Он ожидал, что страшные клыки вот-вот вонзятся в его горло. Смерть была неминуема. Он ждал её, но она всё не приходила. Стоны мертвецов сменились утробным воем, давившая на него тяжесть спала. Райан открыл глаза и тут же снова закрыл их от слепящего света. Затем снова открыл и, щурясь и прикрываясь рукой, попытался разглядеть, что происходит.

Неупокоенные буквально рассыпались в прах, сметаемые волной великой силы. А посреди этого разгрома стоял отец Бенедикт с воздетым к небу медальоном в руке. Сила исходила от этой маленькой серебряной звезды, и в ослепительном свете лицо настоятеля преобразилось, став больше похожим на лик святого с иконы. Ровно десять секунд простоял священник, после чего бессильно рухнул на землю. Но этого оказалось достаточно. Все мертвецы были уничтожены.

Превозмогая боль, Райан тяжело поднялся. Поодаль он заметил оставшихся в живых ополченцев. Элси тоже была на ногах и помогала встать отцу Бенедикту.

- Как он? - обеспокоенно спросил оруженосец.

- Жив, - ответила девушка.

Священник выглядел неважно. Похоже, последний удар отнял у него все силы. Видя, что ему и шагу не пройти, Элси усадила его на землю.

- Ха-ха-ха! - донёсся до них долгий и протяжный смех. Чуть поодаль стоял брат Стефан. На лице инквизитора была видна снисходительная ухмылка. Похоже он всё это время наблюдал за битвой с безопасного расстояния. - Браво! Вот уж не думал, что сельский священник обладает силой по меньшей мере инквизитора второго ранга.

- По вере вашей... воздастся вам... - пробормотал отец Бенедикт.

- И всё же своим поступком вы обрекли Мэйхем на участь не менее страшную. Теперь эта земля проклята, и на милю вокруг никогда больше не взойдёт доброго семени.

- Вы ошибаетесь, - отозвалась Элси. - Так называемый Недуг костной муки не разносится по окрестностям сам собой, если только прах не попадёт в грунтовые воды. А этого легко избежать, если...

- Тебе никто не давал слова, ведьма! - оборвал её инквизитор. - Думаешь, если твои порождения погибли, это снимает ответственность с тебя? Ты всё равно предстанешь перед судом за свои гнусные злодеяния.

- Это не она пробудила кладбище! - возразил Райан. - Если Вы тронете её хоть пальцем, Вам придётся иметь дело со мной!

Несмотря на внешнюю браваду, сержант чувствовал себя неважно и не выдержал бы продолжительного поединка даже с не очень умелым бойцом. Стефан тоже понимал это.

- Ты смешон, орденец. Хочешь пойти на костёр со своей новой подружкой?

- Довольно! - отец Бенедикт поднялся и, пошатываясь, сделал шаг вперёд. Он бы обязательно упал, если б Элси не подхватила его под руку. - Властью, данной мне Господом Лукасом, я снимаю все обвинения с этой девы. И если тебе, инквизитор, нужна чья-то жизнь, возьми мою.

- Забавно, - инквизитор снова улыбнулся, однако эта улыбка скорее напоминала хищный оскал. - Священник, призвавший недоступные ему силы, готов отдать жизнь ради богомерзкой ведьмы. Пусть будет по-твоему. Я умываю руки. Дальнейшие деяния этой девицы отныне на твоей совести.

Инквизитор резко повернулся и ушёл своей дорогой. Райан убрал руку с эфеса меча. Похоже, он нажил себе очередного врага. Церковники крайне не любили, когда их оставляли в дураках.

Оруженосец окинул взглядом окрестности. Это место уже никогда не станет прежним. Чего стоят одни только развороченные могилы, не говоря уже о сером слое праха, покрывшем землю, словно вулканический пепел. Такое случается, если бороться с последствиями чёрной магии, а не с её причиной. Земля не принимает проклятые останки. Почва словно заболевает и перестаёт плодородить.

- Вот всё и закончилось, - тихо произнёс настоятель.

- За эту победу мы заплатили кровью и несколькими жизнями, - вздохнул Райан. - Надеюсь, хоть в самой деревне никто не пострадал. Приемлема ли такая цена?

- Всё ж лучше, чем смерть или та полужизнь, с которой мы здесь столкнулись. Не сразу, но люди поймут, что иначе нельзя было поступить. Мне ещё предстоит освятить кладбище после всего произошедшего. Но только не сейчас. Смертельно устал, хочу прилечь... И кому-то нужно позаботиться о павших воинах.

- Не беспокойтесь, святой отец, я возьму это на себя.

- Спасибо, сын мой. Спасибо за всё, что ты сделал для нас. Храни тебя Господь. Ну-ка, Элси, помоги старику...

Райан проводил взглядом удаляющихся священника и девушку. Всю свою жизнь оруженосец не особо жаловал служителей Церкви и представительниц прекрасного пола. Священников - за то, что многие из них наживаются на человеческой глупости, проповедуют сказки и сами не исполняют того, что требуют от других. Женщин - просто за то, что они не мужчины. Чересчур эмоциональные, слабые, склонные к телячьим нежностям и прочей ерунде. Но эти двое всерьёз поколебали его убеждения. Как показывает практика, из любого правила бывают исключения. Даже в этом случае.

Сержант успел немного отдышаться, когда к нему подошёл командир деревенской стражи - такой же помятый и окровавленный.

- Я рад видеть Вас живым, господин сержант, - улыбнулся десятник.

- Взаимно, сэр.

- Признаюсь честно, на мою долю никогда не выпадало ничего подобного. Их голоса до сих пор стоят у меня в ушах.

- Это был настоящий кошмар. Но мы пережили его. В отличие от других парней.

- Вы правы. Надо бы достойно похоронить их. Только вот где? Кладбище осквернено и разрушено.

- Предлагаю сложить погребальный костёр. Это также должно помочь, если нашим товарищам передалась зараза неупокоенности. Я не хочу, чтобы по деревне вновь шастали мертвецы.

- Мудро. Так и поступим. Эй, мужики, слышали, что сказал брат Ордена?..

Ещё немного усилий - и пламя охватило сложенные рядом трупы. В ход пошли дрова и масло, приготовленные для жаровен. Дым от костра поднимался к небу, словно служа проводником душам умерших в небесные чертоги. Мужчины стояли, склонив обнажённые головы, не роняя ни слова. Честь и слава павшим героям.

Когда незамысловатая панихида завершилась, Элси пригласила всех в дом священника отобедать. Отец Бенедикт был ещё слаб и оставался в постели. Девушка приготовила аппетитно пахнущую похлёбку, которая показалась райским кушаньем после изнурительного дня. Райан откинулся на спинку стула и расслабился. Этот бой порядком измотал его. А ведь он даже ни на шаг не приблизился к разгадке дела, ради которого сюда прибыл. Беспокойное кладбище - ещё одно свидетельство того, что здесь орудует тёмный маг. И этот маг явно обладает познаниями в некромантии. А это ничего хорошего предвещать не может.

- Господин сержант, - голос Элси вывел Райана из раздумий.

- У меня имя есть, - сказал оруженосец. - Меня зовут Райан.

- Господин Райан... Позвольте мне обработать Вашу рану. Если этого не сделать, инфекция может убить Вас.

- Ну, если это так необходимо...

Девушка смочила тряпку содержимым одного из флаконов и стала протирать порез на щеке оруженосца. Райан поморщился от неприятного жжения.

- Потерпите немного... Вот так. Теперь Вам ничего не грозит.

- Ага. Благодарю.

- Нет, это я должна Вас благодарить. Если бы не Ваше заступничество, меня бы уже не было в живых. Инквизитор будто околдовал меня, я была готова умереть...

- Всем нам выпало немало трудностей сегодня. Мне ещё нужно проведать здешнего старосту. Хотя не знаю, примет ли он меня. Всего час назад меня поносили и проклинали.

- Примет, что ж ему остаётся, - ответил десятник. - После того, что Вы сделали для деревни, Вас должны считать настоящим героем.

- В этом не только моя заслуга. Без всех вас мне ничего бы не удалось.

- А если бы не Вы, триумф сейчас бы праздновал инквизитор.

***

Райану не составило труда разыскать дом старосты. Староста Клемент оказался полным рыжеволосым мужчиной лет сорока с пышными усами, являющимися предметом его особой гордости.