Верган плотно закрыл за Демиджем дверь, понимая, что разговор с супругой неизбежен.

— Очень тактичное поведение, ваше императорское величество,– скептически и с лёгкой прохладой заметила Лора.– Впрочем, оно не идёт ни в какое сравнение с твоим поведением по отношению ко мне.

— Знаешь, на твоём месте многие жёны были бы счастливы, что муж проводит всё своё время с семьёй,– скрестив руки на груди, хмуро заметил Монах.

— Верган, королевская семья не может жить по законам обычных семей. Так было и так будет во все времена. Ты читал мысли Демиджа… при дворе назревает смута, пущен слух, что Велиару вовсе не спасли, что я при́смерти, а ты в депрессии и бросил Королевство на произвол!

— Мне наплевать, что они думают!

— Мне жаль это слышать,– вздохнула женщина, приближаясь к мужу.– Ты взял на себя огромную ответственность – управлять королевством – ты не имеешь право теперь так относиться к людям, о которых заботишься.

Император взял Лору за плечи, прямо взглянув в глаза:

— Я забочусь, прежде всего, о семье! Если для вашей безопасности потребуется запереть вас в этом замке, я это сделаю!

— Верган, ты забываешь, что мы не принадлежим себе, мы люди общественные. Ты оберегаешь жизнь нашей семье, при этом губя её репутацию и честь, делая нас уязвимыми для интриг и заговоров.

— Я не горел желанием править империей,– поджав губы, процедил мужчина.– И мне не по душе роль императора… Я лишь хочу того, чего у меня никогда не было – нормальную семью!

Лора печально улыбнулась и сочувственно покачала головой. Уж она-то не понаслышке знала, что такое королевская семья и может ли она быть нормальной, а Верган, видимо, отказывался понимать это до сих пор.

— Я люблю тебя и детей, я боюсь за вас,– тихо произнёс мужчина, обнимая жену.

— Я знаю,– так же тихо ответила та, положив голову на плечо Вергана,– но император должен быть выше страхов. На тебя смотрит всё Королевство, ты не можешь быть слабым.

— И что, по-твоему, я должен делать?

— Вернуться во дворец.

— Без вас? Нет!

Лора несколько секунд молчала, а потом тихо сказала:

— Мы тоже вернёмся.

— Нет!

— Верган, ты не можешь бесконечно прятать нас здесь,– чуть отстраняясь, произнесла Лора.

— Пока Рико жив – могу!

— А если твой отец проживёт ещё не одно тысячелетие?

Брови мужчины хмуро сошлись на переносице. О такой перспективе он не хотел даже думать.

— Не проживёт,– твёрдо заявил он.

— Что ты имеешь в виду?– насторожилась королева.

— Ничего.

— Верган?

Император не хотел лгать жене, но и рассказывать о поручении, данном Орлану, он тоже не собирался.

— Лора, не задавай вопросов, ответы на которые ты не готова услышать,– довольно сухо посоветовал Монах.

Супруга ошарашено покачала головой:

— Нет, Верган… не делай этого… ты потом не простишь себе…

— Не прощу?! Это ему я не прощу, что он похитил мою дочь, что тебя пытался не раз убить, что манипулировал мной и братьями всю жизнь! Я и так слишком долго прощал его! Хватит!

Лора больно закусила губу и закрыла лицо руками. Неприятный ком подкатил к горлу, мешая говорить и дышать.

— Верган, проведения ради…– осипшим голосом выдавила она,– я не хочу… чтобы отец моих детей… был убийцей… Не уподобляйся Рико… Ты ведь не такой!

Лора подняла на мужа глаза, в которых застыли слёзы, и в груди императора нестерпимо заныло. Ну, почему эта женщина имела над ним такую власть? В её присутствии он чувствовал себя слабым, уязвимым.

ГЛАВА 32.

Кларенс бесцельно прогуливалась по лагерю Белых Бандитов, когда ватага мальчуганов вдруг пронеслась мимо неё с криками: «Ларенс»! Старые друзья, не видевшиеся больше года, запрыгивали друг на друга, валялись по земле и сыпали вопросами.

Вместе с Ларенсом пришли Бегелла, Оливер и кузнец.

— А этого зачем с собой притащили?– кивнув на раба, недовольно спросила Кларенс.

— Твой сын так захотел,– отозвался Всадник Белых Ночей.

Подобные лагеря были Оливеру не в диковинку. Помотавшись с Хмурым Богом и повстанцами по галактикам, он навидался и не такого. А вот Ночной Волчице тут явно было неуютно. И, учитывая её пиратский образ жизни, Оливеру это показалось странным.

— Я обещал выковать ему кинжал,– подал голос кузнец.– Разумеется, после того, как выполню Ваш заказ.

Королева Тайн и Смерти пропустила реплику мимо ушей, потеряв к рабу всякий интерес. Тем временем Ларенс подбежал к матери и торопливо спросил:

— А папа где?!

Бегелла едва не скрипнула зубами с досады. Её брат называл отцом не Гиметра, а нового мужа матери. Ночной Волчице всё меньше и меньше хотелось оставаться тут.

— Его не будет,– потрепав сына по волосам, ответила Кларенс.– У него важные дела. Так что повидаешься с друзьями, а потом полетим ко мне в замок.

— Тогда можно я сегодня буду ночевать у Рона? Его родители не против!

— Вообще-то вечером я планировала вернуться на корабль.

— Ну, пожа-а-алуйста… Давай останемся здесь хоть на ночку! Я соскучился по нашему лагерю!

Оставаться Кларенс (после сегодняшней ночи) не хотелось, но, видя, как радуется сын, женщина уступила. К тому же она не сомневалась, что Веор больше не появится.

— Ладно, но только на одну ночь.

Ларенс тут же убежал куда-то с друзьями, а принцесса Мернов проводила дочь и Оливера в шатёр.

— На королевские хоромы не тянет,– скептически заметила Бегелла, оглядывая жилище.

— А, по-моему, очень уютно,– подмигнул Кларенс Всадник Белых Ночей.– А кровать в полшатра – просто мечта лежебоки. Здорово!

Ночная Волчица перевела взгляд на густо рассыпанные по полу меха и брезгливо поморщилась.

— Постель для всей семьи и для гостей?– сухо поинтересовалась она.– Я здесь ночевать не останусь!

Кларенс на мгновенье растерялась. Для неё самой, проведшей больше половины жизни в боевых походах, подобное жильё было вполне комфортно, и она никак не могла предположить, что у Бегеллы будет такая негативная реакция.

— Хорошо, вам возведут отдельный шатёр,– предложила принцесса Мернов, вопрошающе глядя на дочь.

— Спасибо, я лучше вернусь в ту гостиницу в селении. И потом, что значит «вам возведут»?– вдруг переспросила Ночная Волчица, покосившись на Оливера.

— А-а-а… прости, я подумала…

— Напрасно,– холодно отрезала Бегелла.

Был вечер. Кларенс проводила дочь, наотрез отказавшуюся ночевать в лагере Белых Бандитов, а вместе с ней и Оливера. На душе принцессы Мернов остался неприятный осадок: Бегелла старалась щадить её чувства, не выказывать открытой враждебности, но Кларенс всё равно ощущала, что их разделяет пропасть.

Прохладный осенний ветерок забирался под одежду, вызывая лёгкую дрожь. То тут, то там с деревьев периодически отрывались листья, кружа в медленном танце. Земля уже была холодная, но не мёрзлая. В такую пору особенно остро ощущалось одиночество, однако Кларенс любила это время года. Любила запах осеннего ночного воздуха, слегка обжигающего лёгкие. Любила слушать холодную тишину.

— Ваше высочество, я сделал вам нож,– раздался за спиной женщины приглушённый голос кузнеца.

Принцесса Мернов рассеянно обернулась. Несмотря на прохладную погоду, раб был в одних кожаных штанах. Однако изрубцованное мускулистое тело блестело от пота и пыхало жаром.

— Вот,– мужчина протянул Кларенс нож.

Принцесса почему-то взяла не за рукоять, а за лезвие. Вздрогнув, она разжала пальцы и выронила клинок.

— Порезалась?!– кузнец ухватил женщину за руку, поворачивая ладонью вверх.

Длинная красная полоса была отчётливо видна даже в сумерках.

— Надо скорее перевязать!– мужчина потянул Кларенс за собой в какое-то дощатое строение, затерявшееся в высоком кустарнике.

Это оказалась кузня. Совсем небольшая, но тут имелся и очаг, и наковальня, и даже несколько стеллажей с металлическими изделиями. В помещении было довольно светло и очень жарко.

Мужчина подвёл принцессу к кадушке с чистой водой, засучил Кларенс рукав и невольно поёжился при виде отчётливых сизых следов на запястье женщины. Очевидно, вчера ночью он слишком переусердствовал, опасаясь, как бы жена не коснулась его тела и не обнаружила на нём следы нескольких десятков шрамов и ожогов. Принцесса Мернов перехватила его взгляд и тут же высвободила руку.