— Раньше у тебя не было проблем с фантазией! Придумай что-нибудь!

Фогэст уже почти уверовал, что пари не состоится, когда на стартовой площадке показалась Кларенс, размеренной походкой пилота-аса приближаясь к кораблям. За ней торопилась её свита, возбуждённо обсуждая предстоящий поединок, и следом несколько лакеев.

— Доброе утро,– слегка поклонившись, произнёс принц Оверина и не удержался от колкости в адрес Кларенс:– Проспали? Мне едва не присудили победу в ваше отсутствие.

«Храбрость смертника»,– усмехнулась про себя женщина, но вслух ответила:

— Напротив – ещё не спала. А вы, судя по всему, мучились бессонницей?

— Не будем тянуть!– решительно произнёс Фогэст.

Дуэлянты встали напротив своих кораблей, и по команде Фэрруана начался поединок. Принц скользнул в кабину и молниеносно стартовал. Ко всеобщему изумлению Кларенс не двинулась с места. И вдруг из задних рядов к ней протиснулся слуга, держа на подносе бокал с шампанским.

— За то, чтобы мечты сбывались!– улыбнулась Королева Тайн и Смерти, обводя присутствующих весёлым взглядом и делая небольшой глоток.

Лишь после этого она зашла в кабину (не выпуская, кстати, бокала из рук) и тоже стартовала.

Акаст посмотрел на часы и громко констатировал:

— Дала ему фору в две минуты!

Дальше за поединком наблюдали по дисплеям, подающим сигнал со станций планет, мимо которых пролетали участники пари. Когда трансляция пошла со станции Мала, зрители с замиранием сердца следили за крохотными кораблями, бесстрашно ворвавшимися в метеоритный поток. То тут, то там слышались вскрики и оханье дам и восхищённые возгласы мужчин.

Уже на развороте для обратного пути Фогэст слегка зацепил одно из небесных тел, и его корабль закрутило как юлу. Оказавшееся на пути судно Кларенс в последний момент едва успело нырнуть под днище встречного «разведчика». Тем временем Фогэст сумел выровнять корабль и уже мчался к станции Лоука.

Принц Оверина прибыл на пару секунд раньше Кларенс и совершенно уставший и взмокший выбрался из кабины. Из судна напротив вышла Королева Тайн и Смерти с наполовину пустым бокалом и, мило улыбнувшись Фогэсту, отсалютовала ему бокалом.

— Поздравляю! Отличная скорость, принц,– Кларенс сделала глоток и направилась к свите.

Фогэст поплёлся к своей компании и удивлённо уставился на них. Ни на одном лице не было радости от победы, а в чьих-то взглядах вообще читалось откровенное сочувствие.

— В чём дело?– устало улыбаясь, спросил он.– Вы не хотите отпраздновать мою победу?!

— Весьма сомнительная победа,– повела красиво очерченной бровью Велиара.– Хотя, конечно, в правилах не запрещалось давать фору соперникам.

— Какую фору?

— Во времени. Её высочество принцесса Рагде сделала тебе королевский подарок, подарив две минуты форы. А ещё мы видели, как ты едва не угробил её, когда потерял контроль над кораблём.

Лорн попытался одёрнуть сестру, но та отодвинулась от брата, а потом и вовсе поспешила покинуть лётную площадку.

Кларенс уже ложилась спать (первый раз за две последних ночи), когда в комнату вошла её полусонная горничная и предупредила, что какой-то молодой человек требует у начальника стражи, чтобы его пропустили к принцессе. Королева Тайн и Смерти взглянула на часы – было начало пятого.

— Мы пытались ему сказать, что для визитов ещё слишком рано,– принялась оправдываться горничная,– но он, во-первых, не совсем трезв, а во-вторых, заявил, что слугам не пристало с ним пререкаться.

— Н-да? Ну, хорошо, подай мой халат, взглянем, что это за тип,– без особого энтузиазма согласилась принцесса.

Горничная помогла хозяйке облачиться в длинный шёлковый халат, расшитый серебряными и голубыми нитями, поглуше запахнув декольте, и поправила волосы.

Кларенс вышла в гостиную своих покоев и велела впустить визитёра. Исполнив распоряжение принцессы, служанка деликатно удалилась, но наказала страже стоять поближе к двери на случай, если паренька потребуется быстро выпроводить.

Горничная сильно преувеличила, сказав, что юноша не совсем трезв. Явившийся явно сильно перебрал, хотя и пытался изо всех сил держаться достойно.

— В-ваше высоч-чество… ваше… вы…– юноша сделал несколько шагов вперёд и отвесил поклон головой, потом, вдруг опомнившись, поднял её и представился:– А́ласт II Агастас IV на-аследный принц галактики А-ас.

— Что привело вас ко мне в столь поздний час, наследный принц?– насмешливо поинтересовалась Королева Тайн и Смерти.

— Тревога за-а жизнь друга-а… Только вы способны ему помочь,– голос А́ласта обрел вдруг крепость.– Он чувствует себя униженным и раздавленным!

— Постойте. О ком речь?

— О Фогэсте, разумеется! Он весь день пьёт…

— Судя по всему, вы в этом ему усердно помогаете,– прохладно заметила Кларенс, представляя себе сплетни, которые потянутся – мол, принцесса Мернов довела ребёнка до алкоголизма.

— Я был вынужден... Лишь в беседах со мной он немного... отвлекался от вылетов!

— Каких вылетов? Вы не могли бы изъясняться чуть понятней?

Устав стоять, принц извинился и плюхнулся в одно из кресел.

— Он весь день пытался побить вашу скорость,– принялся объяснять А́ласт.– Делал вылет за вылетом к этим проклятым метеоритам… несколько раз едва не разбился… только вы можете его остановить… Помогите!.. Прошу вас!.. Я верю в вашу доброту!

Кларенс поднялась с дивана, смерила несколько раз шагами комнату и хмуро спросила:

— Где он сейчас?

— На станции,– с готовностью вскакивая с кресла, ответил юноша.– Я провожу!

— Сядьте!– велела женщина.– Вы слишком пьяны. Родители наверняка были бы в шоке, увидев вас в таком состоянии, наследный принц! Я и без вас разыщу Фогэста.

Кларенс позвала горничную и, приказав ей отпоить чаем юношу и хорошенько о нём позаботиться, оделась и вышла.

«Кто бы мог подумать, занимаюсь спасением пьяных подростков,– усмехнулась про себя Королева Тайн и Смерти.– Надеюсь, это не признак старости»!

На космодроме Кларенс взяла боевой крейсер и, прежде чем лететь на станцию, направила его к планете Мал. Как она и предполагала, вскоре появился маленький корабль-разведчик.

— Открыть шлюз захвата,– скомандовала Королева Тайн и Смерти.

Через несколько минут кораблик Фогэста засосало в силовое поле крейсера. Принц Оверина оказался пьян до невозможности, поэтому Кларенс просто-напросто сдала его в медлабараторию Бердцу.

Вернувшись в покои, уже когда солнце показалось из-за горизонта, смертельно уставшая и не спавшая третьи сутки подряд Кларенс, не раздеваясь, рухнула на постель.

Принц Аса, которого она не заметила, проходя гостиную, вошёл за женщиной следом в спальню, но, видя её состояние, не посмел тревожить расспросами. А́ласт снял с Кларенс обувь и принялся массировать ей ступни.

— Бетти… не буди меня до вечера…– не открывая глаз, пробормотала принцесса.

Едва не рассмеявшись, что его приняли за горничную, юноша вдруг ощутил жар, представив себе, что стала бы делать дальше с госпожой служанка. Преодолев смущение, Аласт расстегнул жакет принцессы, высвобождая её из него. Однако раздевать женщину дальше он не посмел. Зато позволил себе внимательно рассмотреть её и осторожно коснуться губами губ Кларенс. Чувство было более чем волнительным.

Королева Тайн и Смерти сонно вздохнула, потянулась рукой под подушку, и в следующее мгновение Аласт замер, ощутив холодное остриё металла у себя на горле.

— Ну, и что ты забыл в моей спальне?– ледяным тоном поинтересовалась Кларенс, открывая глаза.

— Я… я только хотел... спросить, как там Фогэст…– выдавил юноша, не смея даже шелохнуться.

— Он в порядке. Отсыпается. Это всё?

— Н-нет… Простите, я не хотел вас целовать… то есть, конечно, хотел, но… не имел право… то есть сначала я должен был спросить разрешения… ну, если бы вы сами тоже… то есть… Простите… Я несу какой-то бред, да?– слегка краснея, спросил юноша.

— Ничего-ничего. Продолжайте.

— Что продолжать? Целовать?