Робин нехотя повернулся и побрёл прочь. Его возлюбленная томиться в застенках злодея, а он должен сидеть в это время сложа руки?
- Проверь, крепко ли завязаны брэ, а то Аскольд рассказывал, как однажды их потерял в самый напряжённый момент, - посоветовал командор оруженосцу и громко расхохотался собственной плоской шутке.
***
Отшельник и Томаш, тащивший несколько притихшую Виолетту, пересекли мост и оказались у Тысячелетнего Древа, между корней которого темнел проход в подземную пещеру. Это был второй вход, и колдун пользовался им только в тех случаях, когда необходимо было наведаться в Ноймар. В этот раз у него не было выбора: в Гольштате орудовал инквизитор, а идти против него очень не хотелось. Хорошо, что он завёл информатора в Ноймаре, иначе наверняка нарвался бы на проклятых орденцев. Колдун улыбнулся. Хоть и не идеально, но его план работал. Свидетелей нет, мальчишку, против которого почему-то не сработала Волна Холода, прикончат упыри. От самонадеянного мага-лесника он избавился руками инквизитора. Опасаться нечего. Сегодня в полночь он завершит свой ритуал и тогда... Тогда ему не будут страшны даже все рыцари с инквизиторами Ардарии.
Тёмный ход вывел в широкую круглую комнату, освещаемую лишь светом, льющимся через брешь в потолке. Лучи солнца падали на начерченную прямо на полу сложную магическую фигуру. Фигуру эту колдун составлял несколько месяцев, сверяясь с чудом сохранившимися манускриптами, оставшимися в наследство от его учителя. Да, Розарик был бы доволен своим учеником. Каждый лучик звезды был выведен с особой тщательностью и под нужным углом свежей кровью девственницы, убитой с применением особых ритуальных пыток. 12 молодых девушек он погубил в своей пещере прежде, чем черномагический символ обрёл нужные очертания и стал наливаться силой. Колдун разложил по углам фигуры необходимые ингредиенты (добыть все эти травы и камни оказалось не так просто, как казалось на первый взгляд), а в самый центр положил крохотный человеческий череп. Череп не рождённого младенца. Самая мощная вещь в тёмных ритуалах, ибо чтобы добыть его, необходимо совершить величайшее зло. Он сделал это, не колеблясь. Он уже давно перестал считаться с моралью, всецело посвятив свою жизнь служению своему тёмному господину. Сегодня ночью, когда на небо взойдёт полная луна, прольётся кровь ещё одной невинной. Вкупе со всем остальным, это наделит его такими силами, какие не снились даже самым могущественным некромантам древности. И где-то там, за гранью мира, его учитель, давно слившийся с Великой Тьмой, улыбнётся от гордости за своего ученика.
Чернокнижник закончил приготовления и поднялся с колен. Обернулся на возмущённое мычание захваченной девушки: Томаш, приковав её, как полагалось, цепями к стене, без всяких церемоний запустил ей руку под подол платья.
- Оставь её, раб и утри слюни! - низким ледяным голосом приказал колдун. - Эта девица принадлежит Джезаху!
- Как скажете, господин, - толстяк опустил голову и на шаг отступил в сторону.
Внезапно большой зелёный кристалл, стоявший на видном месте на полке, засветился изнутри. Отшельник приподнял одну бровь и, подойдя, склонился над кристаллом.
- Ну, давайте, - холодно усмехнулся он и повернулся к Томашу. - Скоро у нас будут гости. Наши старые знакомые.
- Рыцари? - бывший стражник побледнел и рухнул перед колдуном на колени. - Господин, они слишком сильны! Они едва не убили меня тогда в лесу... Нам их не остановить!
- Молчи трус! Ты ещё недостаточно оценил мощь той силы, которой мы служим? Тебе не нужно больше ничего бояться. Смерть не страшна тем, кто и так уже мёртв...
С жестокой ухмылкой на бледном костистом лице колдун вогнал прямо в сердце Томаша ритуальный костяной нож. Тот успел прошептать лишь "Господин!" прежде, чем испустить дух. Чернокнижник резким движением вырвал нож из груди убитого и уложил того на пол. Облизнув окровавленное лезвие, колдун склонился над трупом и забормотал заклятие. На глазах перепуганной до полусмерти пленницы труп зашевелился и медленно поднялся на ноги, глядя на пробудившего его чародея невидящими закатившимися глазами.
- Вот так-то лучше! - удовлетворённо кивнул некромант. - Теперь у твоего дружка Антуана появится компания.
И он злобно рассмеялся, глядя, как оживший труп занимает место рядом со стоящим около входа скелетом...
***
Братья Ордена без проблем пересекли мост и вышли к подножию дерева-гиганта.
- Ну, что и требовалось доказать! - улыбнулся Арн. - А теперь внимательней. Мы вступаем в логово поганого колдуна, там на каждом шагу могут таиться всякие неприятные сюрпризы. Помни, у нас приказ брать малефика живьём. Впрочем, не оговаривалось, будут ли у него на месте руки-ноги... Главное, чтоб была голова на месте, а то с чем же ему расставаться на эшафоте?
- Я думал, его сожгут на костре, - отозвался Райан.
- Сожгут, обязательно сожгут. Только сначала обезглавят. А потом, может быть, ещё и четвертуют...
- Жестокие у Вас шуточки, командор.
- А так ему и надо! Нехрен было девок воровать да всякие мерзкие ритуалы проводить. Так-с, где там наш противоколдунский веник? Вот он...
Арн вынул из сумки связку подсушенных листьев и поджёг их при помощи огнива. Особый состав растений, дым от которых блокирует магические способности, пропитанный маслом с похожими свойствами для более долгого горения. Незаменимая вещь в борьбе с колдунами.
- А теперь - вперёд!
Они шагнули во тьму подземного хода. Коридор вёл вниз, туда, где вдалеке брезжил свет. Братья Ордена шли на него и оказались в просторном круглом зале. К стене была прикована совсем юная девушка, которая радостно замычала (кляп не позволял говорить) при виде прибывших на выручку воинов.
- А вот и вы! - раздался неприятный низкий голос из темноты. - Рыцари без страха и упрёка.
Им навстречу шагнул человек в чёрной робе и таком же плаще. Капюшон был откинут, и Арн наконец-то рассмотрел своего недавнего знакомого. Почти белое лицо с резко выступающими скулами, бритый череп, покрытый вязью ритуальных татуировок, налитые кровью бесцветные глаза, тонкие губы, вечно сложенные в ироничную усмешку. Рука в чёрной перчатке сжимала посох, который венчал рогатый череп, измазанный в кровь.
- Эй, ты, не знаю, как тебя звать, - начал Арн, швырнув горящий состав на пол. - Именем короля, ты арестован по обвинению в похищении людей, убийствах и занятию чёрной магией! Прошу не оказывать сопротивления, иначе мы будем вынуждены применить силу.
- Ой, как страшно! - осклабился колдун. - Глупец! Твоя сила ничтожна по сравнению с моей. Ты сумел вырваться из темницы разума, в которую я заточил тебя в нашу первую встречу, но на этот раз я поступлю умнее. Только дурак станет нападать на меня в моём собственном доме. Не ждите лёгкой смерти: ваши души будут служить мне вечно. Убить их!
Только тут командор понял, на что так настойчиво пыталась указать взглядом Виолетта. По бокам от входа затаились два поднятых мертвеца, один из которых уже был абсолютно голым костяком, и с яростью, присущей только неупокоенным, набросились на братьев Ордена. Тела, оживлённые чёрным колдовством некромантов, не имеют разума, слепо подчиняясь воле хозяина. Тело помнит навыки, полученные при жизни, и использует их в посмертии вкупе со значительно возросшей физической силой и нечувствительностью к боли, что делает их чрезвычайно опасными противниками.
Орденцы стали спина к спине и заработали клинками. Райан бился против скелета, ловким движением отвёл меч мертвеца вбок, ударом ноги лишил его равновесия и одним взмахом меча снёс череп с плеч. Это было несложно. Теперь - помочь командору. Но едва оруженосец повернулся, чтобы оценить обстановку, что-то сильно огрело его по голове, да так, что он аж упал на колени. Благо, что он накинул койф перед тем, как войти в пещеру, иначе смерть настигла бы его тут же. Откатившись в сторону, Райан вскочил на ноги и заметил, как обезглавленный им скелет, неумолимо приближается, занося меч для удара. Оруженосец опередил его, вогнав свой клинок ему промеж рёбер и хорошенько провернув. Скелет, разваливаясь на части, всё же успел один раз ударить в бедро, но кольчужные шоссы не подвели, и Райан отделался лишь лёгким ушибом.
