лицо ему брызнула кровь, и его противник с криком отлетел назад и больше не поднялся. На пороге дома кузнеца стояла Элси в одной ночной рубашке и со своим загадочным оружием в виде трубы, сеющей смерть на расстоянии.
- Кажется, я как раз вовремя? - улыбнулась девушка.
- Ты как нельзя кстати! - отозвался Райан, поднимаясь на ноги и с хрустом вправляя челюсть. - Большое спасибо. Никогда не думал, что буду обязан жизнью девушке.
