Принцесса Мернов лежала на постели, недвижимым взглядом уперевшись в потолок. Заштопанный (ибо по-другому и не скажешь) кузнецом бок ныл даже сильнее, чем до обработки раны. Но Кларенс по-прежнему волновала только её дочь. Она решила, во что бы то ни стало, заставить горбуна направить корабль на поиски Бегеллы. Ведь не просто минутной забавы ради старик выложил за неё пять тысяч золотых? Если с толком взяться за дело, можно будет из нынешнего господина самого сделать раба!

Наконец, дверь каюты открылась, и внутрь бесшумно просеменил горбун, щуря узенькие глазки. Он кивнул Саре, чтобы та вышла, и остановил оживлённый взгляд на Кларенс. Принцесса не спеша поднялась с постели, непринуждённым движением руки, поправляя жгуче-чёрные волны волос. Не произнося ни звука, горбун достал из кармана шёлковый платок и, жестом велев женщине наклониться, повязал его ей на глаза.

— Для чего?– мягко, но с нотками печали в голосе поинтересовалась Кларенс.– Что недоступно глазу подскажет сердце… а моё зрение вряд ли чем-то можно шокировать.

Однако тишины горбун не нарушил.

— Почему ты меня купил?– всё тем же устало-доверительным тоном спросила женщина.

Ответа вновь не послышалось, но принцесса ощутила на своей щеке нежное прикосновение ладони.

— Не верю, что только ради забавы,– изо всех сил пыталась разговорить отмалчивающегося старика Кларенс.– Скажи…

Мужчина приподнял лицо принцессы за подбородок и лёгким поцелуем коснулся её губ. Краем сознания Королева Тайн и Смерти поняла, что для горбуна рост стоящего перед ней слишком высок. Да и почему она решила, что хозяин корабля старик? Ну, конечно, он лишь купил её для своего господина. Кларенс хотелось закричать от бессилия, судьба преподносила ей сюрприз за сюрпризом. Только свыкнешься с одной бедой, а уж поспевает новая.

— Кто вы?– тихо проронила принцесса с трудом сдерживаясь, чтобы не отступить назад.

— Сними повязку – увидишь.

По тону стало понятно, что мужчина улыбается, да и голос показался Кларенс знаком. Королева Тайн и Смерти развязала глаза и… на мгновение оторопела. Перед ней стоял высокий красавец брюнет с узкой бородкой-чёрточкой и тонкими усами, спускающимися ниже подбородка, в длинных одеждах бирюзового и ярко-зелёного цвета. В общем, вылитый хан какой-нибудь восточной системы галактики Ренель.

— Что?.. Какого чёрта?!– Кларенс толкнула мужчину в грудь.– Что за спектакль, Оливер?!

— Ну, ладно-ладно, я лишь чуть-чуть пошутил,– виновато улыбнулся сын Люка Каренса.– Мне всегда, с самой первой нашей встречи на Альфатоне в замке Дианы, так хотелось поцеловать тебя… И между прочим, помнишь, что ты мне сказала в лесу, когда мы пробудись с тобой после н-цатой бутылки вина?! Ты сказала, что возможно когда-нибудь мы будем не только друзьями!

Кларенс растеряно пожала плечами, ещё ни до конца сознавая произошедшее:

— После н-цатой бутылки я могу пообещать и планету с орбиты сдвинуть.

— Вот-вот! Именно поэтому и пришлось завязать тебе глаза! Не сердись, я просто не устоял перед соблазном разыграть тебя.

— А какого чёрта ты делал на торгах?! И почему сам не показался? Всё ради этой шутки?!

Всадник Белых Ночей отрицательно покачал головой:

— Нет, конечно. Просто я блюду свою репутацию честного контрабандиста. И отношений с работорговцами стараюсь не иметь.

— То есть ты оказался на транспортнике совершенно случайно? Оливер, не держи меня за дуру, я не верю в такие совпадения! Говори немедленно!

Мужчина тяжело выдохнул, покачав головой:

— Кларенс, я не должен тебе рассказывать… пожалуйста…

— Кто?– сухо повторила принцесса.

Оливер замялся, чувствуя себя крайне неудобно. Но долго сопротивляться напору Королевы Тайн и Смерти было невозможно.

— Верган попросил. Но ему ни слова!

— А он откуда узнал?

— Почём мне знать?– развёл руками мужчина.– Он лишь попросил выкупить тебя у работорговцев и сказал, где искать. Слушай, ты из всех так секреты выжимаешь или я тебе особо приглянулся, м?

— Особо,– кивнула Кларенс, совершенно перестав что-либо понимать.

Откуда Верган узнал о её исчезновении? Как нашёл? Почему прислал Оливера и запретил рассказывать о своём участии? Где он теперь? Вопросов было множество и ни одного ответа.

— Может я приглянулся тебе не только секретами, м?– подмигнул Всадник Белых Ночей.

— Слушай, Оливер, мне нужен твой корабль,– проигнорировав реплику мужчины, заявила Кларенс.– Срочно!

— Зачем? Хочешь отомстить пленителям? Брось, их места займут другие, а моих людей посылать на смерть я не дам!

— Оливер, мне очень, очень нужен корабль.

— Ну, объясни хотя бы зачем?

— Моя дочь попала в беду. Я видела её на пиратском корабле.

— Её тоже пленили? Продали в рабство?– нахмурился мужчина.

— Нет… всё совсем наоборот. Это она…– Кларенс закрыла глаза и устало провела рукой по лицу.

— Я не смогу помочь, если ты будешь молчать. Что она?

Принцесса качнула головой и выложила всё, как есть:

— Она сама занимается отловом и продажей «живого товара». И на этот путь толкнула её я! Я должна помочь»!

— Ну, во-первых, каждый выбирает свой путь сам,– назидательно заметил Оливер.– А во-вторых, найти её будет не так сложно. Помнишь, где её видела? Она стояла возле какого-то корабля? Или помнишь, возле каких стоек на торгах? Может с кем-то разговаривала?

— Ммм… я знаю корабль, это класс TP-14/7, а название, кажется, «Призрак».

— «Приведение»,– мрачно поправил Оливер.– То есть тебя продала собственная дочь?! Кнэш – её человек.

— Так вышло… она не знала,– солгала принцесса.

Мужчина недовольно поиграл желваками и после некоторой паузы принялся рассказывать:

— Твою дочь в Иоре называют Ночной Волчицей. Она нападает на суда, грабит и берёт в плен живых. У неё налажена сеть сбыта хорошеньких девушек в гаремы и бордели. Остальных продаёт на торге. Кстати, странно, что тебя не отослали сразу в гарем. Кнэш забыл показать тебя ей?

— Я… кх…– Кларенс откашлялась и с трудом совладала с голосом:– я была ранена, меня не показывали.

— Странно. Раненых она вообще не берёт. Ночная Волчица прославилась своей жестокостью… Так вот, её пару раз пытались прибрать к рукам рабокартели, в том числе Иорский Цирюльник, но волчицу не приручишь. Одного «парламентёра» она убила, другого… хм… самого продала в рабство. В общем, с тех пор к ней больше не пристают, хотя многие, конечно, точат на неё хороший зуб. К тому же о ней ходит дурная молва, которая тоже немало способствует тому, что враги сторонятся её.

— Какая молва?– безлико спросила принцесса, готовая уже ко всему.

— Мужчин она не любит…

Кларенс подняла глаза на Оливера, и внимательный взгляд пригвоздил его к полу.

— Договаривай,– приказала принцесса.

— Ну-у… эээ… любовников она своих… того…

— Чего – того?

— Ммм… ночь проводит и… после этого их никто не видел… живыми.

Кларенс обессилено опустилась на постель, её переполняло жгучее чувство вины. Вот уж воистину – дочка превзошла мать.

— И в этом тоже моя вина,– беззвучно пробормотала принцесса.

— Что, прости? Не расслышал.

— Неважно. Помоги мне! Я должна вытащить её из этого вертепа!

Бегелла стояла на капитанском мостике, сунув руки в карманы брюк и смотря сквозь проплывающие мимо планеты. Встреча с матерью всколыхнула в ней давно забытые чувства.

«Я ненавижу её!– кричало всё взбунтовавшееся в женщине естество.– Всю жизнь изменяла отцу, а в довершении убила! Боги, как же я её ненавижу! Надеюсь, она будет жестоко страдать в неволе»!

— Гелли, ты чего задумалась?– подходя к Ночной Волчице, спросил Кнэш.– Мы продали почти всех рабов, получили отменную прибыль! М? Или это из-за той женщины, с которой у тебя был странный разговор? Кто она тебе? Ты говорила ей какие-то странные вещи…

— Никто. Она мне НИКТО.

— Но она ведь была с тобой знакома.

— Это было в другой жизни,– холодно усмехнулась Бегелла.– Что там у нас по графику?