- Что происходит, командор? - испуганно вскричал Райан. - Никогда в жизни не видел ничего подобного!

- Всё когда-нибудь бывает в первый раз, Райан, не теряй самообладания! - отозвался Арн. - Пока что эти зелёные бестии не могут до нас добраться, а это значит, что мы в безопа...

Он не успел договорить, как корень, на котором он стоял, пришёл в движение и сбросил командора с себя. Секундой позже его полёт повторил Райан. Поднявшись на ноги, братья Ордена стали отступать, отбиваясь от настойчиво путавшей им ноги травы. А со всех сторон на них надвигались непонятные чудища, приземистые, коренастые, покрытые чем-то напоминающим кору, они походили на ожившие пни. Райан пытался отбиваться от них, но меч здесь оказался малоэффективен, он отскакивал либо застревал в их телах. Зато удары, наносимые руками (лапами?) странных тварей, едва не переломали оруженосцу рёбра.

Арн силился вырвать свой меч, наполовину ушедший в древоподобное тело его супостата. Поняв тщетность своих усилий, командор зарычал и, вложив всю свою ярость в один удар, пробил кулаком голову врага насквозь и высвободил клинок через образовавшийся разлом. Поверженный древесный монстр рухнул на землю, уступая место новому. И тут Арн, бросив взгляд поверх полчища тварей, заметил, что вокруг Древа больше нет никакого бурелома, увитого плющом: видимо, он превратился в этих отвратительных созданий. Куда-то вдаль вела протоптанная тропинка, а на ней стоял тот самый отшельник в тёмной робе и плаще, опираясь на резной посох, увенчанный рогатым черепом. Капюшон всё так же скрывал его лицо, оставив открытой лишь нижнюю часть. Тонкие губы скривились в ехидной усмешке. И тогда командор сорвал с пояса метательный нож и резко выбросил руку вперёд. В самый последний момент, когда нож уже должен был отправиться в свой недолгий полёт, одна из тварей хлестнула командора по руке чем-то напоминающим длинный раздвоенный язык, из-за чего все усилия пропали втуне - траектория была сбита, и нож безрезультатно канул в зарослях растительности.

- Бежим! - крикнул Арн, пинком ноги сбрасывая с Райана особо ретивого монстра.

И они бросились через чащу со всех ног. Закалённые бойцы Ордена, не отступавшие ни перед чем, были вынуждены спасаться бегством от орды тупых порождений неизвестной магии. Ухмылка отшельника навечно впечаталась в память командора Арна как символ его первого фиаско.

- Кажется, оторвались... - прохрипел Райан, тяжело дыша и держась за помятые бока.

- Да, их целью было отогнать нас, а не догнать, - отозвался Арн, флегматично вытаскивая из кровоточащей руки засевшие в ней щепки. - Ты видел, он насмехался над нами!

- Кто?

- Чёрный колдун с резным посохом! Неужели ты его не заметил?

- Было немножко не до того.

- Так вот, говорю тебе, этот мерзавец стоял позади всего этого кошмара и смеялся. Это его рук дело, не приходится сомневаться!

- Но тогда что мы можем сделать? По-моему, тут нужны силы всего Ордена.

- Райан, это дело поручили нам двоим. Значит, оно нам по силам.

- Мессир Герард даже предположить не мог, что здесь твориться, когда посылал нас на это задание!

- Как бы то ни было, я доберусь до этого подонка, сорву с него капюшон, и тогда он ответит за всё сполна!

- Как же Вы себе это представляете, командор? Сегодня мы с трудом унесли ноги.

- Огонь. Если надо, я сожгу весь лес, только бы добраться до мерзкого колдунишки... Пожалуй, сегодня мы достаточно повеселились. К следующему заходу надо подготовиться более основательно.

Братья Ордена двинулись к опушке леса, где они оставили лошадей. Однако, придя туда, они не обнаружили своих скакунов. Только обрывок верёвки уныло трепетал на ветру.

- Перерезали ножом, довольно тупым, - определил командор, осмотрев срез. - Значит, не сами вырвались. Им кто-то в этом помог. Кажется, это очередное очко в пользу наших недоброжелателей.

- Может, обычные конокрады поработали? - предположил Райан. - За орденских лошадей можно выручить немалые деньги.

- Если бы мы их бросили прямо у дороги - тогда да. А так маловероятно, что конокрады полезут искать лошадей в лесу. Нет, друг мой, это всё происки того самого малефика. Ладно, придётся заглянуть в деревню и разжиться лошадьми. Надеюсь, ты не все монеты раздал бедным?

***

Гольштат, бывший довольно оживлённым во время предыдущего визита Арна, теперь встретил орденцев пустыми улицами. От начальника стражи удалось узнать, что все собрались на площади смотреть казнь злодея. Командор и оруженосец поспешили в указанном направлении.

Усердно работая локтями, они пробились через толпу в первые ряды. В центре площади возвышался столб, обложенный хворостом, к нему был привязан человек в изодранной одежде со свежими следами побоев на лице. С большим трудом Арн узнал в нём безумного лесничего Бэра. Перед приговорённым, спиной к орденцам, стоял человек в одеждах инквизитора. На его плечи ниспадала спутанная грива седых волос, а на левом боку висел фальшион в деревянных ножнах. Райан нервно сглотнул.

- Произволу тёмных сил пришёл конец! - провозгласил инквизитор. - Сегодня, здесь и сейчас, я положу конец многодневному кошмару, от которого страдали окрестные земли. Малефик пойман и будет предан справедливому суду за все свои злодеяния...

- Минуточку, уважаемый! - воскликнул Арн, выходя вперёд. - По инструкции, данной мне Великим Магистром Ордена Доблести, я должен доставить злодея живым на справедливый суд.

Инквизитор медленно повернулся и вперил взор в того, кто осмелился ему перечить. Райан снова ощутил давление силы, исходящей от талисмана в виде звезды.

- Арн де Вулфриден собственной персоной! - осклабился брат Стефан. - А ведь у меня тоже приказ. По поимке преступника немедленно предать оного смерти. И заметьте, поймал злодея я, а не вы. Доблестный командор Ордена оказался не способен ни на что большее, как лакать пиво в трактире...

- Ты за это ответишь, инквизитор! - рявкнул Арн, обнажая меч. В ту же секунду в руке инквизитора оказался фальшион.

- Хотите драться со мной, командор, за добычу? А Вы ещё глупее, чем я думал.

- Сначала докажи, что ты поймал кого нужно! Инквизиция славится тем, что сначала казнит кого попало, а потом извиняется, мол, ошибочка вышла.

- А не нужно ничего доказывать, командор, - из толпы вышел Келогаст, опираясь на костыль. - Я ведь говорил, что Бэр давно спятил! Этот мерзавец похитил и зверски убил мою дочь, мою Дарину! Смерть ему!

Собравшиеся отозвались одобрительным гулом. Райан заметил, что рука командора, держащая меч остриём к груди инквизитора, дрогнула при этих словах.

- Да-да, командор, - сказал брат Стефан. - Я побывал сегодня в его богомерзкой лачуге. Сперва этот негодяй натравил на меня своих цепных псов, а когда я одолел их силой Лукаса, попытался сам убить меня, используя чёрную магию! В самом доме обнаружилось тоже немало интересного. В частности, в подвале на полу начертана пентаграмма, обагрённая свежей кровью. Совсем недавно там проводился кровавый ритуал. А рядом с конурой, где обитали те отродья Тьмы, нашлись обглоданные человеческие кости и обрывки женского платья. Вам нужны ещё доказательства?

Ещё никогда Райан не видел командора Арна настолько потрясённым. Впрочем, и он сам немало опешил. Значит, они ошиблись? И отшельник, натравивший на них лесных демонов, тут вовсе ни при чём?

- А что по этому поводу сказал сам обвиняемый? - убитым голосом поинтересовался командор.

- Вы не знаете, что делаете, - произнёс Бэр, разлепив разбитые губы. - Вы не знаете, каким силам открываете путь. И пусть негасимое пламя пожрёт вас, глупцы!..

- Командор, всё это как-то неправильно! Я... я не верю! - прошептал Райан.

- Вы всё сами слышали, - сказал инквизитор. - Теперь решайте, на чьей Вы стороне. Предпочтёте сойти с арены и не мешать мне вершить правосудие или сложите голову за какие-то идиотские принципы, которыми вы, орденцы, всегда кичитесь?