- Арн де Вулфриден из Ордена Доблести, - представился рыцарь, решив в этот раз не отмачивать шуточек. - Думаю, догадываетесь, зачем я здесь.

- Приветствую Вас, сэр! - отозвался десятник. - Открыть ворота!

- Даже не проверите документы?

- Белую котту и орденские доспехи я ни с чем не спутаю.

- И много рыцарей Ордена Вам доводилось видеть?

- Да не то чтобы... Вы чем-то недовольны?

- Настроение с утра не очень. Как обстановка в деревне, офицер?

- Мы уже три дня на осадном положении. Твари из леса...

- Дайте угадаю. Подобия летучих мышей, ходячие пни, адские гончие?

- Откуда Вы знаете?

- Порой сам удивляюсь своей смекалке. Мне нужно поговорить со старостой.

- Хорошо, я распоряжусь, чтобы Вас проводили.

- Не нужно, я и сам найду.

Движимый азартом, командор последовал тем же путём, каким шёл в свой прошлый визит в Гольштат. Арн негромко рассмеялся, найдя дом старосты в том же самом месте. И его ничуть не удивило, что хозяином дома оказался бородатый старик с одной ногой.

- Моё приветствие, - произнёс орденец, перешагнув порог. - Господин Келогаст?

- Совершенно верно, - подтвердил староста. - А Вы...

- Послан разобраться в вашей ситуации. У меня только один вопрос, пусть он даже и покажется странным. В вашем лесу проживает обезумевший лесник?

- Э-э-э... Ну да. Бэр его кличут. Всегда был нормальным человеком, а тут вконец умом тронулся. Чуть из самострела не поубивал людей...

- Всё понятно. До свидания.

Ничего больше не объясняя, Арн покинул дом и, взобравшись на коня, отправился на опушку леса. Эксперимент продолжается. Если его догадки верны, в дупле Тысячелетнего Древа он отыщет отшельника. Командор подсознательно чувствовал, что этот таинственный человек - не случайное звено в этой истории. И то, что странный сон (или не сон?) оборвался именно на встрече с отшельником, о чём-то да говорило. Всё складывалось одно к одному, словно сама судьба сводила их вместе.

Огромнейшее дерево, возвышавшееся в глубине леса, служило прекрасным ориентиром. Арн направлялся к нему, прорубаясь сквозь чащу и отмахиваясь от туч мошкары. Постепенно лиственный лес сменился участком мёртвой растительности, и там, посреди белёсого тумана, нашёлся выход на поляну у Тысячелетнего Древа. Предчувствуя скорую разгадку всех тайн, орденец шагнул вперёд, и его постигло разочарование. Никакого прохода в стволе не было. Арн недоверчиво ощупал каждый сантиметр шершавой коры, но лишь убедился в бесплодности своего замысла. Если отшельник и существовал в действительности, то здесь его точно не было. Реальность вновь разошлась со сном. Как некстати. Командору ничего не оставалось, как посетить того, кто мог внести хоть немного ясности. В прошлый раз именно лесник Бэр отправил Арна в это место. Интересно, что он поведает теперь?

Разыскать избушку лесника оказалось гораздо сложнее, чем Древо. Арну пришлось достаточно долго плутать по лесу, уповая лишь на то, что ориентиры из его сна могут действительно вывести на верную дорогу. Ему в несчётный раз повезло, и его расчёт оказался верным. Командор осторожно выглянул из-за кустов, оценивая обстановку. Его взору предстал деревянный домик с перекосившейся крышей, обнесённый невысоким забором. Во дворе рядом с домом стояла собачья конура, в которой ютилось уродливое существо, нарушавшее своим видом мирную картину. Лесник действительно держал прирученного варрена. Были ли у него и другие питомцы, сказать было сложно. По крайней мере в данный момент тварь была одна. Пока Арн раздумывал, как лучше поступить, из дома раздался пронзительный женский крик, оборвавшийся так же внезапно. А это уже было интересно. Медлить больше нельзя.

Выхватив меч, командор выбрался из кустов и, нисколько не скрываясь, зашагал к лесной избушке. Почуяв присутствие незнакомца, варрен подорвался с места и глухо зарычал, оскалив клыки.

- Давай, собачка, поиграем, - усмехнулся Арн, не замедляя шаг.

Тварь прыгнула, метя командору в горло. Рыцарь ловко отстранился и размашистым движением меча распорол адской гончей живот. Горячая кровь брызнула ему в лицо, и варрен забился в агонии на земле. Шум во дворе не мог не привлечь внимания хозяина дома. Дверь приоткрылась, и из-за неё выглянула лысая голова.

- Эй, уважаемый, давай потолкуем! - крикнул Арн, вытираясь тыльной стороной ладони.

- Проклятье! - Бэр переменился в лице и захлопнул дверь изнутри.

Лесник вёл себя вовсе не как человек, которому нечего скрывать. Вдобавок из дома вновь послышались приглушённые крики и неразборчивое бормотание. Арн быстро пересёк двор и рванул дверь на себя. Не поддаётся. Толкнул внутрь. Похоже, закрыто на засов с той стороны.

- Считаю до трёх и ломаю дверь!

Арн предпочёл соблюсти формальности, чтобы не попасть впросак. В ответ из-за двери послышалась лишь тихая возня и шаги. Расценив молчание как разрешение на активные действия, командор сделал глубокий вдох и нанёс мощный удар ногой чуть ниже дверного кольца. Дерево затрещало и немного прогнулось. Следующий удар стал для двери фатальным. Но не успел Арн обрадоваться успеху, как его пыл охладил арбалетный болт, вылетевший из дома через дверной проём. Сильный толчок заставил орденца пошатнуться, но по счастливому стечению обстоятельств кираса не была пробита - то ли арбалет имел слишком малое натяжение, то ли подвёл наконечник. Коротко ругнувшись, командор ворвался в дом. Боковым зрением заметил у стены связанную девушку с кляпом во рту. Бэр не стал перезаряжать арбалет, а просто-напросто выпустил из ладони струю магического пламени. Арн едва успел отшатнуться, но огонь зацепил его причёску. Запахло горелыми волосами. Больше лесник не успел сделать ничего, так как его настиг крепкий удар в челюсть. Бэр упал навзничь, на несколько мгновений потеряв ориентацию. Видя, что вырубить противника с одного удара не получилось, рыцарь хотел повторить, но случилось нечто странное. Лесник прошептал какие-то слова и... его тело взорвалось на кровавые ошмётки, забрызгав всё вокруг.

- Да ёшкин кот... - простонал командор, с омерзением отряхиваясь. Белая котта, служившая ему верой и правдой несколько лет, была испорчена окончательно, не говоря уже про доспехи, которые придётся долго и нудно полировать. Не ему лично, конечно же, а оруженосцу, но всё же...

Связанная девушка напомнила о себе невнятным мычанием. Арн кивнул ей и, вытерев лицо и руки о висящий на гвозде плащ, чудом не попавший под кровавый дождь, поспешил пленнице на выручку. Перерезал ножом путы, вынул кляп изо рта.

- Ох, спасибо большое, - обрадовалась девушка. - Если бы не Вы, этот сумасшедший точно прирезал бы меня.

- Зачем ему это нужно? - спросил Арн.

- Откуда же мне знать? Он похитил меня по дороге в деревню, связал. Всё твердил что-то про тёмного владыку и ещё всякое... Я так испугалась!

- Да, немудрено... Жаль, что не удалось взять его живьём. Но теперь хотя бы он больше никому не навредит. Туда ему, негодяю, дорога. Откуда ты? Я провожу тебя домой.

- Меня зовут Дарина, я дочь старосты Келогаста из Гольштата. Это недалеко.

- Да, знаю. Я разговаривал сегодня с твоим отцом. Идём скорее отсюда.

***

Вернув девушку в отчий дом, отобедав и получив от старосты бумагу, подтверждающую, что малефик устранён, Арн тронулся в обратный путь. Что ж, дело раскрыто малой кровью. Полностью исполнить инструкции и взять злодея живьём не вышло, ну да и ладно. Командор и сам был не сторонник сюсюканья с преступниками. Главное, проблема решена, и заслуженная награда ждёт своих героев.

Рыцарь прибыл в Ноймар поздним вечером. Его оруженосец уже был на месте. По его виду было ясно, что ничего дельного он не раскопал.

- Ого! - присвистнул Райан, оглядев перепачканного в кровь командора. - Похоже, Вы зря время не теряли.