- Ох... - простонал он, садясь на постели и потирая бока. Арн спал, уронив голову на стол. Пустой кувшин валялся под столом. "Мне надо ещё немного поразмыслить надо всем этим, а ты спи, набирайся сил. Завтра они тебе пригодятся", - так напутствовал его командор. Видимо, размышления получились весьма продуктивными. Райан подошёл к командору и потряс его за плечо:
- Командор Арн!
- Нет, Матильда, всё хорошо, продолжай... - пробормотал Арн.
- Командор! Проснитесь!
Доблестный рыцарь Ордена нехотя приоткрыл один глаз и укоризненно посмотрел на своего оруженосца.
- Уже утро, командор.
- Да? Кажется, я ж только прилёг... Нда, дела...
Арн потянулся, зевнул во весь рот и стряхнул застрявший в бороде кусочек капусты.
- Какие планы на сегодня? - поинтересовался оруженосец.
- Для начала наполним наши животы тем, что может предложить нам трактирщик, - ответил командор. - А ещё я бы хотел потолковать с этой девчонкой, как там её...
- Элси.
- Вот-вот. Я думаю, от неё мы сможет почерпнуть те сведения, которые ты не сумел вытянуть из ихнего старосты. Не умеешь ты работать с людьми, Райан. Махать мечом умеешь, а красноречию тебе ещё учиться и учиться.
- Не думаю, что даже у Вас что-нибудь получилось бы сделать в той ситуации. Этот инквизитор спутал мне все карты.
- Что-то мне подсказывает, что этот святой отец доставит нам ещё немало хлопот. Тоньше надо было действовать, Райан, тоньше...
Братья Ордена спустились в общий зал, где обнаружили Элси. Девушка с аппетитом завтракала.
- Это она, командор, - кивнул Райан.
- А ничего такая... - пробормотал Арн. Райан укоризненно посмотрел на него, но тот сделал вид, будто ничего не говорил.
- Доброе утро, Элси! - поздоровался оруженосец.
- Доброе утро, господин Райан! - улыбнулась девушка. - А Вы, должно быть, командор Арн?
- Он самый, - ответил рыцарь.
- Ваш оруженосец хорошо о Вас отзывался. А что у Вас с глазом?
- Пустяки, немного кулаками помахал на днях. Энни...
- Элси.
- Прошу прощения, память на имена у меня совсем никудышная... Элси, мне хотелось бы задать тебе пару вопросов. Возможно, от тебя мне удастся узнать то, чего не сумел выведать мой не очень расторопный оруженосец...
- Командор! - возмущённо воскликнул Райан.
- И вправду, не умаляйте достоинств Вашего оруженосца, - добавила Элси. - Если бы не он, мы бы сейчас с Вами не разговаривали. Итак, что Вы хотите узнать?
- Всё, что касается ужасных событий, имевших место в вашей деревне, - ответил Арн. - Когда это началось?
- Где-то две недели назад. Из могилы выбрался мертвец и растерзал двоих детей. Совместными усилиями нам удалось его уничтожить. Потом покойники полезли как мухи на мёд... Отец Бенедикт... Мой отец сумел оградить беспокойное кладбище барьером - это ненадолго их задержало. А потом пожаловал инквизитор...
- Ладно, про это я уже слышал от Райана, - прервал девушку командор. - А не появлялись ли у вас какие-нибудь подозрительные типы, например, худощавый человек в чёрном плаще с капюшоном и резным посохом?
- Точно, был такой! В тот день я вышла прогуляться, пособирать целебных трав, только вышла за ворота, глядь - этот стоит, на самой опушке леса. Весь чёрный, лица не видно - он довольно далеко был - и посох у него был точно. Просто стоял и смотрел на меня. Мне как-то не по себе стало, я вернулась и позвала отца. Когда мы с ним вышли за ворота, того человека уже не было. Скажу честно, господин командор, есть что-то зловещее в нём. Не могу объяснить, что, но это сразу чувствуется.
- Да, мне он тоже не понравился, - произнёс Арн. - Довелось на днях с ним повидаться... А когда это произошло? Когда ты его видела?
- Точно не скажу, но это случилось до того, как начались все эти ужасы.
- А потом он появлялся?
- Я больше его не видела. Вы думаете, это он стоит за всем этим?
- Не исключено. Но, не волнуйся, мы разберёмся. Благодарю за помощь!
Окончив трапезу, рыцарь и оруженосец покинули трактир и взяли лошадей из конюшни.
- Куда направимся, командор? - спросил Райан, взбираясь в седло.
- Надо ещё раз проведать этого отшельника из дупла, - ответил Арн. - Уж вдвоём-то мы должны с ним совладать.
- Значит, всё-таки он. Признайте, командор, я был прав с самого начала.
- Все факты против него. Я более, чем уверен, что мы на верном пути. Тот сумасшедший лесник, хоть и чародей, но не опасен, пока держит своих собачек на привязи. А наш общий знакомец, прячущий лицо под капюшоном, явно затевает что-то недоброе и не хочет, чтобы кто-то ему в этом помешал. Ничего, Райан, прижмём этого типа к стенке, и всё разъяснится.
Они поскакали по направлению к Гольштату. Эта деревня находилась примерно в часе езды от Мэйхема. Не доезжая до ворот, всадники свернули с дороги, оставили лошадей и вошли в лес.
- Держи меч наготове, Райан, - предупредил Арн. - Питомцы здешнего лесника любят резвиться на воле.
По мере того, как братья Ордена углублялись в чащу, пейзажи вокруг становились всё мрачнее. Арну вся эта мёртвая растительность была знакома, Райан же поглядывал по сторонам со смесью жалости и отвращения во взгляде. Один раз им прямо на голову свалилось мерзкое существо, отдалённо напоминающее крысу с перепончатыми крыльями и острыми когтями. Честная орденская сталь не подвела и на этот раз, оставив тварь лежать в луже чёрной крови.
Наконец, они вышли к Тысячелетнему Древу. Непоколебимая громадина как и прежде подпирала своей кроной небеса. Райан ошеломлённо ахнул, увидев этого гиганта вблизи.
- Смотри в обморок не хлопнись, - усмехнулся Арн. - Клянусь своим мечом - вот здесь, на этом самом месте был вход! Что за чертовщина...
Командор подошёл к дереву и ощупал каждый миллиметр, но так и не обнаружил ничего, что свидетельствовало бы о том, что раньше здесь был проём. Поверхность ствола была однородно шершавой и бугристой.
- Мне кажется, тут какой-то хитроумный механизм, - предположил Райан. - И этот проход можно открыть и закрыть подобно обычной двери. Только управление этим механизмом, скорее всего, находится внутри ствола.
- А если этому любителю уединиться приходится отлучиться из пещеры, как он потом попадает внутрь? - спросил командор.
- Я думаю, до вашего появления, командор, в эти места никто посторонний не забирался, следовательно, нужды запирать дверь не было.
- Всё равно, какой-то несовершенный механизм получается. Как бы то ни было, если есть дверь, то не обязательно нужен ключ или рычаг, чтобы её открыть. Райан, ты ведь захватил то, что я просил?
- Так точно, командор! - оруженосец снял со спины небольшой походный топор, каким он обычно рубил дрова для костра.
- Тогда давай "постучимся". Мы ведь люди куртуазные...
Райан хорошенько размахнулся и с плеча ударил по стволу. Лезвие топора с хрустом вошло в кору, разбрасывая по сторонам мелкие щепки. Но когда оруженосец потянул топорище на себя, его ожидало разочарование: топор основательно застрял и просто так выходить не собирался. Райан упёрся одной ногой в дерево, ухватился за топорище двумя руками, напряг мускулы... И половина древка осталась в его руках, а другая - торчать вместе с лезвием в стволе.
- Нда... - покачал головой Арн. - Даже с топором совладать не можешь!
Он взялся за обух и одним мощным рывком выдрал лезвие из дерева. Прямо на глазах глубокая трещина затянулась, оставив вместо себя небольшой бугорок.
- А это ещё что?! - воскликнул Райан, переводя взгляд с обломка топорища в своей руке на затянувшуюся трещину и обратно.
- Похоже, всё не так просто, как мы думали, - ответил Арн, задумчиво почёсывая в бороде. - Проклятый колдун всё предусмотрел. Нужно больше инструмента, и тогда, возможно, грубая сила возьмёт верх. Если нет, можно попытаться разрыть землю у корней или вообще выкорчевать эту громадину...
Внезапно казавшийся мёртвым отросток плюща, свисавший с толстого сука, ожил и захлестнул шею командора. Арн захрипел и вцепился обеими руками во взбунтовавшееся растение. Быстро опомнившись от потрясения, Райан выхватил меч и одним ударом рассёк удушающие путы. Командор ещё не успел откашляться, как растительный кошмар продолжился: трава под ногами братьев Ордена резко начала расти, старательно обвивая их лодыжки. Приложив немало усилий, им удалось вырваться из цепких объятий и взобраться на огромные узловатые корни Древа. Трава внизу негодующе зашелестела.
