— Ну, как тут наши детки?– весело поинтересовался император.

Настроение у него было отменное.

— Похоже, поладили,– улыбнулся в ответ Агастас IV.– Лорн такой внимательный и деликатный, что моя дочь, кажется, позабыла о своих девичьих страхах.

— Они будут хорошей парой!

— А их брак – залогом безграничной дружбы между нашими королевствами!

Взгляд Вергана вдруг упал на Велиару, танцующую с Лунгом Нурбусом. Чувство ревности всколыхнуло душу мужчины. Не дожидаясь финальных аккордов, император приблизился к паре и лёгким кивком головы, возвестил о своём намерении продолжить танец с дочерью. Лунг мгновенно уступил партнёршу, отходя к стене зала. Сделав с отцом пару па, Велла остановилась.

— Если хочешь со мной о чём-то поговорить,– кротко улыбнулась она,– совсем не обязательно утруждать больную ногу… Любой, кто видел тебя хоть раз танцующим с мамой, заклеймит меня позором и решит, что это я мешаю тебе танцевать.

— Тогда пройдёмся,– предложил Верган, выводя дочь на террасу.– Я почти всю ночь наблюдаю тебя с этим оперным актёришкой!.. Что ты в нём нашла? Он не нашего круга! Да и вообще, актёры – народ непостоянный и избалованный!

Велиара удивлённо посмотрела на отца:

— Пап, когда это ты успел стать таким ханжой? Не нашего круга… Да во всех книгах по истории Объединённого Королевства написано, что ты женился на маме, несмотря на то, что она потеряла всё – состояние, титул, привилегии, связи! Я уж не говорю о том, что историкам НЕ известно… взять хотя бы твоего кузена Веора…

— Велла!– строго оборвал отец.– Мы сейчас не обсуждаем меня! Я сказал: мне не нравится этот Лунг Нурбус!

— Не волнуйся, мне он тоже не нравится… ну, в том смысле, о котором говоришь ты. Но с ним забавно, не скучно. Ты ведь не хочешь, чтобы я скучала в такой праздник? А завтра всё снова будет по-прежнему: он отправится в свой театр, а я – домой.

Мужчина внимательно посмотрел на девушку, она виртуозно блокировала свои мысли. Он ей гордился.

— Между прочим,– вдруг обратилась дочь к Вергану,– я уже несколько часов не видела маму. С ней всё в порядке?

— Да, конечно. Почему ты спрашиваешь?

— Ну, хотя бы потому, что ты на праздниках и приёмах не отпускаешь её от себя, словно боишься, что у тебя её уведут,– игриво подмигнула Велла.– А сегодня ты постоянно возле этой семейки из Аса. Думаешь, Лорн под твоим давлением быстрее влюбится в Даниэль? Такими методами ты ничего не добьёшься!

— Ты знаешь другие методы? Может, тогда подтолкнёшь братца?– предложил император.– А я не забуду такой помощи…

— Боюсь, тебе могут не понравиться мои методы.

Верган расплылся в коварной улыбке:

— Действуй! Я предоставляю тебе полную свободу. Если поспособствуешь ускорению этого брака, я – твой должник. Эээ… только маме ни слова!

— Сам не проговорись,– скептически заметила Велиара и направилась в зал.

Мужчина удовлетворённо покачал головой ей вслед: «Похоже, моё время не было потрачено на тебя впустую».

— Ваше величество,– послышался бархатистый голос позади Вергана.

Мужчина обернулся, перед ним стояла красивая женщина, явно знающая себе цену. Вид у неё был высокомерный, хотя при императоре она держала себя менее надменно, чем обычно. Властитель слегка замялся, пытаясь припомнить, как ему представляли эту даму.

— Августина,– напомнила своё имя та.

— Да-да. Принцесса системы Хлёкк,– кивнул Верган, читая мысли женщины.

— Интересный праздник, не правда ли? Хотя мне показалось, вы скучаете…

Августина игриво улыбнулась, бросив на императора томный взгляд из-под длинных ресниц.

— И вы решили это исправить?– поинтересовался Монах, проводя тыльной стороной ладони по личику принцессы.

— О, если бы это зависело только от меня…

— А что препятствует?

Женщина картинно вздохнула, изображая скорбь:

— Всем известно, что в вашем сердце царствует лишь её императорское величество.

— Это правда,– подтвердил Верган, лукаво улыбаясь.– Но это никоим образом не помешает вам развеять мою скуку.

— Только прикажите,– полушёпотом произнесла Августина.

После столкновения с Авакарией Лора не знала, куда податься. Возвращаться на праздник и улыбаться гостям, будто всё хорошо, она была не в состоянии, отправляться в покои и ждать появления Вергана хотелось ещё меньше, поэтому женщина не придумала ничего лучше, как провести остаток ночи на своём корабле.

Вахтенный офицер был крайне удивлён её появлению, но задавать вопросы не посмел. Зато чуть позже у него хватило ума послать солдата с донесением к адмиралу Францу Леглазарскому.

Лора пролежала без сна несколько часов, вновь и вновь перебирая в памяти их с Верганом совместную жизнь. Она настолько уверовала, что муж не изменяет ей, что теперь никак не могла отойти от шока. Наконец, измотав себя думами и слезами почти до полуобморочного состояния, императрица забылась тревожным сном.

Вскоре появился и сам император, он бесшумно обошёл постель и взглянул на бледное лицо женщины, с удовлетворением отмечая, что даже усталость и тревоги не в состоянии испортить божественный лик Лоры. Напротив, в этом было что-то волнующее и притягательное – чувства незнакомые мужчине.

— Чёрт бы тебя побрал, Верган,– с досадой прошептал он,– кажется, я начинаю понимать тебя…

Император присел на постель и осторожно снял с Лоры амулет Властителя, убирая его под подушку. Затем медленно отогнул одеяло, любуясь фигурой жены, проступающей из-под полупрозрачной сорочки.

«Да, с такой супругой точно не нужны любовницы»,– с завистью подумал мужчина, проводя ладонью по бедру Лоры.

Та почти сразу проснулась и попыталась отстраниться, но Верган ухватил её за запястья, прижимая руки к простыням.

— Пусти немедленно!– приказала Лора.

В ответ Монах лишь расплылся в улыбке, склоняясь к жене и припадая губами к её нежной шее.

— Нет! Не смей!– испугано выкрикнула женщина, тщётно стараясь вывернуться.

В памяти один за другим воскресли все случаи насилия, начиная с самого первого в воздушном замке, после которого Верган заклеймил её верасом. Мужчина ошарашено уставился на Лору, читая её мысли и одновременно ужасаясь и возбуждаясь от «увиденного».

— Верган, прекрати! Отпусти сейчас же!– отчаянно простонала женщина, из последних сил вырываясь из рук мужа.– Не-е-ет…

Последние слова растворились в насильно навязанном поцелуе, сопровождаемом треском рвущейся ночной сорочки.

«Нет!.. Теперь я отчётливо вижу!.. Это не я! Кристалл по-прежнему затуманивает мой рассудок, но я начинаю привыкать… Это точно не я! Хотя память говорит, что черты знакомы… Но я-то знаю, между нами нет ничего общего!.. Или всё-таки есть?.. Эй, там!.. Ты кто?.. А кто я?..»

ГЛАВА 19.

Бегелла больше часа ждала, пока стражник отлучится с поста в помещение, где собралась охрана темницы, тоже отмечая ночь нового века. Женщина тут же бесшумно проскользнула по коридору и сразу уловила позади торопливые шаги. Видимо, стражник всё-таки знал свой долг или дорожил головой. Конечно, второе было вероятнее, учитывая характер матери и её нетерпенье к разгильдяйству по службе.

«Получила нового отца и забыла про старого? Гиметр мёртв, а Шинг продолжает жить! И тебя это устраивает»?– звучала в голове Бегеллы реплика, брошенная ей Верганом несколько часов назад без свидетелей. Речь зашла о «китари» и император обмолвился, что Кларенс не допустила Шинга к боям, поскольку собирается передать его Лиге Омикрон. Для чего? Явно, не чтобы наказать. Лига забирает преступников к себе, только если намерена их перевербовывать.

— Если преступников стало некому наказывать, это сделаю я,– тихо шепнула себе под нос женщина, приближаясь к очередной камере и заглядывая в окошечко.

Через несколько минут она нашла Шинга. Пренебрегая тем, что её могут услышать, Ночная Волчица срубила замок мечом и вошла внутрь. Мужчина, лежавший на топчане, удивлённо посмотрел на вошедшую, принимая сидячее положение.