Кларенс равнодушно пожала плечами.

— Пожалуйста, хотя бы передайте, что здесь на станции ему пришло важное письмо,– взмолился посыльный.

— От кого?– скептически поинтересовалась принцесса, уже ожидая услышать женское имя.

— От Лоэ.

Взгляд Кларенс тут же стал заинтересованным:

— Зачем это ему так срочно понадобился Веор? Хорошо, я сама передам письмо лично в руки, давайте.

— Но…– замялся штатский, неуверенно водя рукой по карману.

— Вам не достаточно моего слова?

Посыльный, наконец, выудил небольшой свиток, скреплённый хитрым деревянным замочком с тесёмочками.

— Только обязательно лично в руки,– ещё раз напомнил мужчина.

В замок Кларенс и Фо́гэст прибыли за пятнадцать минут до начала и поспешили в свои покои переодеваться.

Служанки и горничные принцессы с охами и ахами принялись приводить её в порядок, сетуя на нехватку времени. В такой кутерьме послание для Веора мгновенно затерялось в одеждах, сорванных с Кларенс в суматохе.

ГЛАВА 16.

«Кристалл… Вижу в нём своё отражение… Это я? Концентрируюсь… Я ещё живу… Но для чего? Моя воля полностью парализована, и всё же я помню, что необходимо сделать… Надо предупредить тебя! Только о чём? Этот странный светящийся кристалл не даёт сосредоточиться… Предупредить! Да, это была моя последняя осознанная мысль. Предупредить… Где ты? Услышь меня!.. Почувствуй!.. Не забывай!.. Я люблю тебя!..»

Лора стояла перед огромным зеркалом, терпеливо снося все манипуляции над собой и платьем.

Лу-Лу, узнав, что императрица собирается встречать новое столетие в системе Рагде, заявила, что полетит с ней. Прихватив из своего салона пять лучших швей, Лу-Лу строго следила за каждым туалетом Лоры, а для бала приготовила им с Верганом аналогичные костюмы плотного чёрного шёлка с изящной вышивкой в виде дурман-травы из гагатов, морионов и шерлов.

— Девочка моя, у тебя очень усталый вид,– неодобрительно заметила Лу-Лу, пристально рассматривая императрицу.

Лора хотела что-то ответить, но лишилась чувств.

Когда она пришла в себя, то лежала на постели, а вокруг толпились Лу-Лу, Верган, горничная и трое мужчин, судя по виду – медики.

— У вас проблемы с сердцем, ваше величество?– строго спросил Бердц.

Лора бросила осторожный взгляд на мужа и тихо промолвила:

— Оставьте меня с императором одну.

Все молча повиновались и даже Бердц.

— Ты меня напугала. Что случилось?– вопросительно повёл бровью Верган.

— Ничего страшного, просто переутомилась,– как можно непринуждённей ответила женщина.– Днём Лу-Лу вдруг решила, что стоит слегка изменить фасон моего платья, и перешивала его прямо на мне. А как прошли «китари»?

— Интересно,– присаживаясь на постель к жене, кивнул Монах.– Ларенс участвовал в одном из боёв, после чего публично попросил руки Элеоноры…

— Надеюсь, ты дал согласие?

— Я не хотел делать это без тебя, но дал.

Представляя дочь в день свадьбы, Лора мягко улыбнулась, и Верган поймал себя на том, что, не отрываясь, смотрит на её рубиновые губы.

«Просто наваждение какое-то,– подумал он.– С другими не так…»

— Прости меня за утро,– вдруг произнёс он, наклоняясь вперёд и пылко целуя жену.

Спустя мгновение мужчина уже высвобождал Лору из сорочки, не дав опомниться. Его губы впились в желанные уста, пресекая всякие возражения. Женщина ощутила явную нехватку воздуха, пульс стремительно подскочил, и сердце пронзила нестерпимая боль. Лора вскрикнула, из последних сил уперевшись руками в грудь мужа, к счастью, тот и сам почувствовал неладное, поспешно отстраняясь.

— Нижний… ящик…– судорожно указав на тумбочку, выдавила императрица.

Мужчина перемахнул через кровать и достал из указанного места дивол и коробку с капсулами. Несколько ячеек в ней уже были пусты.

— Две красных…– слабеющим голосом продолжала Лора.– Вводи… в плечо…

Верган зарядил дивол и сделал инъекцию в левую руку, попутно успев разглядеть следы предыдущих уколов.

Спустя полминуты женщина пришла в себя и виновато посмотрела на мужа:

— Прости, я не стала говорить… думала, обойдётся…

Монах растеряно смотрел то на дивол, то на Лору, ничего не отвечая.

— Хорсе обещал, что с моим размеренным образом жизни, приступы не будут часто повторяться,– оправдываясь, произнесла императрица.

— Не будут часто?– оторопело переспросил муж.– У тебя на плече свежие следы… Когда был последний приступ?

— Верган, ну, причём тут это?

— Отвечай!– жёстко приказал мужчина.

— Н-ночью… Но до этого у меня не было несколько месяцев,– тут же добавила Лора.

«Поздравляю,– усмехнулся про себя император,– ты всегда ломал игрушки раньше, чем они тебе надоедали! Теперь понятно, почему с утра она была не в настроении…»

— Может не стоит идти на бал?– вдруг предложил Верган.– Полетели домой.

— Нет-нет. Наш уход могут неправильно истолковать. Не будем добавлять Кларенс неприятностей, ей и так хлопот хватает.

— Благородно, конечно, думать о других, но стоят ли они этого?

— Ты о чём?– удивлённо переспросила Лора.

В комнате на несколько секунд повисла пауза.

— Хотя бы о том, что Кларенс скрывала от нас Шинга,– наконец, ответил мужчина.

— Ну-у… он был под арестом…

— Его место на плахе!

— Верган, не продолжай.

— Ладно, сейчас начнётся бал… Если ты действительно решила появиться на нём, то пора одеваться.

Мажордом стоял на небольшом балконе над танцевальным залом, где расположились музыканты, и нервно поглядывал на настенные часы. Они показывали одну минуту двенадцатого, хотя на самом деле было уже четыре минуты. Просто Мирт приказал слуге переводить часы назад, пока не появится принцесса. Даже император с императрицей опередили её, а гости уже начали переглядываться.

И вот, наконец, отворились двери зала, являя публике Кларенс в сопровождении Фо́гэста. Тёмно-фиолетовое платье с тоненькой спиралью бирюзы точно повторяло все контуры поджарого тела женщины, на юноше был просто строгий чёрный костюм, но шейный платок оказался такого же цвета, как и наряд принцессы. Собственно из-за этой детали Кларенс с Фогэстом и опоздали на бал. Принц Оверина потребовал от портного хозяйки сшить ему этот платок.

А́ласт, беседовавший в это время с отцом и сестрой, удивлённо уставился на друга. Тот явно демонстрировал всем своим видом, что сегодня фавориты принцессы Мернов могут не искать её расположения.

— Её высочество правительница Рагде – Кларенс Мерн Мекари и принц Оверина – Фогэст Хантер VII,– громко объявил Мирт и дал знак музыкантам приготовиться.

Хозяйка бала со своим кавалером подошла к императорской чете, отдавая дань принятой церемонии приветствия и получения разрешения открыть праздник.

Веор, находящийся в свите Вергана, чуть улыбнулся Кларенс, уловив её мысли о том, что она исправила ошибку, о которой они говорили.

— Будет ли ваше высочество столь любезно подарить мне второй танец?– перед уходом принцессы, спросил он.

— Четвёртый,– лукаво улыбнулась женщина.

Зазвучала музыка и Кларенс с Фогэстом легко закружились в вихре вальса. После прохода первого круга к ним присоединились и остальные гости. Следующий танец Королева Тайн и Смерти вновь разделила с Фогэстом, а третий с сыном, танцевавшим до этого с Элеонорой.

— Как тебе удалось заставить Фогэста встать с кровати?– не скрывая любопытства, поинтересовался Ларенс.

— Я просто скинула с неё принца,– весело отозвалась мать.– Так же как ты днём поставил императора в условия, когда ему ничего не оставалось делать, как согласиться на помолвку!

— Видимо, я учусь у тебя.

— Но для этого совсем не обязательно было подвергать свою жизнь опасности!

Сын от души рассмеялся, продолжая непринуждённо вести Кларенс в танце:

— Не ты ли подвергаешь свою жизнь опасности из-за любого каприза? Мне кажется, я всё-таки более рассудителен, чем ты!

— А главное – скромен,– иронично улыбнулась мать.

ГЛАВА 17.