И вот бывший знахарь сделал резкий выпад своим посохом. Череп, служивший его навершием, внезапно ожил и впился своими кошмарными челюстями в лицо Иоланте. Во все стороны брызнула кровь. Робин больше не мог на это смотреть. Он выронил оружие и согнулся в жёстком приступе рвоты. А в ушах стояли жуткие вопли несчастной девушки...

Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Робин осознал, что больше никто не кричит. Он поднял меч и выглянул из своего укрытия. Иоланта лежала мёртвой со страшно изуродованным лицом в луже свежей крови, а страшный человек с резным посохом как раз уходил в чащу. Преодолевая вновь подступающую тошноту, Робин выскочил из-за дерева и бросился вдогонку уходящим злодеям, крича: "Не тронь её, подонок!!!" Знахарь обернулся, заметил столь внезапно нарисовавшегося защитника, криво ухмыльнулся и выбросил в его сторону левую руку. С длинных тонких пальцев сорвался сноп синего пламени, поразившего парня прямо в грудь. Робин ощутил сильный толчок, холод, и оказался распростёртым на земле...

***

- Ты слышал? - встрепенулся Арн, подхватываясь с земли.

- Кто-то кричит, - отозвался Райан.

- Похоже, наш план провалился. Нас обвели вокруг пальца. Скорее, крики доносятся оттуда!

***

Вскоре Робин осознал, что он всё ещё жив. Более того, он даже не ранен. Он сел и посмотрел на то место, куда угодил магический заряд. На рубахе осталось огромное чёрное пятно, но не более того.

- Соберись, тряпка! - прикрикнул Робин на себя, схватил своё оружие и устремился вслед похитителям. Он никому не отдаст свою возлюбленную! Похоже, этот колдун не так уж и силён, раз не убил его, а значит, он сумеет с ним совладать.

Следуя по проторенному пути, Робин нагнал злодеев у самой Ноймарской трясины. Он успел заметить, как знахарь коснулся выступающего камня на стене разрушенной башни у края болота. В то же мгновение болотная жижа забурлила, и из тины поднялся широкий каменный мост, на который и ступили похитители.

- Стой, гад! - крикнул Робин, бросаясь следом и размахивая мечом. Когда он взбежал на мост, те двое успели порядочно отойти от берега. Чёрный колдун даже не пытался остановить юного защитника Виолетты, он лишь бросил взгляд через плечо и зашагал дальше. Робин не думал, почему тот не метает свой чародейский огонь, не замечал, как подозрительно зашевелилась жижа рядом с мостом. В его мозгу стучала одна мысль: отбить Виолетту и потопить мерзких злодеев в этом самом болоте.

Он успел пробежать всего десяток шагов по каменной кладке, как вдруг что-то схватило его за лодыжку и потащило с моста. Он успел ухватиться за скользкий камень рукой, но не удержался и плюхнулся в трясину. Чувствуя, что коварная жижа начинает его засасывать, Робин рванулся к берегу, но что-то крепко держало его за ногу. Обернувшись, он застыл от ужаса.

За лодыжку его держала когтистая лапа, покрытая струпьями и язвами. Но обладатель этой лапы был ещё страшнее. Он обладал пропорциями человека, но на этом сходство кончалось. Вытянутая морда с двумя рядами острых зубов в неимоверно широкой пасти, тёмные провалы глаз, две узкие щели вместо носа, как у змеи. Тварь была настолько тощей, что казалось, будто гниющая кожа была натянута прямиком на кости. А запах разил наповал не хуже любого оружия.

Робин, от ужаса балансирующий где-то на грани рассудка, в отчаянии рубанул тварь мечом. Кожа мерзкого существа оказалась неожиданно упругой: клинок не рубил, а лишь рассекал её. Брызнул желтоватый гной. Тварь издала странный булькающий звук и занесла когтистую лапу для удара. Робин пнул её в морду и, воспользовавшись моментом, вырвался из смертоносных объятий трясины и выполз на берег. Перевернувшись на спину и выставив перед собой клинок, он отползал назад, глядя, как на берег неуклюже выползают пять подобных тварей. "Мне конец..." - подумал Робин. Против пятерых у не было ни единого шанса. Но тут он с изумлением обнаружил, что твари и не думали нападать. Они стояли на четвереньках, злобно пожирая взглядом дерзкого нарушителя покоя, но не двигались с места, словно наткнувшись на незримый барьер. Они - только стражи, и в их задачу входит лишь не пропустить никого постороннего через болота...

Мост стал медленно погружаться в тину, и вскоре совсем исчез из виду. Робин растерялся. Последняя возможность спасти Виолетту потеряна. Он не только не выручил её из беды, но и чуть не погиб сам. И какой же он после этого рыцарь? Рыцарь... Командор Арн и его оруженосец - единственные люди, кто могли бы помочь, но они смирились с поражением и уже наверняка на полпути в Эйвин. А злодей-то на самом деле не пойман - вон он, только что пересёк болото, завладев очередной невинной жертвой...

Робин поднялся на ноги и, шатаясь, нетвёрдой походкой побрёл прочь.

***

- По-моему, кричали там, - Райан махнул рукой в правую сторону.

- А мне кажется, что немного левее, - отозвался Арн. - Вот, здесь есть какое-то подобие тропинки, побежали!

Следуя по этому пути, они обнаружили, что здесь совсем недавно кто-то шёл: по сторонам валялись обрубленные ветви. Кто-то прокладывал себе дорогу мечом.

- Проклятье! - выругался Арн, наступив во что-то мягкое и скользкое. - Райан, похоже, тут кого-то стошнило.

- И было отчего... - ответил оруженосец.

Прямо за деревьями располагалась небольшая прогалина, на которой лежало окровавленное тело девушки. Братья Ордена подошли поближе. От лица убитой осталось сплошное кровавое месиво, так, что опознать её не представлялось возможным.

- Святой Лукас! - прошептал Райан. - Никогда не видел ничего подобного...

- Признаюсь, я тоже, - произнёс командор.

- Похоже, будто на неё напал дикий зверь вроде медведя.

- Райан, если звери и убивают, то только для пропитания. Тело не обглодано, а значит, это убийство ради убийства. К тому же, на земле нет звериных следов. Зато я вижу втоптанный в грязь цветок и чёткий отпечаток подбитого железом сапога. Это сделал человек, и я догадываюсь, кто именно.

- Но почему он её просто убил на месте? Он ведь всегда похищал людей для своих ритуалов!

- Значит, она ему чем-то не угодила. Но я считаю, что похищение всё же имело место. Посмотри внимательно на тело убитой. Ничего не замечаешь особенного в её наряде?

- Обычное деревенское платье... - недоумённо ответил оруженосец. - Стоп, вы намекаете на то, что она босиком?

- В точку, - улыбнулся Арн. - А вот я вижу две пары обуви. Одна, бесспорно принадлежит убитой, а вторая, судя по размеру и форме - тоже девице, примерно такого же роста, как и эта. Исходя из того, что мы не видим второго трупа, можно предположить...

- Что вторую девушку похитили!

- Вот видишь, можешь, когда захочешь! Картина преступления предельно ясно. Две юные девы отдыхают на лоне природы, на них нападает злодей, одну похищает, а другую убивает как лишнего свидетеля. Правда, мне не до конца ясна роль человека, блевавшего под кустом, пока вершились эти тёмные дела.

- Ещё один случайный свидетель? - предположил Райан. - Сам побоялся лезть, выждал, пока всё кончится и побежал в деревню за помощью.

- Или это соучастник, скрывшийся вместе с главным злодеем, - отозвался Арн. - Тогда становится ясно, почему он не клюнул на нашу ловушку. Райан, я же просил тебя следить, чтобы наш разговор никто не подслушал!

- Клянусь моим мечом, никого рядом с домом не было!

- А может это Элси кому растрепала?

- Командор, Вы ведь взяли с неё слово. Она не из тех, кто разболтает все секреты первому встречному.