— Ты прав,– глядя на старшего сына, начал старик,– воевать в завоёванной империи, по меньшей мере, глупо. Сейчас надо укреплять власть миром и полезными делами. Наша семья будет помогать тебе. А кто посмеет ослушаться,– Безжалостный Монах обвёл строгим взглядом всех сыновей,– будет изгнан за пределы Объединённого Королевства!

— Он выжил из ума!– шепнул Глен Вирфу.– Я не собираюсь здесь больше оставаться!

Оба Кровавых Монаха – Монах-Убийца и Жестокий – быстро покинули собрание, остальные притихли, опасливо поглядывая то на Рико, то на Вергана.

— Что ты чувствовала?– спросил Верган, когда они с Лорой уединились в кабинете после длительного совета, затянувшегося на целый день.

— Ты об отце?– задала вопрос женщина, хотя и так знала ответ.– Я не могла чётко читать его мысли, но чувствовала, что он говорит искренне.

— Я чувствовал то же. Но такого ведь не может быть, верно?

Лора покачала головой, подходя к окну и глядя, как сумерки опускаются на город.

— Я не знаю,– прошептала она.– Все мы причинили друг другу столько страданий: он убил моего отца и его жену, мой отец погубил его мать (возможно и мою), наши семьи воевали друг с другом… Может, пришла пора прервать эту бесконечную вендетту?

Верган медленно подошёл к супруге, осторожно сжав ладонями её хрупкие плечи. Бесконечное благородство Лоры не переставало восхищать и удивлять его.

— Я не смел просить о таком,– тихо вымолвил мужчина.– Моя семья не заслужила второго шанса.

Женщина повернулась к мужу лицом, взглянув прямо в глаза:

— Всем нам кто-то в своё время давал второй шанс. Нельзя отказывать в нём другим. К тому же большая часть твоих братьев от войны давно устала. Они были рады услышать сегодня слова Рико.

— Да, я это видел,– задумчиво улыбнувшись, кивнул Верган.

ГЛАВА 5.

Отыскать лагерь Хмурого Бога оказалось непростой задачей. Повстанцы ушли с Роветта и укрылись в лесах на соседней планете – Грозе. Тем не менее, Люку удалось перехватить связного и выйти на сопротивление.

— Кто это?– спросил Вайдж, раньше всех услышавший подходящего к костру человека.

Оливер, державший на руках уснувшего Ленона, издал возглас удивления и, переложив ребёнка на меховой плащ, быстро поднялся на ноги.

— Отец…– только и смог вымолвить он.

— Живой!– облегчённо выдохнул Вайдж, протягивая руку в сторону, где должен был стоять его друг.

Каренс пожал ладонь Хмурого Бога и хлопнул сына по плечу.

— Что произошло?! Куда ты исчез?!– наконец, отойдя от шока, начал задавать вопросы Всадник Белых Ночей.– Мы думали, тебя схватили Кровавые Монахи! Ты сбежал от них, да?!

Люк подошёл к Ленону, опустился перед ним на корточки и, потрепав шевелюру спящего мальчугана, вернулся к Вайджу и Оливеру.

— Нет, моё исчезновение не связано с ними,– спокойно отозвался он, присаживаясь рядом с Хмурым Богом.

— Тогда с Лорой? С тем письмом, что пришло тебе накануне исчезновения и так расстроило тебя, да?– предположил Вайдж.– Ты отправился на поиски сестры?

— Отчасти. Я не искал её, но нашёл… и её, и Вергана.

Хмурый Бог неприятно поморщился, непроизвольно дотрагиваясь до повязки на глазах.

— Нам многое предстоит обсудить,– продолжил Люк.– Я ошибался насчёт Лоры и Вергана и теперь раскаиваюсь в этом.

— Ты помирился с сестрой?

— Да.

— Что с ней произошло? Она действовала по принуждению? Верган угрожал ей? Шантажировал?

Люк отрицательно покачал головой:

— Нет. Она действительно его любит. Да и Верган её тоже.

— Верган?– нахмурился Оливер.– Ты приписываешь этому убийце, который тебя заклеймил и истязал в плену, человеческие чувства?!

— Я же сказал, что ошибался насчёт Вергана.

— Он что, опоил тебя каким-то зельем? Или подействовал магией?– сухо спросил Вайдж.

Люк внимательно посмотрел на друга и сына, в их сердцах он читал непонимание и испуг. «Как же объяснить им, что произошло, не раскрывая при этом тайны Совета Властителей»?– думал Каренс и не находил ответа.

— Нет, я абсолютно вменяем,– наконец, отозвался он.– Просто верьте мне. Нам надо приостановить деятельность подполья. Дайте Вергану шанс проявить себя императором, а потом уж будете судить.

«Он рехнулся»!– в мыслях обоих мужчин прочитал Люк.

— Эээ… уже поздно,– прервал паузу Каренс, поднимаясь на ноги.– Я пойду спать. И вам советую. А утром на свежую голову мы всё обсудим, хорошо?

— Ступай,– кивнул Вайдж.

— Что это с ним?– ошарашенно спросил Всадник Белых Ночей у Хмурого Бога, когда Люк удалился в шатёр и унёс с собой сына.

— Не знаю. Он говорит искренне, но что-то смущает меня. Словно Люк не всё рассказывает нам.

— Может гипноз? Или может его околдовали? Тогда искренность – следствие некоего магического воздействия!

— Кровавые Монахи хитры. Ничего нельзя исключать.

— И что же теперь делать?

Лоб Хмурого Бога прорезали две поперечные морщинки. После продолжительной паузы Вайдж, наконец, твёрдо кивнул и сказал:

— С магией будем бороться магией. Я знаю одного сильного белого мага, она не откажется нам помочь.

— Как её разыскать?

— Это-то как раз не сложно…

ГЛАВА 6.

Была почти полночь, но Веор не мог ждать. Ему срочно требовалось переговорить с Верганом. Полусонные стражники возле императорских покоев растеряно начали препираться.

— Без разрешения начальника стражи мы не можем вас впустить,– покачал головой тот, что был постарше,– будь вы хоть кузеном, хоть крестной тётей его величества. Простите. У нас приказ, мы не имеем права нарушать его.

— Тогда позовите начальника,– потребовал Веор.

— Он сейчас спит. Подождите до утра.

— Если б я мог ждать до утра, то и пришёл бы утром!– рассердился мужчина, переходя на повышенный тон.

— Всё равно начальник скажет вам…

— В чём дело?– послышался строгий голос Вергана, выходящего в коридор.

Стражники мгновенно вытянулись и замерли, как каменные изваяния.

— Веор, что случилось?– увидев двоюродного брата, спросил император.

— Надо поговорить! Срочно!

— Всё в порядке,– кивнул воинам Верган и жестом пригласил кузена войти в покои.

Мужчины устроились в гостиной, освещённой тусклым светом голубого лернопала.

— У тебя стража у покоев… Всё настолько серьёзно?– озадаченно поинтересовался Веор.

Собственные проблемы отошли на второй план, уступив место беспокойству за брата.

— Пока не знаю. Хелм настоял на этой мере безопасности. Мол, первая ночь во дворце,– Верган скептически усмехнулся.– Можно подумать, что несколько стражников в коридоре смогут что-нибудь сделать, если кто-то серьёзно задумает убийство. Но ты, кажется, хотел поговорить? Что с тобой? В твоих мыслях такой сумбур, что мне становится не по себе.

— Веор?– послышался удивлённый возглас Лоры, появившейся из спальни.

Женщина явно не ожидала увидеть кого-то кроме мужа. Она непроизвольно поправила запах халата белого шёлка, хотя это было и излишне.

«В домашнем виде ещё более ослепительна»,– промелькнуло в голове Веора.

Мужчина тут же смутился (причём даже больше, чем сама Лора), прекрасно понимая, что его мысли открыты всем в этой комнате.

— Осторожней,– добродушно улыбнулся Верган,– я могу быть ревнив.

— Прости.

— Ничего. Я учусь привыкать к постоянным мыслям мужчин о Лоре. Но некоторых мне просто хочется убить на месте.

— Именно об этом я и пришёл поговорить!

— О мужчинах, которых мне хочется убить на месте?– пошутил Верган.

— Не буду вам мешать,– нерешительно произнесла Лора, поворачиваясь к двери.

— Нет-нет,– быстро поднимаясь с дивана, возразил Веор.– Останься.

После недолгих раздумий женщина прошла к камину и опустилась в глубокое кресло.

— Так вот,– встав в центре гостиной, начал Веор,– именно мысли меня и беспокоят! Это довольно тяжело – воспринимать эмоции людей, пропускать через себя. Очевидно, со временем мы научимся не обращать внимание на большую часть эмпатической информации, но пока… После того как мы расстались, я вернулся домой, на свою планету к Белым Бандитам, к Ларенсу…– Веор решительно взглянул на брата:– Ты знаешь, я любил Кларенс и всегда воспринимал Ларенса как собственного сына. Теперь его эмоции и мысли открыты для меня… Ларенс уверен, что его мать жива! Кларенс жива!