Велиара насторожено посмотрела на отца, не в силах что-либо ответить. Намёк был настолько очевиден, что она по-настоящему испугалась.

В этот момент в дверь раздался громкий стук, после чего на пороге появился Орлан.

— Мне сказали, ты здесь,– обратился он к Вергану.– Прибыл гонец. В медицинском центре её нет.

— Что?– нахмурился император, грозно поднимаясь из кресла.– Запросить все космические станции Объединённого Королевства! Найти её корабль! Немедленно!

ГЛАВА 25.

Кларенс, точно тряпичную куклу, вытряхнуло из кресла пилота. Прокатившись по полу и ударившись затылком о металлический стол, женщина медленно открыла глаза и обвела взглядом капитанский мостик. На ногах не устоял никто.

Командовавший флагманским судном пиратов, очевидно, сильно преуспел в летном деле. Сделав вид, что не свернёт перед таранной атакой, он в последнюю секунду дал задний ход и на максимум включил отталкивающее поле. В результате крейсер Кларенс вместо того, чтобы впечататься в судно пиратов, отскочил от него словно мячик. В своей жизни принцесса лишь дважды видела подобный манёвр, причём один из них закончился плачевно для обоих кораблей.

Королева Тайн и Смерти вскочила на ноги и бросилась к управлению, но инициатива была уже потеряна. Один из крейсеров пиратов совершил абордажную стыковку.

— Взять клинки!– приказала Кларенс и первой бросилась в оружейный зал.

Между тем пираты со всех четырёх кораблей ворвались на судно принцессы. Численное превосходство решило дело довольно скоро.

Сдаваться пиратам Королева Тайн и Смерти не собиралась, с оставшимися в живых офицерами она отступила на мостик и продолжала сражение. Оборонять узкий проход оказалось по силам и небольшой горстке людей. Нелепая случайность, однако, спутала все карты: Тимэн поскользнулся на луже крови и, падая, увлёк за собой Кларенс, что позволило пиратам ворваться на мостик.

Пленных – два десятка солдат, трёх офицеров и принцессу – доставили на какую-то планету и посадили в глубокую яму. Наверху их охраняло двое часовых.

— Что будем делать теперь?– скептически поинтересовался Нормах, единолично расхаживаясь по центру котлована (остальные сидели по периметру).

День был жаркий, солнце застыло прямо над ямой, нещадно паля. Кларенс улыбнулась, вспомнив, как вчера хотела прогуляться по сугробам в лёгкой одежде. Многое она бы отдала, чтобы сейчас хоть на секунду окунуться в снежок.

— Ждать ночи,– наконец, ответила принцесса, прикрывая глаза.

Однако развязка случилась раньше. Вскоре на краю ямы появились двое мужчин. Один огромного роста, гладко бритый, с оценивающим прищуром. Второй невысокий, бородатый, с покалеченным ухом, видимо, лишился в бою.

— Ты хочешь сказать, что это и есть та девка, из-за которой вы потеряли четыре моих корабля?– кивнув на Кларенс, спросил гигант.

— Именно так,– с трудом пряча дрожь в голосе, отозвался бородач.

— В таком случае, ты мне больше не нужен!

С этими словами бритый ребром ладони ударил по шее своего товарища, и тот, вскрикнув, полетел вниз. На земляной пол ямы уже приземлился труп со сломанными позвонками. Среди пленников тут же воцарила мёртвая тишина. Ждать пощады от такого пленителя не приходилось.

— Солдат продать!– приказал гигант кому-то, кого было снизу невидно.– А офицеров и эту… закопайте в яме!

— У меня есть предложение,– поднимаясь на ноги, громко сказала принцесса,– я выкуплю всех своих людей по тройной цене и…

— Замолчи, женщина!– презрительно оборвал гигант.– С Иорским Цирюльником никто не смеет разговаривать без дозволения! А на деньги мне плевать!

— Позволь сказать слово мне,– подал вдруг голос Нормах и, поймав на себе вопросительный взгляд, продолжил:– Если тебя не интересуют деньги, то возможно тебя заинтересует слава! Ты пленил саму Королеву Тайн и Смерти!

Кларенс вздрогнула, словно ей в спину вонзили нож, а Тимэн в два прыжка оказался возле Нормаха и сбил того с ног. Кое-кто из солдат повскакивал и даже ринулся то ли разнимать, то ли помогать кому-то из офицеров. Но тут сверху засвистели бичи, длинными жалами награждая всех без разбора.

— К стенкам! Сесть!– зычно приказал Цирюльник.

Для пущей острастки некоторых пленных утыкали сверху стрелами.

— Эй, ты!..– гигант кивнул на Нормаха, вытирающего с лица кровь.– Если ты мне солгал, я сниму с тебя скальп с живого!

— Это правда! Она последняя из королевского рода Мернов!– истово заверил офицер.– Ещё пару веков назад её армий боялся весь Диадор!

— И ещё пару веков назад в моей армии не было таких предателей,– хмыкнула себе под нос Кларенс.

— Пикес, а ну, глянь!– приказал Цирюльник кому-то за своей спиной.– Ты ж у нас, кажется, из Диадора.

К краю ямы, прихрамывая, подошёл молодой мужчина среднего роста с бегающими глазами и резкими движениями. Принцессе понадобилось всего несколько секунд, чтобы узнать его.

— Нет, всё-таки были,– насмешливо покачала она головой.– Здравствуй, Тивас. Ты по-прежнему в оруженосцах? И так же предан, как раньше?

Глаза мужчины злобно блеснули, он нервно дёрнул головой и обратился к Цирюльнику:

— Это она! И ты не представляешь, как тебе повезло!

— В чём же?

— Отдай мне её! И я отдам тебе Ночную Волчицу!

При этих словах сердце Кларенс пропустило удар. Пикес Найджел Каренс слишком хорошо знал и её, и Бегеллу. В своё время Королева Тайн и Смерти захватила планету его отца, мстя за дочь. Но Найджел перехитрил Кларенс, подослав к ней Пикеса в качестве оруженосца. Принцесса попала в ловушку и наверняка погибла бы, не подоспей тогда войска Гиметра.

— Что-что?– гигант недоумённо глянул на Пикеса.

— Это мать Ночной Волчицы!

Цирюльник перевёл изумлённый взгляд на Кларенс. На такую удачу он явно не рассчитывал.

— А ну, вытащите её!– кивнул пират своим молодцам.

ГЛАВА 26.

Лора стояла посреди осеннего леса. Полы её плаща утопали в огненно-рыжей листве, изредка вздрагивающей под холодной рукой ветра. Перед взором женщины открывался мрачный вид на небольшой холм с очертаниями каменного храма. Огромный чёрный ворон, завидев людей, предупреждающе вскрикнул и вспорхнул ввысь.

— Действительно, какое-то проклятое место,– полушёпотом произнёс Франц, покрепче стиснув арбалет.– Просто кровь стынет.

Принцесса в сопровождении адмирала и дюжины солдат явилась сюда неслучайно.

Добравшись до Аса, она остановилась в замке короля Агастаса IV. Его супруга Эрика приняла императрицу очень радушно и в одном из разговоров поведала, что Верган, когда гостил у них, заинтересовался местной легендой о храме богини леса. И, несмотря на все уговоры, наведался в него и, ко всеобщему удивлению, вернулся живым. Правда, рассказывать о своём походе наотрез отказался. Двое смельчаков в ту же ночь решили тоже заглянуть в храм, утром растерзанное тело одного из них нашли в реке, окружающей лес, а что стало с другим до сих пор неизвестно.

История Лоре показалась более чем странной, и она, не раздумывая, пошла по маршруту Вергана. Лошадей, правда, взять не удалось, так как через реку не было моста, и переправляться пришлось в лодках.

— Не знаю как насчёт проклятий, но радушием местность не отличается,– также тихо отозвалась Властительница, направляясь к холму.

Истошный крик одного из солдат заставил всех обернуться. Огромный белый арбил1 стоял над его телом, вырывая куски мяса. Десятки арбалетных стрел разом ударили в хищника, животное издало болезненный вопль и бросилось прочь, прихватив с собой добычу.

— Чёрт!– скрипя зубами, выругался адмирал.– Я думал, арбилы давно вымерли!

— В Диадоре – да, а здесь, похоже, им никто не мешает размножаться,– медленно обводя взглядом окрестности, прошептала императрица.

С разных сторон на маленькую кучку людей смотрело по несколько десятков пар свирепых глаз.

— Осторожно отступаем в храм,– приказала Лора.– Холм окружён рвом, арбилы не любят воду.

Солдаты плотным кольцом встали вокруг императрицы и начали отступление. Один из арбилов попытался атаковать солдат, но свалился под градом стрел. Его сородичи набросились на него и растерзали, не дав подняться. Эта минутная заминка позволила людям добраться до холма.