Вот и дом Виолетты. Пора прощаться. Робин запускает руку в поясную сумку и вынимает небольшой простенький кулон, что он на днях вырезал из дерева для своей любимой. Виолетта рассыпается в благодарностях, но ему они не нужны. Его истинное счастье - быть рядом со своей избранницей.

Робин думает о ней, пока идёт обратно. Ради неё он готов совершить любой подвиг - в одиночку биться с ордой свирепых орков, вплавь пересечь океан или... Да, он напишет балладу в её честь! И он превзойдёт в искусстве стихосложения самого Николаса Златоуста!

Он проходит мимо ворот, и замечает въезжающих в деревню рыцарей Ордена. Они выглядят уставшими, их котты изодраны и перемазаны в грязь и кровь. Романтические мысли отодвигаются на второй план, и Робин спешит узнать последние подробности о ходе дела.

- С возвращением!

- О, знакомые все лица, - улыбнулся командор Арн. - Руперт?

- Вообще-то Робин. До нас дошли слухи, будто злодей пойман. Какой-то инквизитор постарался.

- Да, так и есть, инквизиция нас обскакала. Сегодня мы ещё побудем здесь, а завтра возвращаемся в Эйвин.

- Командор Арн, помните, Вы обещали мне...

- Во-первых, юноша, я сказал: посмотрим. Утро вечера мудренее. Завтра всё и решим. Скажи-ка мне лучше, как поживает Элси? Ну, та девчонка, которую привёз Райан из Мэйхема.

- А, она поселилась у кузнеца. Оказывается, она и сама много чего умеет! Вот, посмотрите, какой меч она мне выковала! - Робин вынул из ножен недлинный, в локоть длиной, широкий клинок. Командор взвесил его руке, проверил баланс и вернул владельцу.

- Добрый клинок. Носи его с честью и не посрами ту, что его выковала. А где живёт кузнец?

- Прямо напротив таверны. Вы сразу увидите.

- Благодарю.

Братья Ордена поспешили в указанном направлении. Кузнец по имени Герман, высокий, широкоплечий, коренастый, чинил обод колеса у телеги. Чуть поодаль за верстаком что-то мастерила Элси. Завидев Арна, кузнец расплылся в улыбки:

- Хо-хо, какие люди! - Герман крепко пожал командору руку. - Я намерен взять реванш за то поражение в таверне.

- Как-нибудь в другой раз, Герман, - Арн показал перемотанную тряпкой руку. - Боевое ранение.

- Ну, надеюсь, твоему недругу пришлось похуже! Чем обязан?

- Мне надо потолковать с Элси.

- Да вон она, трудится. Огонь-девка! Даже моя дочь, упокойся она в мире, не была такой смекалистой и работящей. Не могу с неё нарадоваться! Элси! Элси, с тобой хочет поговорить командор Арн.

- Здравствуйте, командор, здравствуйте, Райан, - улыбнулась девушка. - Что вам угодно?

- Надо поговорить наедине. Пройдём в дом.

Когда они вошли в избу, Арн повёл себя несколько странно: заглянул под стол, под кровать, так же обшарил и другую комнату, после чего прикрыл ставни и приказал Райану сторожить у двери.

- В чём дело, командор? - удивилась Элси.

- Лишние уши нам ни к чему, - ответил Арн. - Элси, нам необходима твоя помощь. Возможно, ты слышала, что некий инквизитор распутал это дело и поймал злодея, но у нас есть веские причины полагать, что настоящий малефик всё ещё на свободе и не намерен прекращать свои тёмные дела. Чтобы его выследить, нам нужна девушка, которая не побоится сыграть роль жертвы...

- То есть, Вы хотите ловить на живца?

Райан, стоящий у двери, издал нечленораздельный звук.

- Именно, - подтвердил Арн. - Элси, я слышал о том, как ты билась с ордой восставших мертвецов плечом к плечу с моим оруженосцем. Это характеризует тебя как храбрую и самоотверженную натуру. Согласна ли ты помочь нам в нашем дерзком предприятии?

- Если это поможет остановить злодея - я согласна, - сказала девушка. - Что конкретно от меня требуется?

- Ничего особенного, просто радоваться жизни, нюхать цветочки и собирать ягоды на полянке в лесу. Когда на тебя нападут - отбивайся, кричи, вырывайся, словом, веди себя естественно. Первое время тебе ничего угрожать не будет - жертвы нужны колдуну живыми. До поры до времени... Не волнуйся, мы будем рядом и не допустим, чтобы хоть волос упал с твоей головы. Нам бы только пробраться в логово этого гада, а там - дело техники. Не побоишься?

- Меня мало чем можно испугать. Когда начинаем?

- Вот это правильный подход! Значит, так...

***

Новое утро принесло с собой солнечную, хоть и немного ветренную погоду. Братья Ордена наскоро перекусили, собрали свои вещи, оседлали лошадей и тронулись в путь. Деревня потихоньку просыпалась, переходя к повседневным делам. Проезжая мимо дома старосты, орденцы заметили старого Тобиаса, вышедшего на крыльцо подышать свежим воздухом.

- Эй, командор! - позвал он. - Уезжаете?

- Да, - отозвался Арн. - Возвращаемся в столицу. Больше нам здесь нечего делать.

- Что, обскакал Вас инквизитор?

- Что верно, то верно. Но ничего, мы ещё возьмём реванш.

- Ну, удачи вам! В добрый путь!

Фигуры двух всадников уже скрылись за воротами, когда откуда ни возьмись появился Робин, растрёпанный, запыхавшийся, с раскрасневшимся лицом.

- Стойте! Стойте! - закричал он. - А как же... я...

Он растерянно смотрел вслед уезжавшим орденцам. Все его мечты и надежды рассыпались прахом в один миг.

- Как же так?.. - простонал он. - Он ведь обещал...

***

- Мы уже битый час торчим здесь! - прошептал Райан. Братья Ордена залегли в зарослях папоротника, наблюдая за происходящим на поляне. Элси, надевшая своё самое красивое платье и соломенную шляпку, напевала уже десятую по счёту песенку, то уходя с поляны, то вновь возвращаясь на неё. Плетёная корзинка в её руках уже наполовину заполнилась грибами и ягодами.

- Терпение, Райан, терпение! - так же шёпотом отозвался командор. - Лежи тихо, не то спугнёшь злодея!

***

Робин шагал через лес, рубя своим мечом направо и налево. Тоска и досада переполняли всё его естество. Командор Арн, человек, которому он доверял и которым восхищался, обманул его. Виолетта со своей подругой куда-то ушли с утра пораньше. Все его бросили. Да сейчас ему никто и не был нужен. Ему было необходимо побыть одному.

Раньше он любил делать подобные вылазки в лес, воображая себя отважным искателем приключений. Когда в округе завелось Лесное Лихо, естественно, подобные прогулки пришлось прекратить. Теперь же ничего больше не угрожало. Подумать только, инквизитор, которых Робин всегда ненавидел за их непомерную жестокость и жажду наживы, оказался сильнее, чем два рыцаря Ордена! В глазах Робина буквально мир перевернулся. Те, кого он считал героями, оказались обыкновенными неудачниками.

От тягостных размышлений его оторвал раздавшийся неподалёку девичий смех. Робин насторожился. Кто здесь? Он осторожно выглянул из-за дерева. Немного поодаль, на лесной прогалине сидели две молодые девушки и, сняв башмачки, болтали ножками в воде лесного ручья. Робин узнал их: это была Виолетта и её подружка, Иоланта. Робин тоже присел на землю и стал исподтишка наблюдать за своей возлюбленной, и ничто не могло омрачить эту идиллию.

Робин отвёл глаза всего на пару мгновений, чтобы переменить позу, но этого оказалось достаточно, чтобы произошла катастрофа. Поляну огласил крик ужаса. Робин вскочил на ноги, обнажив меч, но увиденное так потрясло его, что он остолбенел. Обхватив одной рукой Виолетту поперёк груди, а другой зажав ей рот, толстяк, в котором Робин узнал одного из стражников, что называл себя героем войны и победителем вождя орков, тащил несчастную девушку куда-то в чащу, несмотря на её отчаянное сопротивление. Иоланта, оправившись от первого шока, кинулась на толстяка, пытаясь выручить подругу, но тут появилось ещё одно действующее лицо этой трагедии. Из-за деревьев шагнул высокий худощавый человек в тёмной робе и плаще с капюшоном. Его измождённое бледное лицо походило на череп, что венчал его резной посох. Робин узнал и его. Не мог не узнать. Этот человек какое-то время жил в их деревне и числился знахарем. Самый страшный человек из всех, что ему доводилось встречать.