- Нет, нет, Мэри, не надо! - послышался истеричный голос слева.
Повернув голову, Райан увидел бородатого крестьянина, пятившегося назад от зомби-женщины. Похоже, она умерла не так давно, и разложение ещё не сильно обезобразило её лицо, обрамлённое светлыми кудрями. Крестьянин выставил перед собой вилы, и женщина, сделав ещё один шаг, напоролась на них животом. Зубья вышли из её спины, и она, зашипев от прикосновения святой воды, рванулась вперёд, нанизывая себя ещё больше. Из распоротого живота на землю выпали обрывки кишечника вперемешку с густой тёмной кровью. Зомби схватила мужчину за плечи и впилась зубами в шею. Подоспевший стражник зарубил её мечом и оттолкнул ногой в сторону. Крестьянин пошатнулся и упал на колени, зажимая рукой обильно кровоточащую рану. Все люди были слишком увлечены сражением, чтобы оказать ему хоть какую-то помощь. Видя безвыходное положение бедняги, отец Бенедикт бросился в гущу боя и, рискуя собой, оттащил раненого на безопасное расстояние. Ярко-алая кровь вырывалась толчками из раны, заливая рясу священника и всё вокруг, пока тот пытался оказать помощь пострадавшему. Усилия оказались напрасны: крестьянин испустил тяжёлый вздох, его взгляд остекленел, и зрачки глаз стали стремительно расширяться. Отец Бенедикт на пару секунд зажмурился, опустив голову. На его лице читалась душевная мука. Наконец, сжав зубы, он опустил веки усопшего своими перепачканными в кровь пальцами и поднялся на ноги.
Воины продолжали храбро сражаться против нежити, не отступая ни на шаг. Одолев очередное порождение чёрной магии, Райан окинул взором поле боя и заметил, как с территории кладбища выскочили несколько тёмных силуэтов, которые на всех четырёх стремительно понеслись в сторону деревни. Не было понятно, кто это или что это, но эти существа явно были настроены враждебно по отношению ко всему живому. Сержант хотел сообщить об увиденном командиру стражи, но поймал себя на мысли, что не удосужился узнать его имени.
- Сэр... Десятник! - крикнул брат Ордена. - Враг растекается в разные стороны! Могут пострадать мирные жители.
- Чёрт! - с чувством выругался десятник. Отвлёкшись на мгновение на слова сержанта, он пропустил ощутимый удар по корпусу от очередного зомби. Пошатнувшись, но выдержав, офицер двумя взмахами меча погасил искру мнимой жизни в теле восставшего мертвеца. - Нельзя это так оставлять. Вигго, Освальд - за мной! Господин сержант, принимайте командование этим участком обороны. Боюсь, без нас Вам придётся несладко, но...
- Поспешите! - ответил Райан, ловко ускользая от выпада зомби и одним ударом раскраивая ему череп. Он всё понимал. Казавшийся почти идеальным план снова и снова показывал брешь. Десятник взял с собой двоих солдат и побежал наперерез неизвестному врагу, надеясь раньше него занять выгодную позицию. Райан зарубил ещё двоих и остановился на краткую передышку. Пот заливал глаза, струясь из-под кольчужного капюшона, мышцы рук горели огнём и зудели от усталости. Но бой ещё не окончен, поэтому расслабляться было рано.
Сержант повернул голову, заслышав хриплое ворчание и ритмичный глухой стук по земле. Прямо на него неслось доселе невиданное им существо - практически голый скелет, передвигающийся на четырёх конечностях, передняя пара которых оканчивалась длинными острыми когтями. Неужели это тоже останки мёртвого человека? В этом нет сомнений. Но что за жуткое колдовство способно сотворить подобное? Никто из присутствующих не дал бы ответа на этот вопрос. Трансформированный мертвец прыгнул с разбега, Райан подставил щит и едва устоял на ногах - настолько силён был удар. Страшные когти шкрябнули по поверхности щита, оставив длинные борозды. Зомби приземлился правее орденца и практически моментально перевернулся лицом к нему. Сержант нанёс удар, но мертвец ловко ускользнул в сторону и контратаковал, вцепившись зубами в голень. Клыки у этого монстра не уступали любому хищному зверю, однако прокусить клёпанное кольчужное полотно они не смогли. Райан пнул зомби, стряхивая его с себя, а затем трижды ударил ребром щита в голову, сокрушая череп. Ужасное существо, каким-то чудом сохранившее остатки жизни, попятилось назад, прижимаясь к земле. Мгновением позже его добил оказавшийся поблизости ополченец. Сержант коротко кивнул ему в знак благодарности. Эти новые существа превосходили обычных зомби и по силе и по ловкости. Оставалось надеяться, что разбуженное кладбище не припасло ещё более опасные сюрпризы.
В отдалении что-то шумно громыхнуло, и из-за домов повалил дым. Прямиком туда несколькими минутами ранее отправились стражники. Что же это - неожиданно найденное решение, как нанести урон нежити, или же знак того, что всё пошло не по плану? Хотелось верить в лучшее, но долго задумываться об этом было некогда. Мертвецы полезли с удвоенной силой. Мужчины, женщины и те, кого уже нельзя было опознать, вырванные из забвения чьей-то злой волей, спешили на кровавое пиршество. Один из стражников опрокинул бочку со святой водой. Те из умертвий, кто попал под струю, почти мгновенно растаяли словно снег под жарким солнцем. Образовавшаяся на земле лужа жгла ноги мертвецов и не давала подступиться. Те были вынуждены скалиться, шипеть и держаться на безопасном расстоянии.
Истошный крик священника заставил воинов обернуться. На глазах у всех крестьянин с перебитой шеей, умерший от кровопотери, поднялся на ноги и уставился вперёд невидящими глазами. Руки со скрюченными пальцами потянулись к испуганному настоятелю. Оставив всё остальное, Райан поспешил ему на выручку, больше всего опасаясь не успеть. Он был в паре шагов от зомби и уже успел замахнуться мечом, как вдруг послышался свист и звук хлёсткого удара, после чего голова мертвеца разлетелась на куски, обдав сержанта горячей кровью и ошмётками плоти. Орденец ошарашенно остановился, пытаясь понять произошедшее. Его взгляд скользнул за спину священника, где чуть поодаль стояла Элси со странного вида металлической трубкой, из жерла которого тянулся дымок. Это она уничтожила мертвеца? Но как?..
- А вот и я, - сказала девушка, одарив сержанта лёгкой улыбкой. - Похоже, я подоспела вовремя.
- Элси? Что ты здесь делаешь?
- Простите, господин сержант, но мне не престало сидеть дома, когда я могу быть полезной. У вас происходит утечка зомби по левому флангу. Трое стражников сдерживают их, как могут, но одному лишь Богу известно, как надолго их хватит. Я немного помогла им, а затем сразу же поспешила к вам. Моё оружие готово послужить общему делу.
- Что это было? - спросил Райан, кивнув на убитого девушкой зомби.
- Моё изобретение, - отозвалась Элси и ласково погладила трубку. - Гораздо убойнее лука или арбалета.
- Они прорываются! - сообщил ополченец, прервав беседу.
Действительно, возбуждённые запахом крови, мертвецы презрели всякую опасность и зашагали вперёд через разлитую святую воду. У кого-то из них прямо на ходу разъедало ноги, они падали на землю, и по их спинам проходили следующие шеренги. Бойцы восстановили строй и приготовились отражать очередной натиск. Элси остановила их жестом и вынула из сумки небольшой округлый предмет. Мгновением позже вспыхнула искра, загорелся фитиль. Девушка выждала пару секунд и метнула шарик в толпу живых мертвецов. Раздался оглушительный взрыв; огонь, песок и кровь смешались воедино. Ополченцы испуганно попятились, глядя на Элси с суеверным ужасом. Кто-то даже зашептал молитву и осенил себя защитным знаком. Оружие сельской девчонки впечатляло. Тела мертвецов, попавших под взрыв, разнесло на кровавые ошмётки. Иметь бы с десяток таких штук, и можно было бы упокоить всё кладбище!
Стряхнув с себя оцепенение, Райан бросился добивать уцелевших зомби. Мгновением позже к нему присоединились остальные. Вести бой становилось всё труднее - сказывалась усталость. Со всех сторон жадно тянулись синюшные руки и оскаленные рты, протяжный вой мертвецов сводил с ума. Храбрыми защитниками деревни было уничтожено великое множество зомби. Их телами, внутренностями и отрубленными конечностями было усеяно всё вокруг, но новым умертвиям не было видно ни конца ни края. Поскальзываясь на багровой от крови траве и бешено работая мечом и щитом, Райан с ужасом представлял себе, что бы случилось с этой деревушкой, прорвись заслон несколькими часами ранее. Даже сейчас они лишь отсрочивают неизбежное. В этом бою маленькому отряду ополчения не выиграть. Пара человек уже встретили свою смерть, вот ещё один стражник был повален наземь и разодран нежитью. В любой момент орденец мог стать следующим. Кольчуга не раз спасла ему жизнь, но синяков на теле прибавилось изрядно. По щеке сочилась кровь из свежего пореза от когтей "ловкого" зомби. Трубка Элси, поглощавшая засыпаемый девушкой чёрный порошок, в очередной раз изрыгнула гром и огонь. Неведомая сила проломила мертвецу грудную клетку, заставив его осыпаться грудой костей. Сержант встретился с девушкой взглядом и отсалютовал ей мечом. А в следующее мгновение смердящая толпа погребла его под собой, навалившись со всех сторон. "Как глупо", - подумал Райан, зажмуривая глаза. - "Можно всю жизнь оттачивать мастерство владения мечом, а потом тебя сожрёт кучка поднятых мертвецов..."
