- Кхм! - кашлянул Арн, пытаясь привлечь внимание лесничего. - Уважаемый, помнится, мы собирались потолковать, как придём в дом.

- Слова лишь сотрясают воздух, - ответил Бэр. - Деяния же остаются в вечности.

- Хм, справедливо. Но я пришёл сюда не ради учёной дискуссии. Я расследую события, произошедшие в Гольштате и окрестных деревнях. В деревне мне сказали, что ночью орда тварей вышла из леса и напала на деревню. Как Вам удалось уцелеть? Они прошли мимо?

- Со всякой тварью можно договориться. На то и был создан человек, чтобы властвовать над всем животным миром.

- Да, я уже заметил ваше... э-э-э... умение договариваться с порождениями тьмы. Вы наделены магическими способностями, не пытайтесь это отрицать. Мне удалось установить, что во всех этих тревожных событиях также замешан маг. И как Вы думаете, какой вывод напрашивается сам собой?

- Я не просил этого. Но отказываться от дара свыше было бы глупо. Важно не то, чем ты владеешь, а на что ты это направишь. Я - не тот, кого ты ищешь, Арн де Вулфриден.

- Вы можете указать на настоящего злодея? - насторожился командор.

- На север, в миле отсюда, стоит Тысячелетнее Древо. Да, Древо! Оно стало пристанищем Великой Силы. Силы, с которой я не могу совладать. Равновесие пошатнулось.

- Что это? Артефакт? Человек? Тайная секта?

- Иди и узри сам. Если не боишься кануть во тьме, которая грядёт.

- Я задал вопрос, но так и не получил ответа.

- Вопросы! Моё восприятие мира отлично от твоего. Иди и узри сам.

- Тогда покажи мне дорогу!

- Ты сам найдёшь путь. Древо видно и с этого места. А мне там делать нечего.

Арн опешил. Ещё ни один человек не говорил с ним в таком тоне. Командор привык, что либо ему оказывают почтение, либо бросают вызов. А здесь не было ровным счётом ничего. Абсолютное равнодушие.

- Тогда я пойду, - холодно произнёс командор, поднимаясь со стула. - Надеюсь, Вы сказали мне правду. Если я выясню, что это была жалкая попытка свалить вину на другого, я вернусь. И в следующий раз я не буду настолько тактичен, как сейчас.

Бэр ничего не ответил, продолжив сосредоточенно смотреть в одну точку перед собой. Последнее, что услышал Арн, прежде, чем покинуть дом лесника, было:

- Варрены не тронут тебя, если ты не тронешь их. Теперь им знаком твой запах.

"Обнадёжил", - мрачно подумал командор, закрыв дверь за собой. Рядом с конурой дремали два варрена, переваривая недавний обед. В воздухе стоял запах свежей крови. Всё это было как-то неправильно. Подобная картина не укладывалась в голове командора.

"Что ж, Древо, так Древо. Может, там что проясниться". Арн приложил ко лбу руку козырьком и взглянул на возвышающуюся над всем лесным массивом верхушку гигантского дерева. Лучшего ориентира не сыскать. Командор поправил ножны на поясе и зашагал вглубь леса, насвистывая под нос песенку.

Однако вскоре от его беспечности не осталось ни следа. Пейзаж вокруг резко изменился. Зелёная растительность сменилась мёртвой, между чёрных корявых сучьев повисла густая липкая паутина, колючий кустарник впивался в котту и царапал руки. Арн и сам не заметил, как оказался по колено в белёсом тумане. Казалось, вся жизнь ушла из этого места. Со всех сторон веяло холодом и сыростью.

Командор в последний раз рванулся и выломился из зарослей на небольшую поляну, посреди которой высилось то самое Древо. Оно было поистине гигантским. Только подойдя к нему вплотную, Арн оценил его размеры. Как бы высоко командор не запрокидывал голову, он не мог разглядеть вершины, она словно утопала в облаках. Ствол был настолько толстым, что его смогли бы обхватить разве что десять человек. А между узловатыми корнями толщиной в человеческое тело зиял проход, ведущий куда-то вглубь. Глубоко вдохнув, Арн шагнул в зияющую черноту, не убирая ладонь с эфеса меча.

Командор оказался в довольно узком туннеле, под небольшим уклоном уходящем куда-то вниз, слабо освещённом, хотя было непонятно, откуда этот свет исходит. Арн медленно двинулся по туннелю, касаясь рукой влажной замшелой стены. Интересно, как глубоко под землю уходят эти катакомбы?

- Тебя сюда никто не звал.

Тихий низкий голос, внезапно раздавшийся сзади, заставил командора вздрогнуть. Не мешкая ни секунды, он обнажил меч и с разворота приставил лезвие к горлу того, кто стоял позади него. Это был человек высокого роста, облачённый в мешковатую тёмную робу и угольно-чёрный плащ с капюшоном, скрывавшим его лицо. Были видны лишь тонкие губы и квадратный подбородок. Рука в перчатке из мягкой кожи сжимала резной посох.

- Я командор Ордена Доблести, - произнёс Арн. - Действую с дозволения местного барона. Кто ты такой и что здесь делаешь?

- Моё имя тебе ничего не скажет, - тонкие губы скривились в снисходительной усмешке. - Ни Орден, ни барон меня не волнуют. У меня иной путь.

- По-моему, ты сейчас немного не в том положении, чтобы диктовать мне условия. Я сказал: отвечай!

- Я мог бы убить тебя одним движением пальца. Но это же так скучно. У меня есть идея получше. Спокойной ночи, командор.

У Арна резко потемнело в глазах. Он дёрнулся, пытаясь освободиться и... обнаружил себя за столом в комнате, где они с Райаном остановились на ночлег. Тяжело дыша, командор обвёл комнату взглядом, пытаясь понять, что произошло. Он ведь только что был там, в пещере загадочного отшельника. Как он очутился здесь? Если Райан спокойно досматривает сны в своей кровати, то не значит ли это, что рыцарю просто-напросто приснилась поездка в Гольштат?

- Чёрт знает что, - пробормотал Арн, обхватив голову руками. Недавние события выглядели настолько реальными и так отпечатались в памяти, что сомневаться в их неправдоподобности не хотелось вовсе. - Это мне алкоголь так в голову ударил что ли? Странно, похмелья я не чувствую... Эй, Райан! Подъём, сержант!

Услышав зов своего командора, оруженосец послушно выскочил из постели.

- Неужели я проспал? - удивился Райан.

- Похоже на то, - ответил Арн, глядя куда-то мимо него. - А я вот никак не могу понять, спал я или всё это было взаправду...

- Да, командор, порой такие сновидения посещают, что от яви не отличишь.

- Вот-вот. И ладно бы хоть баба какая приснилась, так нет же - поездка в Гольштат! И там такое было...

- Может, вещий сон? Давайте так и поступим: Вы отправитесь в Гольштат, а я займусь Мэйхемом.

- Ага. Вот и проверим, вещий или не вещий.

Арн поднялся со стула и потянулся за стоящим у окна мечом в ножнах. Однако вид, открывшийся из окна, заставил его вновь задуматься. Командор явственно помнил, что окно их комнаты выходило на площадь, где ещё торчал неказистый деревянный столб. Почему же сейчас он видит внутренний двор таверны вместо площади?

- Мы разве переехали в другую комнату? - нахмурился рыцарь.

- Нет, - удивлённо ответил Райан. - Почему Вы так решили?

- Что-то я ничего не понимаю... Ладно, идём.

Завтрак, поданный трактирщиком, совершенно не лез в глотку. Арн пытался состыковать для себя противоречащие друг другу воспоминания и окружающую действительность. Получалось, откровенно говоря, не очень. Может, поездка прояснит хоть что-то? Поводив ещё немного ложкой по остывшей каше и окончательно поняв, что больше ничего не съест, Арн отодвинул миску и коротко скомандовал:

- Выступаем.

Оседлав лошадей, орденцы отправились в путь. Проехав вместе до перекрёстка, каждый поехал своей дорогой. Тревога в душе Арна то покидала его, то вновь нарастала. Командор не знал, как реагировать на происходящее. С одной стороны, всё было ему знакомо - каждый поворот дороги, по которой он ехал, поле по левой стороне, приметный глубокий овраг и прочее. С другой же, далеко не всё было так, как он видел в своём сне - или как это ещё назвать? - ведь в конюшне его не встретила женщина с непонятными просьбами. Может, действительно, минувшие события - лишь плод воображения, подогретого спиртным?

Подъехав к деревне, Арн узнал окружающий её частокол - те же царапины и подпалины, что он видел раньше, следы недавней битвы. Лицо десятника из деревенского гарнизона тоже показалось знакомым.