— Расстояние?– сосредоточенно спросила Кларенс.

— Тридцать!

— А между ними?

— Пол единицы!

Женщина самодовольно ухмыльнулась. Такие трюки она проделывала тысячи раз: резко изменив направление крейсера, Королева Тайн и Смерти пропустила свой корабль между пиратскими судами и молниеносно ушла из-под обстрела, в результате чего крейсера противников расстреляли друг друга.

На мостике раздались аплодисменты и одобрительные возгласы. Многие слышали о былых подвигах Королевы Тайн и Смерти, но видеть воочию никому не приходилось.

— Не расслабляться, мы ещё не сравняли счёт!– одернула воинов Кларенс.– Живо найдите мне корабль с максимальными повреждениями!

Ловко уйдя от нескольких атак, принцесса Мернов расстреляла ещё два крейсера пиратов.

— Четыре против троих,– улыбнулась она,– вот теперь можно играть…

— Против двоих,– мрачно поправил Тимэн.– Одного нашего охранника расстреляли.

— Уже обоих расстреляли,– тихо произнёс офицер связи.

Кларенс заскрежетала зубами и вновь ринулась к флагману пиратов. По пути крейсер трижды задело энергетическими лучами противника, но повреждения были незначительны. На этот раз капитан флагмана решил не отворачивать, принимая таран.

Принцесса холодно улыбнулась – что ж пусть и её гибель принесёт кому-нибудь пользу…

ГЛАВА 24.

Маркиза Элен Аравист пила утренний кофе на балконе, выходящем в сад, когда к её особняку подъехали четыре всадника. Они спешились и, быстро поднявшись по ступенькам, ворвались в дом, оттолкнув в сторону дворецкого. Однако Элен, видевшая это, даже не привстала, продолжая смаковать напиток маленькими глоточками.

— Мне послышалось или у нас гости?– выходя на балкон, поинтересовался Клек Фолк.

Глава департамента межгалактических посольств ночевал сегодня у маркизы. Их роман, длившийся всего несколько дней, был столь бурным и стремительным, что Клек позабыл обо всех условностях, хотя считался истинным консерватором и моралистом. Впрочем, руку и сердце он предложил Элен на следующее же утро, после того, как она осталась на ночь в его доме.

— Да, кто-то приехал,– безмятежно пожала плечами маркиза.– Сейчас слуги доложат.

Однако вместо слуг в комнату вошла та самая четвёрка, возглавляемая Гиарой.

— Вы оба арестованы,– коротко объявила она.

— Что?!– изумлённо переспросила Элен.– Это какая-то ошибка!

Клека Фолка, судя по всему, известие не удивило. В последние дни шли один за другим аресты его знакомых, так или иначе связанных с Хмурым Богом, поэтому мужчина не сомневался, что скоро придут и за ним.

— Разберёмся,– прохладно улыбаясь, пообещала Гиара.

— Не трогайте её, она ничего не знает,– загораживая собой маркизу, объявил глава департамента.

— Её судьба будет зависеть целиком и полностью от твоей сговорчивости. Увести!– Гиара кивнула на мужчину.

Агенты тайного сыскного департамента вывели Клека, оставив женщин наедине.

— Отличная работа,– похвалила маркизу Гиара.– Благодаря тебе мы вскрыли все его связи и арестовали немало предателей!

Элен расплылась в циничной улыбке:

— Он был так ослеплён любовью, что полагал будто бы Вайдж всех сдал, а не он сам.

Женщины обменялись понимающими взглядами и рассмеялись.

Орлан вместе с Гиарой, несколькими высшими офицерами и придворными вышел встречать императора на космодром.

Верган прилетел с детьми. Элеонора было упросила отца оставить её ещё немного погостить в Рагде, но вмешалась Велиара, заявив, что в отсутствии Кларенс и Лоры неблагоразумно оставлять Нору и Ларенса без присмотра.

— Доброго дня! Как праздники?– приветливо поинтересовался канцлер.

— Отлично, дядюшка!– ответила за всех Элеонора.– Наш скромняга Лоретан женится! Отхватил себе завидную невесту и полкоролевства в придачу! Так что готовьте подарки, мы ненадолго!

Лорн строго глянул на сестру, но Лера лишь беспечно улыбнулась ему.

— Неужели речь об Асе?– скорее констатировала, нежели спросила Гиара.– Да, Верган, ты умеешь из всего извлечь пользу.

Лоретан смущенно покраснел, не зная, куда деваться от любопытных взглядов, направленных на него.

— Причём тут польза? Просто Лорн любит,– пришла брату на выручку Велла и, взяв его под руку, направилась во дворец.

— Почему императрица не вышла нас встретить?– сменил тему Верган.– Уж не заболела ли?

Присутствующие удивлённо переглянулись.

— Её нет в замке,– наконец, отозвался Орлан.

— А в медицинском центре?

— О-о… я был не в курсе. Странно, почему не доложили?

— Ну, так пошли за ней!– приказал император и тоже отправился во дворец.

Дав брату передохнуть с дороги, вечером Орлан явился к нему с докладом.

— Мне не хочется огорчать тебя дурными новостями, тем более теперь, но дела не терпят,– озадаченно потирая подбородок, заявил канцлер.

— Ну, что тут ещё за заговор?– читая мысли брата, флегматично спросил Верган, откинувшись на спинку дивана.

— Главный организатор, как того и следовало ожидать, Хмурый Бог! Я понимаю, что императрица ему благоволит, но это лишь усугубляет ситуацию.

— А что там с императрицей? Она ещё не приехала?

— Нет. Я послал гонца, пока никаких вестей,– быстро ответил Орлан и вновь вернулся к главной теме:– Так вот, Вайдж собрал вокруг себя не просто народные массы, как было раньше, он склонил на свою сторону больших чиновников, военных и даже членов королевской семьи.

— Когда ты послал гонца? Сколько ему добираться?

— Скоро должен вернуться.

— Сразу дай знать.

— Дам, дам! Верган, ты слушаешь, что я тебе говорю?!

Император удивлённо повёл бровью:

— Слушаю, но не понимаю, что ты от меня хочешь. Я же вижу в твоих мыслях, что ты уже всех переловил. Так почему меня должны беспокоить заговорщики, сидящие в темнице? Казнить всех!

— Среди них наши братцы – Дализар и Хостер. Да и Вайджа Лора не позволит тронуть.

— Вот как?– заинтересованно переспросил Верган.– А что там с несчастными случаями? Гиара ещё не потеряла квалификацию?

— Гиара по-прежнему в своём ремесле лучшая,– гордо заметил Орлан.– Вот только ни она, ни я не сможем скрыть своих мыслей от Властительницы.

— Сделайте дело, а я позабочусь, чтобы на утро у вас отшибло память. Будете, как и остальные, считать, что произошли несчастные случаи.

— То есть Дализара и Хостера тоже…

— Они меня предали!

Канцлер недовольно поиграл желваками, однако согласно кивнул и удалился.

«Приятно иметь сильных союзников»,– улыбнулся своим мыслям император.

Немного послонявшись без дела, Верган направился в покои старшей дочери.

Велиара, не привыкшая, что её могут побеспокоить без стука, расположилась на диване в гостиной, закинув ноги на журнальный столик. В одной руке она держала книжку, в другой тонкую сигару. Фолиант по практической магии так увлёк её, что она не сразу заметила, как открылась дверь. При виде отца девушка поперхнулась табачным дымом и быстро сунула сигару между страниц книги.

— Спалишь,– скептически заметил Верган, проходя и присаживаясь в кресло справа от столика.

— Я… только попробовала…– вытряхивая из книги непотушенную сигару, соврала Велла.– Просто балуюсь… Только маме не говори!

— Ты её обманываешь? Нехорошо,– с едва уловимой улыбкой произнёс отец.

— Ты сам её обманываешь!– резко выпалила Велиара.

— Что-что?

— Ничего!

Мужчина строго глянул на дочь, попробовал нанести ментальный удар, но девушка стойко блокировала его.

— Объяснись!– потребовал Верган.

— Я видела на празднике тебя и принцессу Хлёкка. Можно было даже не читать её мысли, и так на лице было написано, что её осчастливил сам император! Тебе повезло, что она не встретилась с мамой, иначе ты бы сейчас обсуждал с её адвокатами расторжение брака!

— Во-первых, смени тон!– приказал мужчина.– Я твой отец! А во-вторых, не смей осуждать меня! Я тоже кое-что знаю о твоей учёбе в Лоссе, ты ещё не доросла, чтобы скрывать от меня свои мысли!