- А то, - устало ответил Арн, падая на кровать. - Ну и денёк!

- Командор Арн, Вы бы хоть разделись, а то постель испачкаете.

- Дело говоришь. Сейчас, только передохну чутка. Как у тебя всё прошло?

- Можно сказать, безрезультатно. Всё те же исчезновения молодых девушек и падёж скота. Никто ничего подозрительного не видел, разве что пара человек сообщили, что в Мэйхеме частенько появлялся лесник по имени Бэр.

- Знакомый фрукт. Это его кровь на мне.

- То есть?

- То есть это он наш злодей. Я застукал его над очередной жертвой. Повязать не удалось, этот гад самоуничтожится какой-то магией.

- Значит, дело закрыто?

- Да, аж скучно. Я ведь говорил, что нет причин беспокоиться. А ты заладил: некроманты, древнее зло... В общем, сегодня ночуем в Ноймаре, по утру выезжаем в Эйвин.

- Понял. Вам принести чего-нибудь, командор?

- Да, Райан, я бы не отказался сейчас от кружки холодного пива.

Пока сержант занимался поисками напитков доя командора, Арн сел и, почесав в бороде, стал снимать свою котту. Его сердце забилось чаще, когда он обнаружил странный факт - котта была вывернута наизнанку, хоть он не снимал её со вчерашнего дня. Позабытое видение поездки в Гольштат вновь всплыло в разуме орденца. В том сне он выворачивал котту по совету Райана, чтобы скрыть пятно. Но Райан не давал ему такого совета сегодня утром, да и пятна на обороте не обнаружилось. Более того, и верх и подкладка котты были изготовлены из хлопка, хотя на орденскую геральдическую одежду закупалось сукно лучшего качества. Новое открытие пугало и настораживало.

- Ваше пиво, командор, - на пороге комнаты возник Райан, неся в руке наполненную до краёв высокую кружку. Взгляд Арна случайно упал на меч, висевший на поясе сержанта. Почему у него круглое навершие, хотя тот всегда предпочитал грушевидные?

- Райан, почему ты сменил меч? - осторожно поинтересовался Арн, разом забыв про усталость и жажду.

- Вы чего? - удивился Райан. - Этот меч я ношу с самого посвящения в сержанты. Он ни разу меня не подводил.

- Врёшь! Ты не настоящий Райан!

Арн вскочил на ноги, обнажив оружие. Сержант попятился, не выпуская кружку из рук.

- Командор Арн?

- Глотхерский волк тебе командор! Мой оруженосец носит меч с грушевидным навершием. Говорит, так удобнее хват. Кто ты, негодяй, и что за чертовщина здесь происходит?!

- Догадался, - произнёс человек в обличии Райана совершенно чужим голосом. - Мог бы и дальше развлекаться, пребывая в блаженном неведении... Ну, как знаешь.

Мир вокруг начал таять, истлевая подобно дыму на ветру, пока окружение не превратилось в кромешную черноту. Арн испуганно повертел головой, но повсюду его окружала абсолютная пустота. Только он один, его хриплое дыхание и нарастающее сердцебиение... Командор пустился в бег, но ему казалось, что он не сдвинулся с места. Чернота давила, словно стремясь поглотить, вобрать в себя человека, оказавшегося за кулисами мира. Арн упал на колени, и из его груди вырвался истошный крик, полный отчаяния и безысходности.

Внезапно он ощутил, как чья-то рука опустилась ему на плечо. Командор резко дёрнулся, моментально оказываясь на ногах. Меч трижды рассёк пустоту, никого не задев. Собрав остатки самообладания, рыцарь попробовал успокоиться. В паре шагов от него материализовался лесник Бэр.

- Ты! Что всё это значит? - выпалил командор.

- Чутьё подводит даже самых великих, - ответил Бэр, глядя куда-то за спину орденцу. - Я предупреждал. Бесполезно...

- Ты же мёртв. Значит... и я тоже? Если это и есть смерть, то я не впечатлён.

- Мои ноги ещё касаются земли. А ты заблудился. Твой разум помрачён. Бедный...

- Что ты несёшь? Хоть раз можно сказать по-человечески?!

- Ты слишком задержался здесь. Больше нельзя, - лесник приблизился и коснулся пальцами левого виска Арна. - Просыпайся, командор. Просыпайся.

В очередной раз перед глазами у рыцаря всё поплыло. Чернота сменилась расплывчатым серо-зелёным пятном. В нос ударил мерзкий гнилостный запах. Командор заморгал, пытаясь сфокусировать зрение. Он был в лесу. Лежал на земле, под кустом. Рядом валялись какие-то побеги, разрезанные ножом, и несколько трупов непонятного вида существ. А вот и Бэр. Увидев, что рыцарь пришёл в себя, он встал в полный рост и произнёс:

- Не благодари. Я сильно рисковал, придя сюда. Лесное лихо не дремлет.

- Стой-стой-стой, я никак не возьму в толк, - Арн сел, чувствуя, как страшно затекла спина и конечности. - Я спал или... что это вообще было?

- Мы все смотрим вовне, и лишь немногие - в глубины. Но ты заглянул внутрь глазами другого. О да...

Нет, от этого парня ничего путного не добьёшься. "Внутрь глазами другого"? Подобной чуши командор ещё не слыхал. Итак, если всё, что было после пещеры в гигантском дереве - наваждение, значит, он был околдован отшельником и брошен в лесу умирать. Иного объяснения не найти. А Бэр... пришёл на помощь? Слишком много безумия на один день.

- Ладно, хоть сейчас я совсем вернулся? - спросил Арн. - Или это очередной сон?

- Жизнь мимолётна, как стрела. Пар от земли, всё вернётся во прах... Ступай этой дорогой, Арн де Вулфриден. И больше не попадайся.

Окончив свою бессмысленную тираду, лесник поправил колчан и скрылся в лесной чаще. Арн смог лишь задумчиво почесать затылок, глядя ему вслед. Безусловно, произошедшее необходимо хорошенько обмозговать. Желательно, заправившись каким-нибудь пойлом покрепче. Покачав головой, Арн сжал рукоять верного меча и зашагал по указанной лесником тропе. Как ни странно, она вывела его ровно на ту опушку, где командор оставил своего коня. Солнце уже клонилось к закату, а ещё было нужно вернуться в деревню. Промочив горло водой из фляги, рыцарь взобрался в седло и поскакал по направлению в Ноймар.

5

ТРИУМФ ИНКВИЗИТОРА

Шла вторая стража ночи, когда Райан и Элси подъехали к воротам Ноймара. Их встретили двое дружинников-добровольцев, вооружённых луками. Охрана не ахти, конечно, но лучше, чем ничего.

- Командор Арн не возвращался? - спросил Райан.

- Прибыл где-то на час раньше Вас. По-моему, он направился в "Золотой колос".

- Благодарю.

Оруженосец двинулся по направлению к таверне. Элси не отставала.

- Пожалуй, сегодня перекантуюсь на постоялом дворе, а там попрошусь к кому-нибудь на постой, - сказала девушка.

- Не сомневаюсь, здесь тебя примут лучше, чем в Мэйхеме. Интересно, удалось ли командору чего раскопать? Скоро выясним.

Оставив лошадей в конюшне, они вошли в таверну. Растолкав уже задремавшего хозяина, Элси сняла свободную комнату, а Райан поднялся по лестнице в свою. Несмотря на позднее время, Арн ещё не спал. Он сидел за столом, подперев голову кулаком, над кувшином вина. По его лицу было видно, что ему сегодня тоже выпало немало приключений. Когда Райан вошёл в комнату, командор поднял на него усталый взгляд и невесело улыбнулся.

- А вот и ты, - сказал он. - Ай-ай-ай, где это ты так умудрился изодрать свою котту?

- Знали бы вы, командор, через что мне пришлось пройти... - вздохнул оруженосец. - Сегодня я чуть не погиб.

- Не погиб - и ладно. Так, Райан, скорее снимай свою кольчугу и садись за стол. Я тут раздобыл кое-какой снеди, да и добрая чарка вина тебе не помешает.

Райан быстро освободился от хауберга (в Ордене существовал норматив по одеванию-сниманию доспеха) и подсел за стол.

- Вот, а теперь рассказывай, - кивнул командор.

***

Утреннее пробуждение для Райана выдалось не из лёгких: по всему телу разливалась волна боли, будто на нём не было ни одного живого места. Так он не чувствовал себя с тех пор, как был молодым неофитом и брал первые уроки фехтования на деревянных мечах.