- Добрый вечер, достопочтенный Клемент, - поздоровался Райан.

- А, орденец, - поморщился староста. - Стой там, не походи. А то заляпаншь мне тут всё кровью... Инквизитор уже рассказал мне о подвигах вашей, так сказать, "святой троицы". Кладбище разрушено, пара изб словно в пожаре побывали. Да ещё по вашей милости мы останемся без урожая. Чем нам жить, скажи на милость?

- Нет уж, позвольте! По-вашему, лучше пусть неупокоенные и дальше гуляют на воле? Мы рисковали своими жизнями, чтобы спасти Вашу! А что до неурожая и прочего, так Элси сказала...

- Не напоминай мне про эту ведьму! Надо было сжечь её, как хотел брат Стефан, тогда бы не возникло никаких проблем впоследствии.

- Элси - не ведьма! За неё сам отец Бенедикт может поручиться...

- Ещё бы! Она ж его дочка.

- Дочка? - приподнял бровь Райан. Он смутно подозревал подобное по поведению и некоторым словам священника и девушки.

- Именно так, - ответил Клемент. - Яблочко от яблони... Отец Бенедикт не так прост, как кажется на первый взгляд. А по-моему, он вообще опасен для общества. Мысли крамольные высказывает, против Святого Престола агитирует. А на то, что у него под боком малефика растёт, смотрит сквозь пальцы...

- Давайте оставим этот беспредметный разговор! Я прибыл сюда для расследования. Что бы Вы ни говорили, я считаю, что Элси вне подозрений. Скажите, может где-нибудь в округе появлялись подозрительные люди?

- Никого подозрительного, кроме этой Элси и её папаши, я не видел. Хочешь их покрывать - покрывай, только я тут тебе не помощник.

- Вот как, значит, - нахмурился Райан. - Будь по-вашему. Не хотите принимать помощь - её не будет. Я ухожу отсюда.

- Ага, вали, вали! - отозвался староста. - От вас, орденцев, одни проблемы.

Райан ничего не ответил, только выходя громко хлопнул дверью. Что ж сегодня за день такой? Всё псу под хвост. Мало того, что ничего не удалось выяснить, так ещё и разругался с инквизицией и местным старостой. Просто блеск! Командор Арн точно будет в восторге от успехов своего оруженосца...

- Господин Райан!

Оруженосец обернулся. Элси. Девушка вела под уздцы пегую кобылку, нагруженную поклажей.

- Элси, - отозвался Райан. - Далеко собралась?

- Я с Вами. Меня и так не особо жаловали здесь, а теперь с подачи этого инквизитора и вовсе возненавидят. Больше мне нечего делать в Мэйхеме.

- А что станет с твоим отцом? Он пострадал сегодня, да и местные, похоже, его не жалуют.

- Отец... Ему уже лучше, он справится. Я просила его поехать вместе со мной, но он отказался. Сказал, что пастух призван быть со своими овцами.

- Понятно, - сказал Райан. - Тогда и мне больше нет смысла здесь задерживаться. Меня тоже везде принимают в штыки. Если поспешим, к ночи прибудем в Ноймаре.

- Ноймар? - переспросила Элси. - Это где то самое знаменитое болото?

- Да, нам с командором уже приходилось иметь с ним дело. Ты что-то знаешь об этой трясине?

- Знаю, что мелиорация по ней плачет.

- Что-что?

- Мелиорация. Осушение болот для последующего использования освобождённых земель.

- Слушай, Элси, а эта самая мели... мело...

- Мелиорация.

- Да, насколько быстро её можно осуществить? А то нам позарез нужно пересечь это болото.

- Это далеко не быстрый процесс. Потребуется много времени, много средств и много людей. А зачем Вам перебираться через него? Это гиблое место. Ничего хорошего за ним быть не может.

- В том-то и дело. Мы обнаружили след злодея, который привёл нас прямиком к этой трясине. Каким-то образом он смог пройти. Если б только узнать, как... Ладно, не будем мешкать, а то до утра здесь засидимся. Элси, ты готова?

- Конечно.

- Тогда вперёд.

Два всадника, держась бок о бок, покинули деревню и двинулись навстречу закату.

4

ОТШЕЛЬНИК

- Эй, ты, стоять! - крикнул стражник, взяв на прицел одинокого всадника, приблизившегося к частоколу. - Кто такой и чего тебе здесь надо?

- Я злой колдун Джухзампур, пришёл, чтобы обратить деревню в пепелище, а жителей сделать своими рабами! - отозвался приезжий и зловеще расхохотался. Стражник недоумённо поднял брови. Если ты действительно колдун, то к чему такая откровенность? А если нет, то как можно так шутить?

- Расслабься, солдат, - "колдун" усмехнулся в свои усы. - Меня зовут командор Арн де Вулфриден, вот моя верительная грамота.

- Оставайтесь на месте, сейчас к Вам выйдет десятник.

"А это мне уже нравится", - подумал Арн, пока начальник стражи сверял печати с имеющимся у него оттиском. Всё это время командор пребывал под прицелами десятка арбалетов.

- Всё в порядке, командор, можете проезжать, - десятник отсалютовал и отошёл в сторону. - На вашем месте я не стал бы отпускать подобных шуточек - мои ребята на взводе после сегодняшней ночи.

- Всё правильно, десятник, бдительность и ещё раз бдительность! По какому случаю тревога? Что приключилось ночью?

- Твари из леса, чтоб их... Командор, я многое повидал за свою недолгую жизнь. И с людьми скрещивал оружие, и с орками, и с разной нечистью, но этих я видел впервые. Огромные чёрные летучие мыши, какие-то непонятные ходячие пни, помесь собаки с шакалом - кого тут только не было! Насилу отбились. Недоброе что-то завелось в этих лесах, командор. Что-то враждебное людям по самой своей природе.

- Разберёмся, - коротко кивнул Арн. - Как мне найти старосту?

- От ворот прямо, четвёртая изба слева, - ответил десятник. - Удачи, командор!

- И тебе не хворать.

Дело набирало нешуточные обороты. Похищения девиц в Ноймаре оказались цветочками по сравнению с тем, что творилось в Гольштате. Давненько такого не было. Но командора сложные задачи не пугали, а лишь подзадоривали.

- Доброго здоровьица! Есть кто? - громко произнёс Арн, зайдя в нужную избу. В ответ раздались тяжёлые шаги и стук дерева о пол. Из соседней комнаты вышел, опираясь на костыль, пожилой человек с жиденькой седой бородкой. Левую ногу заменял деревянный протез.

- Келогаст, здешний голова, - представился он, протягивая широкую мозолистую ладонь.

- Арн де Вулфриден, командор Ордена Доблести, - отозвался Арн, пожимая старику руку. - Прибыл, чтобы помочь вам разобраться с этой напастью.

- Ну, слава Лукасу! Мы тут уже третий день на осадном положении сидим.

- Может, пройдём в комнату? Негоже говорить о деле, стоя в дверях.

- Конечно, конечно...

Старик, стуча своей деревяшкой, тяжело зашагал вглубь дома.

- Трудно жить калеке, командор, ты ж понимаешь, - прокряхтел он, присаживаясь в мягкое кресло. Арну достался простой стул без спинки. - Где эта пигалица, Дарина, ходит? Совсем старика уважать перестала...

- Ваша дочь? - поинтересовался Арн.

- Ага. Беда сплошная с этой девкой, ветер в голове. В кого она такая уродилась, ума не приложу...

- Ладно, с девчонкой Вы и сами разберётесь. Вы мне лучше про бедствие поподробнее расскажите. Когда всё это началось?

- Да недели две назад. Сперва стала скотина пропадать, прямо с хлевов. Только струйка крови и ничего больше. Дальше - больше. Пастуха растерзали вместе с отарой овец. Следы прямиком из леса ведут, да странные такие, никогда не видывал. Не ведаю я, командор, откуда взялось это лесное лихо, да без колдовства тут явно не обошлось. Давеча ночью повылазила эта погань, ох и тяжко ж пришлось! Столько этих гадов побили, что до утра жгли трупы их мерзкие.

- То есть просто так, ни с того ни с сего из леса вылезла орда тварей? - спросил Арн.

- Так точно, командор, - подтвердил Келогаст. - Пёрли напористо и бездумно, будто кто подгонял их. Сдаётся мне, и вправду завёлся у нас колдун чёрный.