Франц подхватил Лору на руки и перенёс через ров, оказавшийся не глубже пары футов, зато ширина его явно не позволяла арбилам пересечь препятствие, даже в прыжке.

— Кажется, мы не первые, кто добрался до храма,– мрачно констатировал адмирал, опуская женщину на ноги.

Императрица обвела холм взглядом: то тут, то там лежали человеческие кости и черепа.

— И нас ждёт такая же участь,– буркнул один из солдат.– Мы все умрём!

— Багз, заткнись!– цыкнул на него Франц, выливая воду из сапог.

Отряд поднялся в храм. Тут человеческих останков оказалось значительно больше.

— В соседнем помещении один труп совсем свежий,– доложил старый воин, служивший ещё у отца Лоры, а после у Эдгара и знавший императрицу с рождения.

— Томас,– обратилась к нему женщина, взяв старика за руку,– поговори с солдатами, я знаю, они напуганы, скажи, что нас скоро начнут искать, успокой их.

— Да, ваше величество,– поклонился воин и направился в центральное помещение к остальным.

— Думаете, местные станут нас искать?– усмехнулся адмирал.– Они боятся этого леса, как чумы. А воины, оставшиеся на вашем корабле, в лучшем случае доберутся до этого храма, в худшем вообще не доберутся.

— Франц, ты полагаешь, я этого не знаю?– строго взглянув на мужчину, спросила Лора.

— Простите,– виновато произнёс адмирал,– я лишь хотел сказать, что нельзя сидеть, сложа руки и ждать помощи! Надо действовать!

— Что ты предлагаешь?

— Да хотя бы копать тоннель!

— Боюсь, мы раньше умрём от голода.

— Тогда надо придумать что-то с водой!– встрепенулся Франц.– Раз эти твари её боятся, нужно отогнать их от холма с помощью воды!

Лора задумчиво кивнула:

— Для начала выясним, откуда поступает вода в ров.

Вечером, придя к выводу, что ситуация не так уж безнадёжна, как казалась, Властительница даже не стала обращаться за помощью ни к Веору, ни к Люку. Ей очень не хотелось, чтобы они прочли её мысли относительно Вергана и сомнений, которые толкнули её на путешествие в галактику Ас.

Между тем солдаты запаслись дровами (к счастью, на холме в изобилии рос кустарник), очистили центральное помещение храма от человеческих останков и застелили плащами небольшое пространство для сна.

— Кх… в центре, конечно, было бы теплее,– пробормотал адмирал, покраснев,– но, учитывая ваше положение, вы ляжете с краю между костром и… мной.

Лора с трудом сдержала улыбку, читая мысли Франца. Он был так смущён, что готов был провалиться сквозь пол.

— Благодарю, адмирал, вы весьма предусмотрительны,– спокойно кивнула императрица, вселяя уверенность в мужчину.

— Багз и Мэтт, дежурите первыми, через два часа сменяетесь. Всем остальным спать,– приказал Франц.

Сам же он в эту ночь заснуть не мог долго, стараясь не шевелиться, чтобы ненароком не потревожить сон императрицы. Мог ли он наивный мальчишка-хулиган, всячески старавшийся привлечь внимание принцессы Леглазара, подумать, что когда-нибудь будет делить одно ложе с Лорой Каренс. Но, несмотря на такое приятное соседство, Франц предпочёл бы, чтобы императрица сейчас ночевала не здесь.

Впрочем, Лоре тоже было не до сна. Она мучилась, вспоминая час за часом каждый день, проведённый с Верганом после его прилёта из Аса. Что же могло так изменить мужа? Да, в своё время Рико пристрастил сына к амфизиту – «ледяному наркотику», стирающему все человеческие чувства, но его действие Лора распознала бы сразу. Да, в прошлом столетии на Вергана крайне негативно подействовали всплески Тёмной Энергии во вселенной, он даже самолично зарубил всех Чёрных магов, отказавшихся покинуть Совет Магов, но если бы всплеск Тёмной Силы повторился, то Лора бы его почувствовала… Нет, в этот раз произошло что-то иное, и женщина должна была понять что?! Однажды она уже спасла Вергана, отвратив от пути Зла. Пришло время повторить подвиг!

«А может он вовсе и не возвращается к Тьме?– вдруг подумалось Лоре.– Может, просто разлюбил меня? Но в любом случае я хочу знать правду…»

ГЛАВА 27.

В своей бурной жизни Кларенс перенесла многое, но такое с ней было впервые. Её растянули на цепях меж двух столбов в центре огромной рыночной площади. Желающие (за отдельную плату) могли потрогать Королеву Тайн и Смерти или расписаться стилетом на её теле. Первым это, разумеется, сделал Пикес. Оттяпав половину левой брючины, он вырезал на лодыжке принцессы слово «шлюха» и сверху присыпал солью, после чего пообещал на правой ноге сотворить то же завтра.

Страдая от жуткой, сводящей с ума боли, Кларенс поклялась, что если выживет, то обязательно вернётся в Иор с войсками и положит конец этому рассаднику космических пиратов.

Вечером полуживую Королеву Тайн и Смерти бросили в душный погреб и окатили водой, чтобы привести в чувства.

Цирюльник с нескрываемым любопытством рассматривал женщину.

— Что-то вы с Геллой не очень похожи,– наконец, заметил он.

— Я… меняла… внешность…– отрывисто просипела принцесса, не в силах даже пошевелиться.

— Больно?– с сочувствием спросил пират.– Ничего, скоро это кончится. Сегодня на площади побывало несколько тысяч человек. Вести мгновенно разнесутся по галактике, и дочка явится тебя спасать.

— Не явится… я убила её отца… она меня ненавидит…

Цирюльник недоверчиво посмотрел на Кларенс, но её лицо было непроницаемым.

— Несколько десятилетий назад я вот так же угодила к ней в плен,– горько усмехнулась принцесса,– и она продала меня в рабство вместе со всем экипажем… на какой-то космической станции в Грине было…

Во взгляде гиганта появилась озадаченность:

— Что, продала родную мать?

— А разве у вас, у пиратов, есть что-то святое?– Кларенс усмехнулась и тут же болезненно поморщилась.

— Хм… ну, что ж, если она не явится через три дня, то я так и быть облегчу твои страдания. Но если ты меня обманула…

— Мой скальп украсит твою избушку?– иронично поинтересовалась принцесса.

Мужчина медленно закивал:

— Всё-таки в вас общего много. Ей тоже было не занимать язвительности, особенно перед лицом опасности.

— Ты так хорошо знал мою дочь?

Цирюльник громко рассмеялся, и погребок наполнился раскатистым гулом.

— Лучше, чем ты думаешь,– отсмеявшись, заявил он.

— Тогда почему ты не можешь просто пригласить её в гости, а выбираешь такой сложный способ?

— Это долгая история.

— Если ты не заметил, то я никуда не тороплюсь.

Пират всё с большей заинтересованностью наблюдал за женщиной.

— Странно. Я думал, ты будешь ненавидеть меня после сегодняшнего дня,– удивлённо повёл бровью Цирюльник,– не захочешь говорить.

— Отчего же? Разве ты виноват в том, что я попала в плен? Конечно, условия могли бы быть и получше, но победитель имеет право на всё…

Пират самодовольно улыбнулся, а потом заботливо спросил:

— Ты, наверное, умираешь от жажды и от голода, м?

— От воды бы не отказалась,– устало прикрыв глаза, ответила Кларенс.

Цирюльник вышел и вскоре самолично принёс большую лохань с водой. Принцесса мысленно поздравила себя с первой победой.

— Приподнимешь меня?– попросила она.

Мужчина и тут пошёл навстречу, продевая руку под спину и помогая Кларенс привстать. Королева Тайн и Смерти с жадностью сделала несколько больших глотков и закашлялась.

— Не торопись, я не отнимаю,– улыбнулся пират.

— Можно ещё одну просьбу? Не могу пошевелиться, нету сил сделать самой…

— Что?

— Смой с левой ноги соль… жутко болит.

— Соль?– переспросил мужчина.– Хм, Пикес, что ли, постарался? Его замашки!

Кларенс едва заметно кивнула.

Цирюльник достал из кармана платок, смочил его и аккуратно стёр грязь, кровяные потёки и соль. Затем прочёл слово и заинтриговано спросил:

— У Пикеса к тебе личные счёты?

— Похоже,– усмехнулась принцесса.– Но его можно понять… это из-за меня он хромает.

— О! Пикес рассказывал, что в неравном сражении потерял полноги, но не говорил, что это сделала женщина.