- Такое впечатление, будто ты её с рождения знаешь... Ладно, меня больше интересует, какого хрена этих двух девчонок понесло в лес? Мол, инквизитор повязал малефика, так в лесу больше никакой пакости не осталось?..

В этот момент из зарослей в треском вывалился перемазанный в грязь и тину молодой человек, в котором Арн с большим трудом признал Робина.

- Робин? А ты что здесь делаешь?! - удивился командор. - Почему ты в таком виде?

- Командор Арн? - парнишка наверно бы упал, если б его не подхватил под руку Райан. - Там... Там... Беда...

- Перестань реветь и скажи чётко! Что случилось?

- Ви... Виолетта... Её похитили... Колдун в плаще... Болото...

- Командор, по-моему это он блевал под кустом, - догадался Райан.

- Ты видел, как это произошло?

- Да... Они выскочили вон оттуда... Колдун и Томаш...

- Кто такой Томаш? - спросил Арн.

- Вы должны его помнить, - ответил Робин. - Это тот толстяк, с которым вы дрались на дуэли.

- А, вот оно что! Ну вот, Райан, из-за твоей оплошности сей малоприятный тип не только здравствует, но ещё и девок лапает. А что колдун? Как он выглядел?

- Высокий, худой, в чёрном плаще...

- И посох у него с черепом?

- Да... И этот самый череп... Иоланту... он... вцепился ей в лицо и...

- Понятно, мы имеем дело с на редкость гнусным чародейством из арсенала некромантов древности. А что произошло дальше?

- Дальше... Они схватили Виолетту и потащили... туда... Я побежал следом, аж до самого болота, а там...

- Ты видел? - командор сильно сжал плечо Робина. - Ты видел, как они проходят через топи? Ну?

- Да... - растерянно ответил парень. - Колдун нажал кнопку на стене той развалины, и из трясины поднялся мост...

- Как просто! Дураки мы с тобой, Райан. Ладно, догоним их, пока не поздно. Робин, показывай дорогу.

- Э-э-э... Есть одна проблемка, командор. Когда я пытался пройти по мосту, на меня напала какая-то тварь. Не знаю, что за она, но была она голая, тощая и с гнилой кожей, которую не брал мой меч.

- Это упырь, - объяснил Арн. - Одно из самых отвратительных созданий некромантов. Ненавижу их с самой первой встречи. Самое ужасное, что их как-то создают из людей.

- Из людей?!

- Да, кроме гнусных некромантов никто не знает подробностей этого обряда. У всех упырей преступное прошлое, и после трансформации все тёмные стороны их души принимают физический облик. Такая тварь ведома лишь вечным голодом и тягой к пожиранию трупов. Постоянные муки разложения заживо (если подобное существование вообще можно назвать жизнью) делают их злобными и крайне агрессивными. Зачастую их когти заражены или отравлены, так что малейшая царапина может привести к неминуемой гибели, если вовремя не обработать рану. Надеюсь, тебя не ранили?

- Вроде как нет... Командор Арн, а упырей вообще можно убить?

- Как бы ни были могущественны некроманты, за всю историю их существования им не удалось создать ничего бессмертного. Их творения ужасны, это великий грех против природы, но насколько сильны бы они ни были, их всегда можно было уничтожить. Иногда - с большим трудом, но всё же возможно. Меня больше интересует, откуда деревенский знахарь, скорее всего самоучка, узнал такие тёмные секреты магов прошлого?

- Я думаю, это вопрос мы зададим ему, когда он окажется закован в колодки, - отозвался Райан.

- Резонно, - согласился командор. - А теперь веди нас, Робин.

Следуя за Робином, братья Ордена вышли к уже знакомой им Ноймарской трясине. Болото казалось спокойным, упырей не было видно, однако в воздухе зависла какая-то тревожная атмосфера. Робин подошёл к разрушенной и, пошарив по стене рукой, обнаружил камень, который мягко продавился внутрь.

- Есть! - воскликнул паренёк.

Трясина забурлила, и из ила и грязи поднялся каменный мост. Однако, едва Арн сделал шаг к мосту, из болота показался голый череп, обтянутый гнилой кожей, с чёрными провалами глаз. Следом показались ещё четыре уродливых головы.

- Они не дадут нам так просто пройти, - заметил Райан.

- Значит, придётся их хорошенько попросить, - ответил командор, обнажая меч. - Робин, отойди подальше и не мешай. Мы сами справимся.

- Как скажете, командор... - Робин понурил голову и отступил назад.

- Эти твари не сдвинуться с места, пока мы не ступим на мост, а там мы окажемся в невыгодном положении. Придётся их выманивать на сушу. Приготовься, Райан, сейчас они полезут как коты на валерьянку!

Командор глубоко вздохнул и провёл лезвием меча по своей левой ладони. Алая кровь закапала на землю, и вид этих капель привёл упырей в неистовство. Злобно ворча, они выбрались на берег и неуклюже побежали на всех четырёх к вожделенной добыче. Запах свежей крови лишал их последних остатков разума.

- Райан, третья фигура! - крикнул Арн, устремляясь в атаку. Оруженосец ринулся следом. Робин, открыв рот с восхищением следил за стремительно разворачивающимися событиями.

Командор в прыжке пнул одну из тварей тяжёлым сапогом. Злобное создание только завалилось на спину, а длинный полуторный меч уже со стоном рассёк воздух и раскроил надвое череп другому упырю. Райан прикрывал Арну спину, остервенело работая мечом. Вот отлетела когтистая лапа особо жадной и напористой твари, и оруженосец до середины вогнал клинок ей в грудину, ломая рёбра и позвоночник. Резкое движение вверх - и меч выходит из тела упыря, сокрушив хребет и нижнюю челюсть. Разваленный на части труп рухнул в болото, которое тут же с чавканьем его поглотило.

Один из упырей совершает прыжок, но в воздухе его встречает меч Арна. Остро отточенная орденская сталь сносит напрочь голову твари, и тело бессильно падает к ногам командора. В этот момент ему на спину запрыгивает очередной упырь, силясь впиться в горло. Арн нанёс мощный удар головой назад, а затем, ухватив тварь за когтистую лапу, рывком перебросил её через себя. В следующую секунду меч командора пригвоздил упыря к земле, и Арн каблуком сапога сломал ему гортань, отчего последние искорки жизни, теплившиеся в этом полуразложившемся теле, угасли.

- Райан, почему не прикрываешь??? - рявкнул командор. Но оруженосцу было немного не до того, он вёл неравный бой с последним порождением некроманта. Несмотря на торчащий у него в животе по самую рукоять меч, упырь повалил Райана на землю и силился впиться ему клыками в глотку. Тот вовремя подставил руку, так что челюсти твари сомкнулись на его предплечье, защищённом клёпаной кольчугой. Поняв, что здесь ему ничего не выгорит, упырь стал драть когтями грудь оруженосца, но когти лишь бессильно соскальзывали по гладким кольцам. Мощным ударом ноги Арн сбросил тварь на землю, и Райан, не мешкая ни секунды, вырвал меч из упырьих кишок и одним движением разрубил голову наискось от подбородка до левого виска. Смердящее тело упыря осталось валяться на земле бесформенной кучей.

- Спасибо, командор! - бросил Райан, тяжело дыша.

- В следующий раз надо быть ловчее, - ответил Арн. - Мало я тебя гонял на тренировках. Вот вернёмся в Обитель...

- Командор Арн, сержант Райан, это... Это было потрясающе! - восхищённо воскликнул Робин, подбегая к орденцам.

- Ерунда. С пятёркой упырей мы ещё в состоянии справиться. Что ж, по-моему, неплохая разминка перед встречей с нашим дорогим отшельником. Вот только теперь я на две руки покоцанный... - Арн покачал головой, затем бесцеремонно оторвал лоскут от превратившейся в лохмотья котты оруженосца и перемотал им ладонь. - А теперь пора взять за жабры этого подонка. Пошли!

- Командор Арн, этот идёт с нами? - удивлённо спросил Райан, кивнув на Робина.

- Нет. Мал ещё.

- Командор Арн, ну пожалуйста! - взмолился паренёк. - Там ведь Виолетта!

- Обещаю, мы вырвем её из лап того мерзавца. Ты пойми, если что, мне за тебя отвечать. А если дело дойдёт до резни, я не хочу отвлекаться на то, чтобы следить за неопытным юнцом. Ты лучше беги в деревню и расскажи всё вашему старосте. Да и погибшую девчонку надо бы похоронить по-человечески. Ну, беги!