- Он прав, Райан, - тихо молвил Арн, возвращая меч в ножны. - На этот раз Церковь нас обставила. Я не буду мешать тебе, инквизитор.

- Вот и славно. Наслаждайтесь зрелищем, командор.

- Пойдём отсюда, Райан, - уныло бросил оруженосцу командор. - Не хочу на это смотреть.

Через несколько минут деревню огласил душераздирающий крик сжигаемого заживо человека.

6

ЛИЦО ТЬМЫ

- И всё-таки я не понимаю, где мы могли ошибиться! - воскликнул Райан. Они с командором Арном возвращались в Ноймар на приобретённых в Гольштате лошадях.

- Когда берёшься за невероятно запутанное дело, всегда предполагаешь, что там имеет место некая хитроумная комбинация, порождённая опять же неким великим гением, - ответил Арн. - На деле зачастую за хитросплетением фактов и событий кроется нечто настолько банальное, что и делает всю эту историю такой неразрешимой. Потому-то святые отцы с их узколобостью и неспособностью к дедуктивному мышлению раскрывают их в два счёта.

- И что мы предпримем дальше?

- Если дело раскрыто, наше дальнейшее пребывание здесь лишено всякого смысла. Остановимся на ночлег в Ноймаре, а утром тронемся в обратный путь к Эйвину.

Некоторое время братья Ордена ехали молча. Слова тут были излишни. Дорога как раз проходила через лес. Широкие ветви деревьев, высившихся по обе стороны тропы, перекрещивались между собой, образуя подобие арки. Конь под Райаном нервно всхрапнул и поднялся на дыбы.

- Что такое? - спросил Арн.

- Не знаю, может, почувствовал что-то... - отозвался Райан, осаживая скакуна. - Животные чувствительны к магии и...

В ту же секунду что-то тяжёлое выбило оруженосца из седла. Несмотря на внезапность произошедшего, он не сплоховал и выхватил меч, едва только оказался на земле. Впрочем, воспользоваться им Райан не успел: в мгновение ока меч оказался выбит из его руки, а сам он ощутил горячее дыхание на своём лице. Нападавший был довольно грузным человеком, поэтому сбросить его с себя оруженосцу не удалось. Он успел лишь перехватить руку врага с занесённым кривым кинжалом, а другой рукой стал шарить вокруг в поисках оброненного меча.

Райан оказался в довольно невыгодном положении. Лёжа на спине, будучи придавленным неприятелем, явно превосходящим его самого по массе и габаритам, он не мог использовать ни один из известных ему приёмов боя без оружия. Враг тупо давил на него собственным весом, и лезвие кинжала медленно, но неуклонно приближалось к горлу оруженосца. Наконец Райану удалось нащупать эфес меча, но лишь самыми кончиками пальцев. Зарычав, орденец нашёл в себе силы слегка приподняться и нанести удар головой в нос. Хватка противника слегка поослабла, и оруженосец, потянувшись изо всех сил, завладел вожделенным оружием и ударил неприятеля навершием меча в висок.

Командор Арн так же был выбит из седла, но в отличие от своего оруженосца, мгновенно откатился в сторону и вскочил на ноги. Нападавший тоже был на ногах, в его руке холодно блеснул клинок. Он стремительно ринулся на командора и вложил все силы в один сокрушительный удар. Арн опередил его на секунду, пнув промеж ног тяжёлым, окованным сталью сапогом. Противник со стоном стал оседать на землю. Командор быстрым взмахом меча рассёк наискось его скрытое повязкой лицо и с разворота вогнал свой длинный полуторный клинок ему в живот и хорошенько провернул.

- Командор! - к рыцарю спешил Райан, уже одолевший своего противника.

- Я в порядке, - ответил Арн. - Ты, я смотрю, тоже. Чего не скажешь об этих ребятах... Давай посмотрим, кому это мы так не угодили.

Командор склонился над телом и вгляделся в залитое кровью лицо.

- Эге, да это ж наш старый знакомый! - присвистнул Арн. - Тот самый худой стражник из Ноймара, не помню его имени.

- А ведь точно! - отозвался Райан.

- В лесные разбойники записался. Что ж, поделом ему. А раз здесь этот перец, где-то рядышком должен быть и второй, которого я на днях обучал азам фехтовального искусства... Наверняка ты дрался именно с ним. А где же он?

- Только что лежал здесь. Я как двинул ему в висок, так он и обмяк...

- Эх, Райан, Райан! - покачал головой командор. - Всему тебя надо учить! Всегда убеждайся, что твой враг мёртв, иначе рискуешь получить нож в спину. А если сомневаешься - не поленись нанести контрольный удар, чтоб уж точно.

- Простите, командор, - Райан опустил голову.

- Извинения делу не помогут. Надо брать след.

Арн припал к земле и стал вглядываться в малейшие вмятины и отпечатки.

- Натоптали... - раздражённо пробормотал он.

- Командор, сюда! - позвал оруженосец. - Тут свежие следы!

- Точно! За мной!

Арн первым бросился по едва заметной дорожке вглубь леса. Было видно, что кто-то совсем недавно прошёл здесь, оставляя за собой сломанные ветки, примятую листву и отчётливые следы подошв на влажной земле. Шагов через сто на земле обнаружилась повязка, которой нападавшие закрывали лица. Всё свидетельствовало о том, что они на правильном пути.

Неожиданно заросли кончились, уступив место небольшому островку земли, за которым сразу же начиналось уже знакомое орденцам болото. На этот раз трясина была неспокойна, будто только что поглотила нечто огромное.

- Опять тупик! - сокрушённо воскликнул Райан.

- О нет, друг мой, это ключ к разгадке тайны, - усмехнулся Арн. - Наше расследование не закончено. Оно только начинается.

- То есть, Вы хотите сказать...

- Инквизитор казнил не того человека. Теперь я более чем уверен, что за всем этим стоит наш отшельник. Я догадываюсь, что находится за этим проклятым болотом, - он указал на виднеющуюся вдали громадину Тысячелетнего Древа. - Очевидно, его логово имеет два входа, один он закрыл и окружил всякими мерзкими тварями, а другой надёжно защищает непроходимая трясина. Вот только все факты свидетельствуют о том, что не такая уж она и непроходимая. Есть какой-то секрет, и мы просто обязаны его разгадать.

- И что Вы предлагаете?

- Завтра полнолуние. Идеальное время для совершения черномагических обрядов. Всем чёрным магам нужны жертвы для их кровавых ритуалов, и наш подопечный должен выбраться из своей норки за очередной добычей. Возможно, он отправит кого-нибудь из своих слуг, сочтя подобную работу недостойной своего величия, но это дела не меняет. Наша задача - выследить злодея и найти путь в его логово.

- По-моему, это нереально, - покачал головой Райан. - В округе три деревни, они значительно удалены друг от друга, и даже если мы разделимся, нам не уследить за всеми.

- Вспомним мудрые тактические приёмы прошлого, - ответил Арн. - Пойдём простым и логическим ходом. Логово злодея - в Тысячелетнем Древе. До Мэйхема слишком далеко, ближе всего Гольштат, но там сейчас прочно обосновался инквизитор. Остаётся Ноймар, благо, малефик знает безопасный путь через трясину.

- Но в Ноймаре находимся мы, и он об этом знает.

- Да, наверняка именно поэтому он и пытался от нас избавиться. Надо сделать так, чтобы он поверил, будто мы покинули деревню, а самим незаметно устроить засаду и ждать.

- И где именно мы засядем?

- Я предлагаю вот что... - Арн наклонился к уху оруженосца и что-то прошептал. Глаза Райана округлились.

- Командор, это уже переходит всякие границы!

- Я не вижу иного выхода.

- Слишком опасно!

- Зато действенно. Не сомневаюсь, что он клюнет на такую лёгкую добычу.

- Но кто на это согласиться?

- Кажется, я знаю, кто...

***

Виолетта возвращалась домой в сопровождении Робина, нёсшего на плечах коромысло с двумя полными вёдрами воды. Они с детства дружили, всегда были вместе и во всём помогали друг другу. Со временем их дружба переросла в нечто большее. В мечтах Виолетта рисовала Робина своим мужем. Он - её герой. Тот, кто открыл ей удивительный мир легенд и сказаний о благородных рыцарях и прекрасных дамах, огнедышащих драконах и ужасных гоблинах. Тот, кто всегда рядом, на кого можно положиться. Тот, с кем ничего не страшно.