— Оправдываться,– улыбнулась Кларенс, убирая кинжал назад под подушку.

Аласт несколько секунд молчал, а потом тихо спросил:

— Мне лучше уйти, да?

— Очевидно.

— Я вам не нравлюсь или вы боитесь слухов?

Принцесса от души рассмеялась:

— Нет, слухи – это единственное чего я никогда не боялась. Но вы слишком молоды, и я подозреваю, что сегодня поцеловали женщину впервые.

— Вовсе не впервые,– насупился юноша.– Моя троюродная кузина показывала мне, как это делается. Да и вообще я много чего знаю… в теории,– смущённо добавил он.

Кларенс нежно провела ладонью по щекам Аласта, покрытым юношеским пушком и отрицательно покачала головой.

— Ты хороший, добрый. Ты верный друг. Я не хочу, чтобы ты влюбился, а потом страдал.

— Я не влюблюсь! Честно!– пылко пообещал принц Аса, прижимая ладонь женщины к своей щеке.– Пожалуйста, не гоните меня!

«Я буду гореть в аду»,– подумала Кларенс, мягко целуя Аласта.

ГЛАВА 6.

Велиара откровенно скучала в компании своих сверстников, они казались ей сущими детьми, пытающими походить на взрослых. Её думы унеслись далеко-далеко, к Ливару, её любви, её главному учителю жизни.

Близ огромного пруда с фонтанами, где плавали разноцветные рыбки, расположилась в просторной беседке молодёжь. Слуги накрыли им здесь завтрак, хотя по времени уже давно пора было обедать.

— Я слышал, в городе завтра оперетта «Ночные крылья»,– обратился к присутствующим Акаст.– В главной роли сама Авакария Тарисская... и Лунг Нурбус!

— Лунг!– восторженно всплеснула руками Элеонора.– Обожаю его!

— Говорят, у него несносный характер,– улыбнулся Э́стам граф Солии – системы в галактике Яркого Сечения, которая давно прославилась своими бесстрашными героями и ещё более легендами, сложенными о них.

— Он – звезда! Ему можно!

— Думаешь, если человеку природа дала золотой голос, то ему дозволено вести себя как угодно?!

— Ну, тебе же природа дала возможность родиться в знатной семье,– едко заметила Лера.– Ты ведь пользуешься своими привилегиями!

— Так же как и ты!– огрызнулся Эстам.

— Успокойтесь,– остановил перепалку Лоретан, делая глоток холодного лимонада.– У каждого может быть своё мнение. Не надо ссориться.

— Это кто тут ссорится?– послышался весёлый голос со стороны аллеи, ведущей к замку.

Компания обернулась. Перед ними стоял молодой человек немногим старше их, но физически значительно более развит. Его ярко-зелёные глаза излучали тепло, длинные волосы светло-карамельного оттенка были забраны в высокий хвост.

— Ларенс!– воскликнула Элеонора, вскакивая с места и подбегая к сыну Кларенс Мерн.– Какой же ты стал…

Юноша обнял девушку, затем пожал руки Акасту и Лорну, приветливо кивнул Велиаре и, подождав, пока Лера представит его остальным, поприветствовал уже всех.

— Будешь праздновать новое столетие здесь?– поинтересовалась Велла.– Или у отца?

Обучение Ларенс окончил несколько лет назад, но с местом жительства пока не определился. То есть большую часть времени он жил у отца, но и у матери гостил довольно часто.

— Здесь. Кажется, в Рагде в этот раз съезжается всё Королевство,– улыбнулся он.– Я хочу принять участие в боях «китари».

Юноши пришли от идеи в восторг, девушки выразили опасения, что это может плохо кончиться. Особенно встревожилась Элеонора.

— Не волнуйся, отец хорошо научил меня владеть оружием,– подмигнул ей Ларенс.– А свой бой я посвящу тебе.

Тем временем Бегелла (получив от Лиги неопровержимые доказательства того, что убийцей её отца был Шинг, который по приказу Золтана должен был обставить убийство таким образом, чтобы подозрение упало на Кларенс) направлялась прямиком на Лоук. С одной стороны теперь она понимала, как тяжело было матери от её обвинений, но с другой не понимала, как та могла, поймав Шинга, всего лишь заточить его в темницу, вместо того, чтобы казнить!

— А как Лига узнала, что Шинг у Кларенс?– поинтересовался у Веора Оливер.

Глава Белых Бандитов не последовал с Люком и Трайн на новую базу Лиги Омикрон, а на корабле Всадника Белых Ночей сопровождал судно Бегеллы на Лоук. Ларенс давно уговаривал его встречать это столетие в замке матери, но Веор определённого ответа не давал. Конечно, за эти десятилетия они не раз пересекались с Кларенс на императорских приёмах, но эти встречи обычно превращались либо в ссоры и взаимные обвинения, либо просто в приветствия издалека.

— Случайно,– скептически хмыкнул Властитель.– Кларенс передала Особому Блоку и Лиги Омикрон список преступников, выставленных на бои «китари» и пожелавших в них участвовать. Когда к ней нагрянули с проверкой, в её темницах оказалось много чего интересного.

— Даже не сомневаюсь,– улыбнулся Оливер.

— Все ближайшие к замку космодромы закрыты,– доложил капитану дежурный офицер.– Спрашивают специальное разрешение.

— А что корабль Бегеллы?– спросил Всадник Белых Ночей.

— Они тоже ведут переговоры, могу подключиться.

Оливер кивнул, и на дисплее тут же появилось два изображения: одно с судна Ночной Волчицы, другое с космической станции Лоука.

— Плевала я на твои приказы!– повышенным тоном распекала Бегелла диспетчера.– Я – дочь твоей принцессы! И если не дашь разрешения на посадку на королевском космодроме, разнесу к чёрту эту консервную банку, на которой ты пока ещё служишь!

Диспетчер огляделся по сторонам в поисках поддержки, но поблизости никого не оказалось.

— Я должен доложить начальнику станции,– робко заявил он.

— Ну, кузена-то императора ты обязан, полагаю, пропустить?– вмешался в разговор Оливер, указывая на Веора.– Мы сопровождаем Бегеллу Гиметр.

Ночная Волчица удивлённо посмотрела на Оливера, благоразумно не показывавшегося ей на глаза с того самого момента, как Трайн начала вести с ней переговоры. Однако сейчас Бегелла не стала разбираться в причинах его появления.

— Ваше высочество! Ваше высочество!– врываясь в спальню хозяйки, возопила Бетти.– Новость-то какая!.. Дочка ваша прилетела!

Кларенс с трудом разлепила глаза, отчаянно борясь со сном. Проснувшийся от крика горничной Аласт недоуменно смотрел то на одну, то на другую женщину.

— Кто прилетел?– переспросила принцесса.

— Гелли! Гелли прилетела! С космодрома прибежал солдат!

— Уведи его через тайный ход,– кивнув на юношу, приказала Кларенс.

Расторопная Бетти мигом собрала разбросанную одежду Аласта и велела следовать за ней. Напоследок принц Аса обвёл Королеву Тайн и Смерти восторженным взглядом и, послав воздушный поцелуй, ушёл вслед за служанкой.

Кларенс едва успела привести себя в порядок и одеться, когда в гостиную вошла Бегелла.

«Неужели это не сон?– думала женщина, растеряно глядя на дочь.– Она пришла… сама… Боги, надеюсь, это не моё разыгравшееся воображение…»

— Гелла...– взволнованно прошептала Кларенс, чувствуя, как её глаза наполняются слезами.

Ей казалась, прошла целая вечность, прежде чем дочь ответила.

— Ма-ма…– прерывающимся голосом выдохнула Бегелла и бросилась к матери.– Мама… прости меня… прости… Прости, что не верила тебе…

— Ну, что ты… Успокойся, малышка моя… Я сама виновата…

— Нет-нет… Я была не права… Прости… Прости меня…

Женщины обнимались, плакали и в чём-то несвязно убеждали друг друга, пока не открылась дверь, и в комнате не появились Ларенс и Веор.

— Что случилось?!– в один голос воскликнули мужчины, ошарашенные представшей картиной.

Бегелла и Кларенс одновременно повернулись к ним и рассмеялись, вытирая слёзы. С души Веора свалился камень, он был очень рад, что Кларенс, наконец, примирилась с дочерью.

— Всё хорошо!– ответила принцесса Мернов, одной рукой всё ещё держа дочь, другой – раскрывая объятья для сына.– Когда ты прилетел, дорогой?

— Пару часов назад. Но не хотел тебя будить. А потом пришёл отец и сказал, что Бегелла приехала,– ответил Ларенс, крепко обнимая обеих женщин, и, с лёгкостью оторвав их от пола, закружил по комнате.