— В неравном?– хмыкнула Кларенс.– Впрочем, да.

Цирюльник понимающе улыбнулся, а затем спросил:

— Ещё где-нибудь порезали?

— Кто-то на спине расписался, но, кажется, несильно.

Пират перевернул женщину и разорвал до конца и без того превратившуюся в лоскутья рубашку. Смыв со спины кровь, он удивлённо присвистнул.

— А там что написали?– без особого энтузиазма спросила Кларенс.

— Не знаю, какие-то иероглифы, зато знаю, что это за шрам,– мужчина коснулся крестообразной «зарубки» на левой лопатке принцессы.– И как давно ты состоишь в их обществе?

— Каком обществе? Не понимаю, о чём ты?

Цирюльник перевернул Кларенс к себе лицом, потом снял рубаху и прикрыл ей женщину.

— Вот об этом,– отозвался он, поворачиваясь к принцессе левым боком.

На лопатке у пирата был точно такой же шрам, как у Королевы Тайн и Смерти.

— Надо же, а я думала, я одна продала свою душу,– усмехнулась Кларенс.

— Признаться, я тоже думал, что больше таких умников нет! И давно ты на их попечении?

— Почти четыре столетие, а ты?

— Раза в три дольше!

— Кто они? Откуда?

Цирюльник пожал плечами:

— Это тайна, покрытая… густым клубящимся туманом.

— Ты тоже ничего определённого не помнишь?

Пират отрицательно покачал головой, а Кларенс улыбнулась.

— Теперь понятно, почему ты так легко рискуешь жизнью.

— Так же легко, как Королева Тайн и Смерти,– усмехнулся в ответ мужчина.

— Просто мне не хочется умереть от старости в своей постели!

Цирюльник тихо рассмеялся:

— Хочется в чужой и в рассвете лет?

Кларенс лукавым взглядом обвела мощное тело гиганта:

— Я себе льщу или ты только что сделал мне интимное предложение?

— Какое?– не сразу понял пират.– А-а… в этом смысле… Ну-у, поскольку я здесь на правах победителя, то имею право на всё и без предложений!

Мужчина погладил принцессу по щеке.

— Скажи, а зачем тебе моя дочь?– как бы между прочим поинтересовалась Кларенс.

— Твоя девчонка решила потягаться со мной силами, хочет подмять под себя рабокартели!

— Всего-то? А я уж думала, у вас смертельная вражда.

— Так и есть! Только один может быть главным! Второй умрёт!

— А может, я разрешу ваш конфликт миром?– предложила принцесса.

— Я говорил, мне деньги не нужны,– брезгливо поморщился Цирюльник.

— Но тебе нужна власть! А что, если император сделает тебя правителем Иора? Очистишь галактику от пиратов и будешь повелевать народами. А я увезу Бегеллу и обещаю, что на твоей территории она больше не появится.

Мужчина от души расхохотался, а затем, с трудом успокоившись, сказал:

— Да, ты явно сегодня перегрелась на солнце. Иорский Цирюльник – король…

— О, история знает немало примеров, когда бандиты и убийцы становились правителями и наоборот – правители превращались в бандитов. Так что у меня есть все шансы убедить Вергана сделать тебя королём. По рукам?

Пират внимательно посмотрел на Кларенс, пытаясь понять, уж не издевается ли она над ним.

— Почему я должен тебе верить?– наконец, спросил он.

— Потому что Королева Тайн и Смерти всегда держит своё слово.

— У тебя такое большое влияние на императора?

— В своё время я убедила его подарить мне Рагде,– загадочно улыбнулась Кларенс.

— Покажешь, как?– нагибаясь к принцессе и накрывая её губы поцелуем, предложил пират.

Женщина возблагодарила Богов, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой, иначе уже не сдержалась бы и съездила Цирюльнику по физиономии. А это поставило бы под удар весь её план. Да, она умышленно заигрывала с мужчиной, чтобы расположить к себе и не попасть наутро снова в руки Пикеса, но, похоже, Кларенс не взяла в расчёт темперамент пирата.

— Не угадал,– напряжённо улыбнулась Королева Тайн и Смерти, когда Цирюльник оторвался от её губ, чтобы заглянуть в глаза.– Наш император верен своей супруге, это знает каждый в Объединённом Королевстве.

— У нас в Иоре тут своё королевство,– ухмыльнулся мужчина, стягивая с Кларенс рубашку, которой недавно сам же и прикрыл.

— И, кажется, местный король – не самый большой эстет,– с лёгким укором заметила принцесса.

— Чего?

— Если помнишь, мы договаривались, что я умру на постели, а не в этом душном погребе… И желательно бы ещё помыться перед смертью!

— Не бойся, в эту ночь я тебя не убью,– заверил Цирюльник, стаскивая с Кларенс остатки одежды.

— И, конечно, тебя не смущает и то, что я не могу пошевелиться?– иронично поинтересовалась она.

— Тебе и не надо.

— Позволь мне всё-таки разубедить тебя в этом.

— Как?

— Прикажи сделать мне ванную или баню… Или где вы там моетесь? Массаж, чтобы вернуть подвижность конечностям. В спальне зажечь свечи и приготовить два кубка горячего вина…

— Эй! Эй!– прервал принцессу пират.– У нас тут не королевские хоромы!

— Но ты же будущий король Иора! Привыкай! А я тебе помогу!

— Н-да?– Цирюльник почесал гладко выбритую макушку и, пожав плечами, неуклюже улыбнулся.– Ну, давай попробуем сыграть в твою игру…

ГЛАВА 28.

«Ты пришла… Ты рядом… Я чувствую тебя… Я тебя жду…»

Не сомкнувшая глаз и забывшаяся под утро Лора проспала почти до обеда. Странный сон многократно являлся ей: в храме, ставшем убежищем от арбилов, обитал дух богини леса. Он звал за собой Властительницу, и они вместе спускались в подземелье. Правда, из-за яркого слепящего света Лора никак не могла разобрать, что там.

Императрица открыла глаза, в центральном помещении храма никого не было, а снаружи доносились голоса. Выглянув из храма, она обнаружила, что солдаты во главе с Францем ведут расширительные работы на канале. Арбилы по-прежнему зорко следили за людьми, но подходить не решались.

Не обнаруживая своего присутствия, Властительница вернулась в храм и, прихватив из костра толстую ветку, спустилась в нижнее помещение, где они с адмиралом вчера осматривали, откуда поступает вода в ров. Тут было влажно, пахло плесенью и сыростью, в центре проходил жёлоб, по которому струилась вода. Перешагнув его, императрица встала у противоположной стены и начала внимательно изучать её. Во сне она видела, что проход был здесь, точно посередине.

Лора простукивала стену, надавливала на камни, подносила горящую ветку к стыкам, но всё было бесполезно.

— И с чего я вдруг поверила сну?– удивилась сама себе женщина.– Дух леса. Подземелье. Бред какой-то…

Властительница развернулась, чтобы уйти и тут провалилась каблуком в дырку в полу. Сапожок крепко застрял, не позволяя двинуться с места. Рядом с первым углублением обнаружилось и второе, явно искусственного происхождения. Лора ткнула в него палкой, пол под ней дрогнул, и женщина полетела вниз. К счастью, высота была не больше пяти футов, но для неудачного приземления императрице хватило и этого. Она сильно повредила левое запястье и теперь не могла пошевелить пальцами.

Прижав руку к туловищу, Лора подобрала горящую палку и, осмотревшись, обнаружила винтовую лестницу с огромными каменными ступенями, ведущую вниз. В надежде отыскать какой-нибудь подземный ход из этого проклятого леса Властительница начала спускаться, считая ступени. На сто десятой затея показалась ей неразумной, следовало позвать солдат, а не идти самой. Императрица хотела уже вернуться, но впереди вдруг показался свет. Спустившись ещё немного, Лора увидела дверной проём, плотно завешанный цепями с небольшими звеньями. Свет струился сквозь дырочки, и создавалось впечатление, что кто-то проткнул дверь тонкими белыми спицами.

Не почувствовав никакой опасности, Властительница шагнула в проём и, выронив палку, закрыла рукой глаза. Источник света оказался настолько ярким, что смотреть на него было больно. Вдобавок к этому появилось ощущение нехватки кислорода.

— Лора?!– вопрос эхом прокатился по помещению.

Женщина попыталась открыть глаза, но вновь зажмурилась. Восприятие Властительницы подсказало, что человек, окликнувший её, обрадован и удивлён одновременно. В следующее мгновение он уже крепко обнимал её, приговаривая: